Широко распахнув глаза, ведьма иначе посмотрела на встревоженных девушек.

— А просто так вы замуж выйти не можете?

— Не можем… — протянула служанка, уткнувшись носом в ковер. Словно в подтверждение её слов, комнату заполнил надрывный вой. Теперь к одной рыдающей девушке присоединились и остальные.

Ви ошалело переводила взгляд с одной помощницы на другую, пока не встретилась глазами с спокойной служанкой.

Глаз начал дергаться.

— А ты чего не плачешь? — спросила Ви раздраженно.

— А я полукровка, замуж не собираюсь. Мне и так хорошо, — насмешливо объяснила она.

Ведьма кивнула.

— Я тоже замуж не хочу, — ляпнула она.

Услышав это, девушка на ковре дёрнулась и заголосила не хуже охранной сирены. Подруги подхватили её и выволокли из комнаты.

— Не серчайте, принцесса, — попросила уходящая следом помощница, та, что свысока наблюдала за истерикой подруг по работе. — Молодые они, что с них взять.

— А ты? — спросила ведьма.

— А я ещё при рождении первого принца была здесь.

— Пенсионерка… — протянул Феофан.

Девушка приосанилась, с достоинством сохраняя улыбку.

— У нас другое исчисление лет. Если бы был дрангом, тебе, старичок, пожалуй, за тысячу перевалило бы.

Округлив глаза упырь распахнул в удивлении рот.

— А сколько…

— Четвертому принцу? — понимающе подхватила служанка. — Он из младших. Только недавно первую сотню прожил.

Ви прикрыла глаза, прикидывая… По местным меркам она была кем-то вроде ребенка.

— А дрангов не смущает?..

Махнув рукой, девушка улыбнулась.

— После ритуала ты станешь одной из нас. Если выживешь.

Где-то за дверью послышался звук падающего тела.

— Переживу этот вечер, создам курсы стрессоустойчивости для местных. — Проворчала ведьма, косясь на дверь. — Слабенькие они какие-то.

— Как и все люди… — улыбнулась полукровка, выходя за дверь.

— Дранги… — скорчил лицо Феофан. — Все такие из себя надменные, вредные…

— Ты преувеличиваешь, — махнула рукой Викки.

Оставшись наедине с другом, Ви позволила себе расслабиться и откинулась на спинку кресла, устало массируя виски.

— Есть среди них и хорошие.

— Твой драконище?

— И Ник тоже.

— А этот… — упырь скорчил лицо со сведенными к переносице бровями, пародируя Георга. — Этот тоже был хорошим и где сейчас? Пропал.

Второй принц обещал зайти к ведьме, чтобы объяснить детали предстоящего балла, но так и не появился. Удивительно, но вообще никто, кроме дотошных помощниц за целый день так и не попадался Викки на глаза. Даже еду для ведьмы сегодня приносили в комнату.

Причину происходящего Ви не знала. После вчерашнего вечера и общения с Ником больше никто так и не поговорил с ней.

Викки даже стало казаться, что местные избегают её.

— Наверное, Георг готовится к церемонии, — пожала девушка плечами.

— К свадьбе… — поправил её упырь. — У тебя сегодня свадьба.

Махнув головой, девушка поморщилась. Ну какая свадьба? Разве это может быть взаправду? Церемония, ритуал, финал соревнования, для Ви это было что угодно, но только не свадьба…

Бросив быстрый взгляд в зеркало и пройдя дрожащими ладошками по черному платью девушка нервно выдохнула, поджимая губы.

— Когда уже всё начнется…

В дверь постучали.

Врываться в спальню без приглашения никто не спешил, поэтому Ви с осторожностью подошла и приоткрыла дверь сама.

— Вы… — только и выдавила из себя ведьма.

На пороге её комнаты, лучезарно улыбаясь, стоял конферансье, тот самый, которого Викки видела на сцене, в первый день своего контракта.

Старик в этот раз был одет куда более нарядно. Распахнув руки, словно для объятий он сделал шаг вперёд, оттесняя девушку внутрь комнаты.

— О, прекрасная претендентка! — протянул он торжественно. — Знал. Нет… Я надеялся, что именно вы победите!

— Льстите… — хмуро отметила Викки, делая шаг в сторону.

Зайдя в спальню, мужчина осмотрелся по сторонам и, убедившись что внутри нет никого лишнего, тихо заговорил.

— Неспокойное выдалось соревнование… — признался он. — Чудо, что финал вообще состоится. Кстати… — обратившись к ведьме, конферансье внимательно осмотрел наряд девушки. — Великолепно выглядите. По-королевски прекрасны.

Ответив на комплимент кивком, Ви прищурилась.

— Что нужно?

Спохватившись, старик начал хлопать руками по карманам.

— Секунду, леди… — попросил он, суетливо кружась и тут же замер, извлекая на свет миниатюрную булавку.

— Я прибыл, чтобы сопроводить вас на торжество. Единственное, к вашу наряду требуется добавить одну деталь.

Золотой наконечник крошечного изделия сверкнул в сгущающейся полутьме.

— Это для финала… — сообщил он.

Подойдя, пожилой дранг ловко кольнул ведьму крошечным остриём, и пока Ви шипела, потирая плечо, мужчина ловко застегнул булавку на платье ведьмы.

— Вы что творите! — дёрнулась Ви.

Ей не было больно, укол почти не почувствовался, однако сам факт, что происходит что-то непонятное поднял волну возмущения.

— Тише… — попросил конферансье. — Это всё для финала соревнования. Вы, конечно, условно победили, но король до конца не уверен, так сказать, в чистоте эксперимента.

Выгнув бровь, ведьма фыркнула, надуваясь.

— И что его величество хочет? Мне ещё раз нужно тащиться по лесу к некому загадочному месту? К чему тогда были все эти разговоры о победительнице, что за сюр?

Подняв ладони в примирительном жесте, старик улыбнулся, успокаивая девушку.

— Невинная проверка. Для вас она не станет чем-то сложным…

— Ви… Виккарочка… — протянул удивленно упырь. — А я тебя не вижу.

Переведя взгляд на незваного гостя, нелюдь принялся сверлить того испепеляющим взглядом.

— Ты шо сделал, гад? — спросил растерянно Феня и тут же затребовал: — вертай, как было! Вертай всё в зад!

Девушка быстро подошла к зеркалу и коснулась руками своего лица. Вместо привычного отражения Викки видела свой размытый силуэт.

— Магия иллюзии… — попытался объяснить конферансье. — Такая будет на всех участниках балла, даже на мне!

В подтверждении своих слов, старик достал ещё одну булавку, быстро уколол себя и застегнул крошечный талисман во внутренней части пиджака.

Стоило иголке коснуться одежды пожилого дранга, как образ его стёрся, маскируя лицо и словно усредняя рост и объемы тела.

Ведьма нахмурилась. Только богам было известно, как же её замучили эти приключения. Сейчас бы вернуться в её ведьменский дом, выйти в сад, полный спелых осенних яблок…

— Я не вижу вашего выражения лица, но чувствую, что вы сердитесь, — попытался завести разговор конферансье.

Протянув вперёд руку с оттопыренным средним пальцем, ведьма спросила:

— Видите?

— Вижу, — булькнул старик, нахохлившись.

— Это вам подсказка, чтобы вы не сомневались — я точно сержусь.

— Это же бред! — возмутился упырь. — Зачем вам прятать Виккарочку под иллюзией?

Грустно улыбнувшись, старик развел руками.

— Я лишь исполняю волю короля. Поймите… Его королевское высочество не ожидал, что вообще хоть кто-то сможет победить, а тут вы, да ещё и его сын превращается в дракона. Нужно проверить всё до конца, а вдруг вы мошенница? Вдруг вы недостойны руки его сына?

Холодный пот пробежал по спине Ви.

«И чего я ждала?.. — грустно подумала она про себя. — Неужели думала, что аристократия в поднебесной более благородная, чем у равнинного царства?»

— Зачем тогда всё это начинали… — спросила Ви спокойно. — Отобрали бы сразу кого надо и всё.

Злости не осталось. У Ви не осталось ничего кроме непоколебимой решимости скорее со всем разобраться. Сердце ныло от дурацкой несправедливости. Разве она этого хотела? Это её заставили принимать во всем этом участие, она не выбирала такой судьбы.

Посмотрев куда-то за спину, конферансье наклонился вперёд, чуть слышно шепча.

— А король и отобрал… Вот только не вас. Вы, Викки, тёмная лошадка. Никто не знает, чего от вас ожидать. Непонятно почему Ник вообще решил найти двенадцатую претендентку сам.