— Держись за мной.
Требование второго принца вонзилость в сердце болезненной иглой, но Ви послушалась.
— Покажись, — потребовал Георг. — Выйди на свет, чтобы она увидела тебя.
Рык прокатился по комнате, фигура так и не сдвинулась с места.
— Хватит прятаться, — потребовал второй принц. — Покажись уже. Пусть она увидит какой ты. Девочка страдает в неведении… — усмехнувшись, Георг сделал шаг в сторону, позволяя Ви увидеть, как с пола поднимается человеческая фигура. Тьма всё ещё окружала её со всех сторон, однако сердце подсказывало — это он.
Ведьма встретилась с внимательным взглядом синих глаз. Вертикальный зрачок рассекал неестественно яркую радужку.
— Ник… — шепнула Ви.
Дернувшись вперёд, ведьма замерла, удерживаемая сильной рукой.
— Стоять, — прошипел Георг.
Маленькая прозрачная слезинка прокатилась по щеке и упала на каменный пол.
Тёмная фигура шелохнулась и подошла к границе света. Викки могла различить знакомые черты, ей даже на секунду показалось, что она чувствует на себе прикосновение рук Ника, словно он хотел дотронуться до неё, и мысль его была настолько сильна, что воплощалась в реальности. Дрогнувший огонёк свечи разрушил магию неведения и озарил нечеловеческое лицо с ужасающими наростами на голове.
Викки испуганно вздрогнула. Фигура резко отступила обратно во тьму.
— Зачем ты привел её сюда… — спросил хриплый голос. — Не хочу чтобы она запомнила меня таким.
— Попробуй её не приведи… — выдохнул устало Георг и улыбнулся. — Сама пришла, я чуть успел снять проклятье с подземелья.
Из темноты раздался понимающий смешок.
— В этом вся Ви.
Ведьма непонимающе взглянула на своего провожатого, что всё ещё удерживал её, крепко сжимая плечо девушки.
— Это он, — пояснил второй принц, бросая удивленный взгляд то на тень, но на ведьму. — Не знаю как, но это он.
— Ви… — позвал голос из тьмы.
Протянув на свет человекоподобную руку, всю покрытую чёрной искрящейся чешуёй, дранг попросил.
— Дай коснуться…
Викки хотела шагнуть вперёд, но Георг остановил её и строго покачал головой.
— На сегодня хватит, — отрезал он жестко.
— Одно прикосновение, — рыкнул дранг уже не своим голосом.
Возмущенно вздохнув, Вики попыталась прорваться вперёд, но второй принц жестко оттолкнул её назад. В эту же секунду в зале материализовался дракон. Морда зверя находилась в считанных сантиметрах от Георга, клацая зубами и яростно сверкая синими глазами.
— Моя! — ревел зверь, неистово разрывая цепь. — Она моя!
— Твоя… — проворчал второй принц, уворачиваясь от нападения и косясь назад на застывшую в оцепенении ведьму. — Мне такая головная боль уж точно не нужна.
— Ник… — обратилась Ви к дракону, всё ещё держась на расстоянии.
Ящер повернул морду в сторону девушки. Выдохнув облачко пара, он прикрыл глаза, щурясь словно сытый кот.
— Ника тут нет, — пророкотал он. — Но если ты подойдёшь ко мне, так и быть, я передам ему твои слова.
Получив от своего провожатого утвердительный кивок, ведьма подошла вплотную к лоснящейся драконьей морде. Мелкие чешуйки плотно наслаивались друг на друга, образуя почти неуязвимую броню.
Выставив руку вперёд, Викки прижала дрожащую ладонь к мощной морде. Цепь натянулась, когда дракон попытался прижаться к ладони ведьмы ещё плотнее. Втянув воздух огромными ноздрями, змей заурчал, наслаждаясь ароматом.
— Моя… — мурлыкнул он.
— Передай Нику, что…
Покосившись на второго принца Викки смутилась и наклонилась ближе к дракону.
— Вернись ко мне, — попросила ведьма. — Я не отказалась от тебя, а значит ты мой избранный. По контракту или нет, но я не хочу тебя терять.
— Моя… — заурчал дракон.
Обхватив огромную голову руками, ведьма улыбнулась.
— Твоя, — подтвердила она. — Вот только если Ник не вернется, меня отдадут другому.
Ярость мелькнула в глазах дракона, но тут же растворилась под нежными прикосновениями ласковых рук.
— Отпусти Ника ко мне, — попросила ведьма у ящера.
Проведя рукой по чешуе, Ви наклонилась и запечатлела на морде мимолётный поцелуй. Дракон вздрогнул, удивленно отдаляясь. Всего мгновение и огромная фигура сжалась до маленькой, человеческой. Отступив обратно во тьму, дранг попросил:
— Георг, уведи её, я боюсь навредить ей…
Задумчивый принц кивнул, приобнимая девушку за плечи и отводя её назад, к двери.
— Я вернусь, Ник… — пообещала ведьма, стоило дверям закрыться.
========== Часть 22. Проклятье и сила любови. ==========
Знать, что Ник жив было до дрожи приятно. Викки не мог обмануть нарочито свирепый образ зверя, она чувствовала, что за тёмной чешуей скрыт тот, за кого она была готова бороться. А его слова? Не было никаких сомнений, что пусть недолго, но она говорила именно с Ником.
— Самое время рассказать мне что происходит, не находишь? — спросила Ви у притихшего Георга.
Стоило им выйти из подвала, как принц переменился в лице и начал озадачено вышагивать по гостевому крылу, меряя коридор размашистыми шагами. Гоняться за мельтешащим дрангом не было никаких сил.
Оперевшись о стену, Ви съехала вниз, на ковёр, и прикрыла уставшие глаза. Ситуация была до невозможности дурацкой. Ник пожертвовал собой, чтобы жила Викки и превратился в дракона. Теперь уже ведьма собирается сделать всё возможное, чтобы помочь ему. Получался какой-то заколдованный круг из несчастий.
— Как сделать так, чтобы больше никто не пострадал? — спросила ведьма. — Наверняка есть же способ всё исправить? Что я могу сделать?
Георг остановился. Подняв серьёзный взгляд тёмных глаз, он посмотрел на неё как-то по особенному, словно впервые замечая её.
— Вообще-то способ всё обратить вспять есть, — начал дранг.
Ви чувствовала, как Георгу тяжело говорить. Напряженные плечи опустились, словно то, что принц собирался сказать было непосильной ношей, болезненным секретом.
Викки поднялась и аккуратно подошла к нему.
— Если это тайна, я сохраню её, — пообещала девушка.
Кивнув, Георг всё же решился поделиться.
— Ник не первый, с кем происходит такое, — признался он. — Уже с десяток дрангов за последнее столетие обращались в драконов.
Викки удивлённо ахнула, оживляясь. Неужели не всё потеряно? Если в Поднебесной уже в течении ста лет знают о превращениях, они наверняка придумали решение!
Положив руку на локоть притихшего принца Ви улыбнулась, подбадривая его.
— Расскажи… — попросила она. — А если можно, дай поговорить с кем-то из превращенных. Насколько я поняла, для вас сотня лет — не предел, и они ещё живы.
На лице Георга залегла тень. Сведенные к переносице тёмные брови, сжатая челюсть, словно намекали — «не всё так просто», но Ви не хотела сдаваться и продолжала наседать.
— Он спас меня, — напомнила она. — Умереть должна была я, понимаешь? Если я могу что-то для него сделать, то я должна попытаться.
Кивнув, принц отвернулся от ведьмы. Казалось, он осуждал безрассудство брата и не хотел сейчас видеть перед собой ту, что стала причиной неприятностей для его семьи.
Голос Георга прозвучал как приговор.
— Все драконы погибли, — признался он. — Ни один не выжил. И это не мы убивали их, они сами умирали спустя неделю после обретения своей ипостаси.
Сердце на мгновение замерло.
— Но почему… — прошептала Викки. — Хоть что-то вы смогли узнать?
— Всё, что у нас есть — это догадки. — Начал повествование принц. — Помнишь, я говорил тебе, что возможно у вас есть шанс?
Викки кивнула. Эта мысль и правда не давала ей покоя.
— Вряд ли даже наш отец помнит те времена, когда Поднебесной правили первозданные драконы.
Крылатый народ был первым, кто пришел в этот мир из разлома времен и поселился во вселенной вместе с людьми. Равнинное царство было разрозненно, народы жили сами по себе, и мы долгое время не спускались к коренным племенам, давая шанс их цивилизации развиться по своим правилам.
