— А кто же?..

Ви не успела договорить.

В зале заиграла торжественная музыка, король с королевой встали, аплодируя.

Из-за спины Ника вышла та, кого Ви мысленно уже похоронила в проклятой пещере.

Довольная улыбка сияла на лице Фифи. Прильнув к руке принца она стрельнула глазками в сторону соперницы. Отпрянув от блондинки как от чумы, Ник скинул с себя её венок и обратился к отцу.

— Это подстроено! — возмутился он. — Что за глупое представление?

Охрана окружила Викки.

Король заговорил:

— За неподобающие поведение, за введение в заблуждение и втягивание члена королевской семьи в интриги Виккария де Корэль изгоняется из Поднебесной и передается на попечение родителям и жениху.

Викки поплохело, когда среди собравшихся аристократов она заметила хмурого отца, под руку с матерью.

Испуганно дёрнувшись, девушка сделала шаг назад, но её остановили чьи-то руки.

Всё, что было после, напоминало какой-то ужасный сон. Элион крепко держит её, Ник пытался добраться к Ви, но его не пускают…

Бросив взгляд на человека стоящего рядом, Викки сжала кулаки, преисполняясь яростью.

— Ненавижу. — Прохрипела ведьма, а на глаза у неё навернулись слёзы. — Ненавижу!

Элион вырвал из рук ведьмы брачный венок и с какой-то отстранённостью надел его на себя.

— Ты моя, — констатировал он. — И ни чья больше. И перед лицом богов это подтвердилось.

— Это обман! — не унималась Ви. — Он моя судьба, не ты.

— Закрой свой рот, — пригрозил Элион. — Не позорься, пошли домой.

Девушка попыталась вырваться вперёд, где был Ник, но жених остановил её и поволок прочь из зала.

Он нёс ведьму на на руках, пока она вырывалась, осыпая его проклятьями.

-Успокойся, — скорее пригрозил он. — Думала, будешь бегать от меня вечно? Нет, миссис Вуд… Ты нужна мне… Без тебя твои родители не выполнят своё обещание. Ты хоть знаешь что они отдают мне в приданное за тебя?

Бросив на ведьму насмешливый взгляд, блондин покрепче перехватил девушку, прижимая её к себе.

— Не знаешь, стало быть… — хохотнул он. — Всё: северные земли, золотые шахты… Ты богатая беглянка, да к том же…

Остановившись, Вуд пробежал липким взглядом по Ви и облизнулся, останавливаясь на декольте.

— Наши дети будут талантливыми волшебниками и принесут славу нашему роду. А ты, если не хочешь по-хорошему, поживёшь немного в подземельях. Говорят, ваши семейные тюрьмы — это нечто зловещее…

Казалось, Элиону вообще было не важно мнение девушки, вбив себе в голову, что они будут вместе, он не собирался отступать.

Вынеся ведьму в сад, он кинул её на траву и отряхнул руки так, словно только что нёс мешок картошки и испачкался.

— Хватит уже бегать от меня. Самой-то не стыдно? — спросил он, разминаясь. — Навязалась чужим людям, думаешь хоть кто-то рад был тебе здесь? Король, между прочим, сам сообщил что ты у них. А я-то ломал голову, куда моя невеста делась… Думал, сгинула в лесу, а ты тут, со своим хахалем.

Викки сидела на земле, надрывно всхлипывая, не в силах поверить в происходящее.

— Кстати, забудь о нём, — строго приказал жених. — Теперь тебе не по статусу крутить шашни с кем-то.

Ви ударила руками по земле и вскочила на ноги, глядя на Вуда ненавидящим взглядом.

— Почему ты просто не отстанешь от меня? — крикнула она. — Дай мне жить спокойно! Я полюбила другого! Я люблю Ника. Исчезни!

Надрывающийся голос разливался в темноте сада. Некоторые из гостей вышли вслед за Элионом и Викки и теперь нервно переступали с ноги на ногу, в нетерпении наблюдая за разворачивающейся ситуацией.

— Мы уходим, — сообщил парень, пытаясь схватить ведьму за руку. — За воротами карета, мы уедем с твоими родителями.

— Я не уйду отсюда, — прошептала Ви. — Я столько раз просила вас — оставьте меня в покое, — нет, вы продолжаете лезть в мою жизнь.

Элион подошел к невесте. На его лице проступила неприязнь.

— Он не твоя пара. Я твоя пара. Пара, назначенная твоими родителями и самими богами. Хватит уже этих глупостей.

— Я согласия не давала! — взвилась девушка. — Я свободная ведьма!

Яростный рёв прокатился по саду. Подскочив на ноги, Ви бросилась туда, откуда звучал зов дракона. Элион бросился вслед за убегающей невестой, но тут же отскочил в сторону, уворачиваясь от струи пламени. Огромный дракон пронесся над самой землей, сбивая могучими крыльями молодые деревья.

Ви покатилась по земле, путаясь в подъюбниках.

— Ник! — закричала она. — Я здесь!

Кинувшись на зов, змей укрыл Ви крылом, защищая от всего мира.

Новая струя пламени прокатилась по земле, почти достигнув Элиона.

— Бейся как человек! — потребовал соперник у дракона. — Действительно хочешь забрать её? Дерись на равных!

Окинув собравшихся на небольшой площади зевак, Вуд раскинул руки в стороны и прокричал:

— Я законный жених этой ведьмы! Ваш принц — преступник, посягающий на мою собственность! Если он хоть чего-то стоит, пусть бьется на равных, да рассудят нас боги!

Толпа принялась роптать.

Ви замотала головой и приложила дрожащие ладони к чешуе змея.

— Не делай этого, — попросила она, хрипло. — Он никогда не играет по-честному. Он что-то задумал… Просто давай улетим.

Нику не нужно было ничего доказывать. Сердце ведьмы уже принадлежало ему и это было единственным важным аргументом. Никакие дуэли, проверка силы и вызовы перед лицом богов были не важны для Ви, но, кажется, это было нужно собравшимся зевакам.

Вылетевшая в сад стража застыла, остановленная взмахом руки второго принца. Георг оказался здесь почти одновременно с драконом.

Стоило брату взбеситься и отказаться подчиниться воле отца, как второй принц понял — ничем хорошим это точно не закончится.

Король нарушил древнее обещание и вмешался в ритуал, подтасовав результаты.

С одной стороны, Георг восхищался хитростью отца, но с другой — осуждал его.

Он обещал сыновьям, что примет любое решение богов, но, кажется, забыл уточнить, что считает себя главным вершителем судеб.

— Не вмешиваться! — пригрозил Георг страже. — Пусть они сами разбираются. Любой вызов должен быть оплачен либо словом, либо кровью.

Могучее тело черного дракона окутала дымка, из которой появился полный ярости принц.

Элион улыбнулся, словно только этого он и хотел.

— Я смотрю тебе было мало… — припомнил Ник встречу в доме у Ви. — Придется объяснить тебе так, чтобы дошло окончательно.

— А ты попробуй, — усмехнулся соперник и достал из-за пазухи заговоренные золотые монеты.

Злорадная улыбка расцвела на лице мага.

— Ну что, принц… На чём бьёмся? Слышал, ты в магии не силен… Так, максимум пару щитов поставишь. В магической дуэли у тебя шансов, конечно, ноль…

Сердце Ви неприятно кольнуло.

Сжав руку в кулак, Ник разжал ладонь на которой появились звериные черные когти.

— Меньше болтай… — рыкнул он. — А то мне начинает казаться, что ты только языком чесать и умеешь.

Первые залпы магических атак от Элиона походили скорее на проверку соперника. С лёгкостью уходя от атак, Ник методично и до ужаса спокойно шел вперёд, приближаясь к Вуду.

Маг ударил по дракону силовой волной, но дракон лишь улыбнулся, впитывая опасную магию в себя. Викки знала, что Ник способен на такое, а для Элиона, способность принца стала неприятным сюрпризом.

— Что ты сможешь дать ей? — не унимался Вуд. — Изгнание? Жизнь в окрестных дебрях? Это сейчас она бунтует против семьи, живёт в своей халупе. А что будет когда перебесится? Захочет вернуться домой, а пути обратно уже не будет.

Бросив быстрый взгляд на Ви, Ник подобрался. Взгляд его стал острым, подмечая каждый вздох ведьмы, каждый взмах ресниц. Он был готов пойти до конца, отказаться от роскоши и регалий, стать гостем в собственном доме, но мог ли он был обречь её на тоже самое?

Голоса толпы стали ярче, прибывающие в сад люди переговаривались, то поддерживая принца, то осуждая его безрассудство.