- Вам не понравится мой ответ, - шепнула Ви, прикрывая глаза.
Улыбнувшись одними уголками губ, королева приосанилась.
- А это мне решать, - ласково произнесла она.
Светские разговоры потекли рекой, стоило завершиться официальной части. Ароматные закуски перемещались с огромных тарелок в маленькие и тут же исчезали в прожорливых животах гостей.
Викки не притронулась к еде. Ощущение чего-то неправильного, противоестественного, давило на неё.
- Решила себя голодом заморить? - Спросил упырь чуть слышно.
Опустив глаза на колени, Ви приподняла салфетку, которой укрыла голову.
- Кусок в горло не лезет, - призналась ведьма, покосившись по сторонам.
Закатив мертвецкие глаза, Феофан надулся.
- Что ж теперь, помирать будем? - спросил он строго. - Впихни в себя хоть что-нибудь и вперёд в библиотеку. Будем утолять голод не физический, а умственный. Раз уж мы тут застряли на неопределенный срок, будем образовываться.
Кивнув, Викки вопрошающе взглянула на королеву.
- Могу помочь вам, деточка? - спросила она буднично.
- Я хочу посетить библиотеку сейчас, - попросила ведьма с вежливой улыбкой. - Нужно восполнить некоторые пробелы в знаниях.
Удивлённо приподняв бровь, королева грациозно кивнула и наклонилась к одному из своих сыновей, что-то шепнув тому на ухо.
- Мой второй сын, Георг проводит тебя, - сказала она спустя мгновение.
Чуть заметно кивнув, мужчина вытер губы салфеткой и встал из-за стола.
- Леди? - спросил он, подойдя к ведьме со спины.
Викки приподнялась, позволяя отодвинуть стул. Отвыкшая от галантных манер девушка смутилась, когда провожатый предложил ей свой локоть для опоры. Галантно взяв кавалера под руку, она вышла с ним из банкетного зала, но стоило двери за их спинами закрыться, убрала ладонь с предложенной руки и в упор посмотрела на провожатого.
Высокий, с аккуратной короткой прической, в очках, которые всё же не портили молодого лица, он смотрел на Ви внимательно, изучая ведьму сверху вниз.
Не став распрашивать девушку или брать её за руку, настаивая на этикете, он кивнул головой в сторону длинного коридора.
- Пойдём, принцесса, - бросил он насмешливо.
- Принцесса? - удивленно спросила Ви. - С чего вдруг такое обращение?
Беспечно пожав плечами, Георг бросил вскользь:
- Это дело времени. Отец был серьёзен, говоря, что ты должна выбрать одного из нас.
- Я выбрала, - продолжила настаивать Викки на своём.
Хмыкнув, мужчина понимающе кивнул.
- Не претендую, принцесса, - совершенно серьёзно произнес он. - Я для тебя слишком взрослый мальчик.
Покосившись на молодого мужчину, Ви из любопытства спросила:
- Ну и сколько же лет тебе, взрослый мальчик?
Задумчиво проведя рукой по волосам, Георг выдохнул:
- Чуть-чуть за триста.
Округлив глаза, ведьма удивлённо присвистнула.
- Да, принцесса, - хохотнул он. - Поэтому советую присмотреться к кому-то из младшеньких.
- А может не надо? - попросила Викки, поведя плечами. - Даже думать об этом не хочу. Никто кроме Ника меня не интересует.
Приподняв бровь, Георг хмыкнул.
- Два сапога пара… - протянул он. - Брат тоже такой… Прямолинейный.
Едва поспевая за широкими шагами мужчины, Викки вертела головой по сторонам, запоминая дорогу.
- Замок большой, - словно предугадывая интерес Ви, предупредил Георг. - В первые дни лучше не ходи одна, бери в провожатые кого-то из нас. Так и не заблудишься, и отец будет спокоен, что ты не игнорируешь его приказ и знакомишься с принцами поближе.
Остановившись у небольшой двери, Георг кивнул головой на вход.
- Сама справишься здесь?
Викки была благодарна, что он не навязывался и делал ровно столько, сколько от него требовалось. Кивнув, ведьма вошла в просторное помещение, напоминающее академическую библиотеку.
- Зайду через два часа, - сообщил он. - Если понадоблюсь раньше, да и вообще…
Немного нахмурившись, мужчина снял с пальца один из перстней и протянул Викки. Сделав шаг назад, девушка спрятала руки за спину.
- Мне не нужно ничего.
Закатив глаза, принц рывком подошел к ведьме и ловким движением взял её руку и надел на мизинец перстень, который сжался под размер её тонкого пальчика.
- Амулет связи, - протянул Георг скучающе. - Понадоблюсь - поднесёшь к голове камень и позовёшь. Не хочу бегать по коридорам зазря.
Благодарно кивнув, Викки отступила вглубь библиотеки.
Дверь за спиной ведьмы закрылась.
- А шустро ты… - протянул Феофан. - Ещё недавно была деревенской ведьмой, а теперь без пяти минут принцесса.
Фыркнув, Ви нырнула вглубь библиотеки и пошла вдоль высоких стеллажей.
- Ведьмой была, ведьмой и останусь… - ответила девушка небрежно. - Я от такого общества сбежала много лет назад и возвращаться к лживым улыбкам не собираюсь.
Книга с позолоченным корешком мелькнула в тусклом свете коридора.
- Начнем с этой! - азартно сообщила Ви. - Из любой ситуации всегда есть выход, а иногда и не один. Будем искать!
Всего спустя несколько часов Викки уже примерно разобралась в происходящем, и перспективы не казались ей такими уж радужными.
Ритуал, о котором упоминал король, имел древние корни идущие ещё из тех времён, когда Поднебесное королевство было землей драконов.
Раз в несколько столетий древние спускались с гор и выходили в царство людей, где выбирали себе невест.
Первую, лучшую из человеческого царства, брал себе в жены предок короля, а следом за ним получали благословения и остальные драконы.
Многие девушки хотели заполучить сердце древнего змея и потому, было решено уравнять шансы и создать ритуал, способный отсеять жадных до власти и денег невест и помочь выделиться честным и талантливым девушкам.
- Вот это ты влипла… - протянул Феня, стоило Ви дочитать книгу. - Выходит, на тебя повесили обязательство первой леди и от твоего согласия играть по правилам зависит счастье сотни дрангов?
- Вот же гадство… - простонала ведьма.
Дверь в библиотеку открылась. Георг вошел в комнату, осматриваясь по-хозяйски.
- По лицу вижу узнала что-то интересное, - протянул он, складывая руки на груди. - Делись.
Закатив глаза, Ви подтянула ноги к себе и уткнула нос в колени.
- Меня втянули в ненужную мне игру, без моего ведома, - простонала девушка.
Подойдя к Ви, принц потрепал ведьму по плечу и тут же сделал шаг назад, давая девушке больше пространства.
- Я понимаю, что ты можешь быть в шоке… - начал он говорить и тут же осекся, встречаясь с рассерженным взглядом ведьмы.
- Я не просто в шоке, - призналась Викки. - Я в ярости. Думаешь, я хотела вот этого всего?
Спросив это, Ви развела руки в стороны.
- Твой брат явился ко мне на порог с контрактом, рабочим, между прочим, а не брачным, влюбил в себя бессовестным способом, а потом превратился в дракона. Как я, по-твоему, должна себя чувствовать?
Выкрикнув это, девушка устало откинулась на спинку кресла и чуть не заплакала от обиды. Все её мечты, все планы не просто были растоптаны, они пошли дракону под хвост. Самому лучшему дракону, обаятельному… А его, кстати, как какого-то зверя, хотят убить.
Аккуратно кивнув, Георг расположился в кресле напротив и поднял на Викки серьёзный взгляд.
- И как же мой брат смог провернуть аферу и влюбить в себя такую гордую ведьму? - уточнил он участливо. - Приворотное зелье? Подкуп? Шантаж?
Немного смутившись, Ви опустила глаза в пол.
- Вообще-то, я его отшила вначале и наколдовала ему волчий хвост. Он обиделся и заставил меня участвовать в своем конкурсе… А потом как-то закрутилось…
Подняв взгляд на смущенную ведьму, принц хрюкнул, пытаясь подавить в себе зарождающийся смех.
- Сочувствую… - протянул он борясь со смехом. - Сочувствую моему брату.
Подняв руку в ритуальном жесте, принц торжественно пообещал:
- Клянусь не претендовать на твое сердце, ведьма Ви, а в замен ты, уж будь любезна, со мной ничего подобного не делай…
