Кавалер не стал настаивать и в конце круга с удовольствием переключился на флирт с новой девушкой. Ви сделала новую попытку пройти вперёд, но чьи-то руки вновь перехватили её, увлекая в новый круг вальса.

— Да вы издеваетесь… — рыкнула она. — Как тут выбирать тех, кто тебе нравится, если даже пройтись спокойно не даете.

В этот раз собеседник оказался куда менее сговорчивым. Сухо объяснив, что если леди уже нашла кого-то кто её заинтересовал, ей просто нужно выйти из танцевального круга и ждать у стены, пока танцевальная часть не завершится.

Ви благодарно кивнула на что новый напарник по танцу лишь сжал губы в недовольной усмешке.

— Что, не хотите жениться? — спросила Ви язвительно, когда кавалер в очередной раз безучастно провернул её вокруг оси, так и подталкивая девушку к выходу с площадки.

— Не хочу, — равнодушно пожал он плечами. — Не верю во всю эту ерунду с судьбой.

— Георг? — хохотнула вдруг Ви.

Замерев всего на мгновение, мужчина вдруг приподнял Викки и почти выволок из танцевального круга.

— Ты как поняла? — спросил он растеряно.

Наклонившись к иллюзорному лицу, Ви улыбнулась.

— Ты один такой зануда на всё царство.

Фыркнув, принц сложил руки на груди.

— Ты не должна была меня вычислить. Это не по правилам.

— А ты попробуй лицо попроще делать, а то недовольство твоё даже через иллюзию пробивается.

Устало вздохнув, Георг потёр переносицу и поправил очки. Жест оказался довольно смешным, потому как у его иллюзорного образа не было этой детали.

— Плохо, конечно… Ты теперь мою ауру запомнишь. Ты лучше Ника ищи, а ко мне не подходи. Если в финальной части ты почувствуешь меня, не приближайся. Судьба — барышня строптивая, ещё притянет ненароком. Жениться на тебе я не буду.

Ви надулась, упирая руки в бока.

— А чем я плоха? — возмутилась девушка.

— Вот только не начинай! — взмолился Георг. — Я ваши эти штучки знаю! Тут как не ответь, по-любому виноват останешься!

Ви развела руки в стороны, мол, ну, что есть, то есть.

Принц хмыкнул, отворачиваясь.

Ведьма почувствовала, как напряжен её собеседник. Пусть она и не могла разглядеть его лица, но чувство тревоги не отпускало.

— Почему мы под иллюзией? — решила поинтересоваться Ви. — Так задумано? Это нормально?

Пожав плечами, Георг окинул присутствующих тяжелым взглядом.

— Не буду врать… — протянул он недовольно. — Всё идет не по плану.

— Мне стоит переживать?

Принц пожал плечами.

— Бессмысленно занятие. Лучше иди и ищи Ника… — махнул рукой Георг.

Настроение от чего-то поднялось. Викки смогла найти второго принца, просто случайно, в толпе, а значит в этом нет ничего сложного, тем более что для неё Ник, вон как светится, только и ждёт, чтобы она приблизилась.

Заметив, что Ви вышла из танцевального круга, Ник тоже покинул его. Теперь их разделяла полоса из танцующих людей. Зал распался на несколько частей — у двух стен стояли молчаливые одиночки, а посередине, казалось, бесконечно танцевали и менялись друг с другом пары.

Ви боялась ошибиться, но всё её нутро твердило: «не сомневайся, это он».

Две фигуры, замершие по обе стороны зала и не переставая глядящие друг на друга, привлекли внимание наблюдавших за происходящим короля и его свиту. С интересом изучающие их аристократы перешептывались. Эмоции на их лицах казались какими-то чересчур яркими, словно всё, что они хотели показать было выдуманным фарсом.

Хлопнув в ладоши, правитель объявил финал общей части и попросил дам и их кавалеров разойтись по разным сторонам. Разгоряченные девушки выстроились в несколько линий, перекрывая Ви обзор, но даже через их спины она чувствовала устремленный на неё взгляд. Ви не видела лица Ника, но была готова поклясться чем угодно на свете — он знал где её искать.

— У вас было достаточно времени чтобы настроиться, собраться и решить для себя, хотите ли вы принимать участие в следующей части. Выйдите в центр зала те, кто уверен в том, что готов встретить свою судьбу.

Викки протиснулась вперёд и на подрагивающих ногах вышла на середину зала. Вместе с ней вперёд вышли десятки девушек и юношей. Тот, за чьей иллюзорной маской Ви узнала Ника, тоже вышел вперёд и теперь стоял напротив неё, в отдаление, чтобы не проявлять свой интерес раньше времени.

— Ваш сегодняшний выбор нельзя будет оспорить, ибо сами боги приведут вас друг к другу. Даю вам последний шанс отступить от этого стремления.

Одна из девушек вздрогнула, посмотрела по сторонам и поспешно отошла обратно, опустив голову вниз.

— Ничего страшного, если вы вдруг передумаете… Мы все вас поймём, и кем бы вы ни были, отпустим с миром. Ещё не поздно остановиться. Можно даже уйти, никто не будет препятствовать.

Викки прищурилась, размышляя, ей показалось или король говорил это ей?

Кажется, его высочество был недоволен тем, что именно Викки стала избранницей его сына и всеми силами пытался избавиться от неё.

— Да будет так, — подытожил правитель. — Последний танец. Подготовьте участников.

Слуги подошли к каждому из стоящих в центре зала и протянули венки. Девушки получили тонкие венки из красных садовых роз, парни такие же, но из белых.

— Отдайте свой венок тому, с кем хотите связать судьбу.

Свет в зале неожиданно выключился. Музыка стихла лишь на мгновение, но вскоре вновь заполнила комнату нежным звучанием струнного оркестра.

Ви запаниковала, не понимая, что делать. От участников, скорее всего, требовалось найти свою пару в кромешной тьме. Для неё было не важно есть ли в зале свет, Ник светился для неё ярким пламенем, освещая пространство вокруг себя.

Двинувшись на встречу к нему, Ви вздрогнула когда кто-то врезался в неё. Незнакомец крепко взял её за плечи, но тут же отпустил, услышав над ухом грозное:

— Моя…

Стушевавшись, чужак отступил.

Колючий венок опустился на голову Ви.

Мелкие шипы цеплялись за волосы, но разве это было важно? Горячие объятия сомкнулись вокруг её плеч. Она, наконец-то была рядом со своим драконом.

Ви расплакалась, утыкаясь носом в грудь Ника. Казалось, что тяжесть всего произошедшего, все переживания только сейчас прорвались сквозь сознание. Слёзы текли по её щекам ручьями.

— Больше не делай так… Никогда… Никаких соревнований…

Ник ловил губами её слёзы и улыбался.

— Никаких… — смеялся он и прижимал её к себе всё крепче. — Ты теперь моя, обещаю.

Свет в зале загорелся. Музыка оборвалась.

Ви не могла найти в себе силы, чтобы отстраниться от Ника. Их поцелуй — такой желанный, но совершенно неподобающий месту и времени, словно высмеивал все условности и требования.

Он, сын короля поднебесной, она, сбежавшая дворянка, — дракон и ведьма. Не обвенчанные людьми, но соединённые самими богами, они до исступления, до сладкой боли сжимали друг друга в объятиях.

Он знал, что раз уж нашел её под всеми иллюзиями, то в этот раз уже не отпустит.

Их поцелуй был чем-то большим, чем просто выражение чувств. Те, кто смотрел на них со стороны могли видеть крошечные всплески магии, окружившие их. Так, без брачного союза, без речей у алтаря они искрились магией, переплетающейся внутри.

Всего за какую-то секунду иллюзия рухнула, обнажив личины собравшихся.

========== Часть 27. Иллюзия белых лепестков ==========

Многочисленные зрители ахнули, пораженные случившимся.

Волна тревоги пробежала по телу ведьмы.

Чьи-то сильные руки оттянули их друг от друга. Вокруг была толпа, но Ви казалось, что она видит только одного Ника. Словно под увеличительным стеклом девушка скользила взглядом по приоткрытым губам, серьёзному, отчего-то измученному лицу, встретилась с взглядом синих глаз и нахмурилась, заметив как капля крови прочеркивает дорожку по его лбу.

Венок из колючих садовых роз красовался на голове дранга.

В непонимании, ведьма опустила взгляд вниз. В её руке, зажатый побелевшими от натуги пальцами был её венок. Она так и не успела отдать его.