В те времена драконы были одними из самых могучих существ во вселенной. Говорят, сами боги создали нас и поручили защищать хрупкое равновесие. В драконе было две грани: человеческая светлая и тёмная звериная. Переплетенные, неразлучные эти две части одной души делали древний народ почти непобедимым. Мы всегда были сердечные правители и безжалостные каратели в одном лице.

Но как бывает, в этих двух разных гранях одного существа, замечали лишь ту, что была темнее, что пугала до дрожи и не давала покоя. Люди, возмужав и обретя богатства, начали страшиться столь могучего соседства. Кичливые короли решили, что должны избавиться от угрозы. Пусть драконы и не беспокоили людей, живя своей жизнью, равнинному народу нужны были гарантии, что так будет вечно. В честном бою никто бы не смог совладать с силой дракона, а вот в хитрости… Здесь люди были первыми.

Викки затаила дыхание, слушая рассказ принца. Красочные образы вставали перед глазами ведьмы так ярко, словно бы она сама видела всё происходившее.

— Люди обратились к колдунам, — продолжал Георг. — Наследники ночи, хранители тайных знаний подсказали, как можно обуздать силу дракона. Ты знаешь о первом запретном ритуале? — спросил вдруг Георг.

Ведьма задумалась. То, о чем говорил принц было настолько давней и мало известной информацией, что если бы Ви не училась в академии на факультете тёмных сил, если бы сама не любила засиживаться в библиотеке, с головой погружаясь в многовековые манускрипты, она ни за что не смогла бы ответить на этот вопрос.

— Благодать и проклятье богов… — протянула девушка, припоминая. — Благословение одним, несчастье другим. Ритуал, нарушающий само божественное равновесие.

Согласно кивнув, принц хмыкнул, удивленный знанием ведьмы.

— Думал люди стёрли воспоминания об этом.

— О ритуале не говорят, ему не обучают, о нем не упоминают даже вскользь. Забвение — лучшая защита.

Зло усмехнувшись, Георг кивнул, соглашаясь с мыслью Ви.

— Так же думали и тёмные маги, наложившие заклинание на мой народ. Мы, к сожалению, слишком поздно узнали об этом. Проклятье начало проявляться спустя столетия, когда никого из волшебников, совершивших ритуал, уже не осталось в живых. Это очень коварное проклятье…

Викки побледнела, вспоминая. Безопасное на первый вид колдовство имело в своей сути жестокую подоплёку.

Принц приблизился к ведьме, опасно нависая над ней.

— Драконы прекратили появляться не по тому, что мы, как ты говорила, эволюционировали. Люди прокляли нас. Больше ни в одной семье не появилось ни одной драконихи. В семьях, где так редко появлялись дети, из века в век стали рождаться лишь мальчики. Мы были вынуждены сами спуститься к людям о обратиться к подгорному народу за помощью, чтобы род наш не вымер. Люди добились своего — мы стали зависеть от них. В смешанных семьях больше не рождались драконы.

— Мне так жаль… — шепнула девушка, пытаясь заглянуть в глаза принцу.

— Мы не можем отвечать за ошибки тех, кто жил до нас, но каждый день мы живём с последствиями своих выборов, — словно предупредил Георг.

Ви кивнула. Она и вправду не могла изменить прошлого, но от её решений зависело будущее.

— Двенадцать девушек… — спросила она аккуратно. — Они знают?

— Никто не знает, кроме приближенных к нашей семье. Но факт остается фактом — раз в столетие мы получаем шанс на возрождение. Мы проводим ритуал, где можем выбрать себе достойнейших из человеческого царства и ещё на столетие отдаляем вымирание своего народа.

— Почему дранги вообще превращаются в драконов? Как это возможно, если в течении долгого времени вы смешивали кровь с людьми?

Устало пожав плечами, Георг потер переносицу и поправил очки.

— Закон сохранение материи, — предположил принц разведя руками. — Когда-то наше тело было таким, но выродилось. Душа драконов помнит былые времена, хочет вернуться, но не находит главного, ради чего ей нужно остаться в этом мире.

Ви подобралась, напрягаясь. Она была готова к ещё одному секрету, сосредоточившись, девушка кивнула, готовая слушать. Усмехнувшись, Георг щелкнул по носу, напряженную девушку.

— Любовь, — уточнил он смеясь. — Все драконы искали в этом мире принятия и любви.

Викки удивленно распахнула глаза. Столько элементарная истина даже не могла уместиться в её голове. Могучий, непобедимый зверь нуждался в… любви?

— Драконы возвращались к своей истинной форме, полюбив? — догадалась ведьма.

— Не просто полюбив, а найдя свою истинную пару, — поправил её принц. — Ту, что не смотря на всё, предназначена ему самой судьбой.

По спине Ви пробежали крупные мурашки.

— Но почему тогда драконы умирают?.. — попыталась осознать происходящее Ви.

— Тут мы установили несколько причин. Первое — драконы сами убивали своих возлюбленных. В приступе истиной ярости они не могли сдержаться, а после просто не могли жить с этим и угасали. А было и иначе…

Бросив испытывающий взгляд на ведьму, принц словно пытался понять — а какая судьба будет ждать её?

— А вторая причина была в том, что их больше не могли полюбить в ответ, — пожав плечами, Георг отвернулся. — Человеческая любовь непостоянна. Люди в страхе сотворили это проклятье, в страхе же они отворачивались от тех, кто был им дороже всего.

Всё внутри Ви сжалось от непереносимой тоски. Ведьме было горько от того, что её человеческие предки решились на такое, что много столетий назад люди, ведомые своими страхами, решили погубить целый народ. Тело забила дрожь.

— Но почему вы держите Ника в подвале? — непонимающе спросила ведьма. — Что-то это не вяжется с твоей теорией любви.

— Это не теория, а факт, — поправил её Георг. — Мы отвыкли жить в гармонии с зверем. Сейчас все, кто чудом обретают свою вторую ипостась почти полностью теряют себя. Это ради и его, и твоей безопасности. Были случаи, когда именно зверь разрывал свою семью и своих возлюбленных, не понимая, в чем причина его внутренней боли.

— Но Ник всё понимал. Он говорил со мной…

— И просил увести тебя из подземелья, — напомнил принц. — Возможно, он чувствовал, как теряет контроль и боялся, что тебя постигнет та же судьба, что и многих других девушек.

— Ну а как же дракон? — не унималась Ви. — Пусть они сейчас не единое целое, но он же не выглядел диким…

— И это странно, — согласился Георг. — Но не будем радоваться раньше времени. Ещё никто из обращенных не прожил больше недели. Сегодня третий день, как брат превратился. Если всё пойдёт по канону, у нас ещё 4 дня.

Гнетущая тишина повисла в коридоре. Викки нервно мяла зажатый в кулачке кусочек шелкового наряда. О том, чтобы сбежать речи не шло. Если раньше Ви думала только о себе и воспринимала произошедшее как личную трагедию, то сейчас перед ней приоткрылось страшное откровение.

— Когда я увижу его снова? — спросила она, нахмурившись.

Георг взял девкшку под локоть и подвел к её комнате. Галантно распахнув перед ней дверь, он указал на отведенные ведьме покои.

— Для начала выспись, — предложил он. — Как только проснешься, свяжешься со мной, и мы отправимся в подземелье.

Вцепившись в руку второго принца, Ви посмотрела на него горящими глазами.

— Я не устала, — попыталась соврать она. — Если есть что-то что я могу сделать сейчас, скажи. Я могу отправиться в библиотеку? Может, поговорить с кем-то ещё?

— Просто выспись, — улыбнулся он. — Если наша теория верна, твоя смерть от переутомления Нику точно не поможет. Отдохни. До утра ничего не произойдет.

Кивнув, Ви нехотя прошла в комнату.

— Поговорим утром! — пообещал принц, прикрывая дверь. — А пока, не высовывайся и отдыхай.

Викки не стала сопротивляться. Кивнув своим мыслям, она забралась под одеяло.

— Что думаешь обо всем этом? — спросила Ви притихшего упыря.

Нервно пожевав губы, Феня признался:

— Уже скучаю по временам, когда был деревенским алкашом. Сложно это всё как-то.

— Сложно, — согласилась Ви.

Неделька выдалась так себе. Вначале охота за некромантом, а после — контракт с Ником, обернувшийся непонятно во что. Силы были на исходе.