Одарив упыря мрачным взглядом, девушка уверенным шагом направилась вперёд.
- Держи ухо востро… - шепнула она Фене, окидывая взглядом собравшихся за столом. - Тут много чужих.
Семья Ника выделялась из всех присутствующих. Несколько молодых мужчин, вероятно братья, сам глава семейства, с которым Ви мельком познакомилась и, рядом с ним, хрупкая, но невероятно собранная леди - все они были похожи между собой. Другие гости пусть и пытались подражать их манерам и стилю одежды, но всё же слишком сильно выбивались из общей картины.
- Виккария де Корэль, - объявил церемониймейстер, концентрируя и без того обостренное внимание присутствующих на ведьме.
Только сейчас Викки осознала до конца - она на приёме у короля соседнего государства. Пока она не подошла к этому чопорному обществу так близко, девушка и не вспоминала о том, что Ник, а точнее Николастелиан - один из наследных принцев.
- Дэ Корэль… - удивленно протянул кто-то из собравшихся. - Одна из их рода уже была как-то здесь, неужели внучка?
Сделав себе мысленную засечку разобраться с прошлым бабули, Викки присела в почтительном реверансе и опустила голову в пол, как и полагалось по этикету.
- Присаживайтесь к нам, леди, - раздался довольный женский голос.
Кивнув, Ви натянуто улыбнулась и заняла выделенный ей стул.
- Теперь все в сборе, - произнес король, по-деловому хлопнув в ладоши. - Как вы знаете, - продолжил он. - В этом году мы выполнили свой исторический долг и провели ритуал истинной любви.
Гробовая тишина повисла в зале. Казалось, что собравшиеся даже перестали дышать, внимая речи правителя.
- Мой средний сын, Николастелиан, вызвался выполнить этот долг.
- И мы ценим это, - перебил его один из гостей. - Дань традициям - залог процветания Поднебесной.
Викки бросила взгляд на говорившего и нахмурилась. Что-то в образе этого гостя казалось ей смутно знакомым. Ухватившись за слабую ниточку предчувствия, Ви попыталась вспомнить что ей кажется в этом человеке знакомым… Одетый в мешковатую рясу, с блестящей, гладко бритой лысиной… Головная боль накатила на Ви неприятной волной, прерывая размышления. Ведьма отвела взгляд от незнакомца.
- Достойнейшие из магически одаренных девушек боролись за сердце моего сына, - продолжал монарх. - А вместе с тем, они, сами того не зная, принимали участие в одном из важнейших ритуалов нашего королевства.
Старцы согласно закивали головами, а молодые люди заозирались по сторонам, кидая друг на друга добродушные взгляды.
- Что значил этот ритуал?.. - обратилась Ви к сидящей рядом пожилой даме.
Женщина одарила ведьму удивленным взглядом и приподняла бровь.
- Леди не из наших… - протянул тот самый бритоголовый, как бы отвечая на немой вопрос пожилой дамы.
В его голосе сквозила неприкрытая неприязнь.
Взмахнув рукой, король остановил зарождающийся шепот.
- Не все леди были из нашего круга, Сирил. - Укорил его правитель. - Мне жаль, что твоя дочь пострадала во время конкурса, но это не повод злиться на победительницу.
Услышав это, Викки по новому взглянула на человека в рясе. Сейчас она видела в нем не просто некого приближенного к монарху человека, на неё глядел рассерженный отец одной из конкурсанток. Взгляд ледяных глаз был готов прожечь дыру в ведьме.
- Мне жаль. - Шепнула Ви, подаваясь порыву сострадания.
Мужчина оскалился в злой улыбке и отвернулся, продолжая слушать речь монарха, а он, как раз, говорил о Ви.
- Как и многие из пришедших в наши земли девушек, Виккария не обязана была знать нашу историю. - Словно оправдывался король. - Лишь всевышние ведали, какая судьба уготована этой леди и поэтому не страшного, что она была не знакомы с нашими жизненными основами. - Мягко произнес он. - Однако это нужно исправить.
В зале повисла тишина. Ви чувствовала, как на ней скрещиваются любопытные взгляды. Кто-то смотрел на ведьму с интересом, кто-то с презрением и обидой.
- Мой сын, Георг, проводит вас после приёма в библиотеку и поможет ознакомиться со всей интересующие вас информацией. - Прервал неловкое молчание монарх.
- Благодарю, - мягко ответила ведьма.
Внутри Ви клокотало желание немедленно разобраться в произошедшем. Спокойный праздный разговор короля и его приближённых только раздражал ведьму. Она хотела вскочить на ноги, крикнуть во весь голос, что вообще-то сейчас есть более важная проблема, спросить где Ник, потребовать проводить её к нему, но здравый смысл останавливал Викки.
«Сейчас спорить, кричать и предъявлять притензии бессмысленно, - отметила ведьма про себя. - Видно, что король будет говорить на приёме то, чего от него ждут гости и не поймет, если я стану мешать ему вести этот монолог.»
- Мы соблюли все правила, - продолжил монарх, а Викки мысленно хмыкнула.
Король, как она и ожидала, сыпал формальностями, говоря о произошедшем так, словно отчитывался перед нанимателями о проделанной работе:
- Не одна из леди не знала до конца о сути соревнования. Здесь постарались, сохранили тайну и их родители, - благодарно кивнув в одну из сторон, король продолжил. - И, конечно, все приближенные к нам.
Переведя взгляд на притихшую и задумчивую ведьму, заговорил вновь:
- Даже победительница, что смогла подобрать ключ к святилищу, вероятно, до конца не понимала, в чем участвует.
Кивнув в ответ, ведьма задумалась. А ведь и правда, она даже и представить не могла на что подписывается. Думала, её ждёт лёгкая прогулка, а тут… Государственные тайны, древние ритуалы.
- Но не всё прошло гладко, - добавил король ложку дёгтя.
Шепот прокатился по залу. Кажется, сейчас монарх подошел именно к той части, что больше всего волновала всех присутствующих.
- Грядут тёмные времена… - протянул кто-то из гостей, но тут же замолчал, остановленный грозным взглядом повелителя.
- Тёмным временам не бывать. - Заверил собравшийся народ король. - Мы поступим так, как и положено исходя из нашей веры, ради будущего Поднебесной. Дракон будет уничтожен. Место моего четвертого сына займет его брат.
Люди одобрительно закивали головами, поддерживая монарха, а Ви в ужасе прикрыла рот ладонью и задрожала всем телом.
- Как вы можете… - Прошептала она, бросая изумлённый взгляд на собравшихся. - Какая вера оправдывает убийство невиновного?
- Пока невиновного… - Перебил девушку голубоглазый гость.
- Виккария. - обратился к ведьме король.
Ви подняла глаза и замерла замечая, как осунулось лицо и как поблекли глаза. Казалось, что сказав о смерти сына в слух он сам расхотел жить. Голос монарха был бесстрастным, почти серым.
- Ты достойно прошла все испытания и доказала, что сердце твоё чистое, любящее и благородное. Ты выйдешь замуж за одного из моих сыновей, как и указала на то судьба. - Качнув головой в сторону хмурых парней разных возрастов, король поднял руку, останавливая любые возражения. - Это приказ. Можешь даже не сомневаться, мы сделаем всё, чтобы ты его выполнила.
Земля ушла из под ног. Сердце ухнуло вниз и почти перестало биться. Викки совершенно не женственно откинулась на спинку стула и окинула всех присутствующих возмущенным взглядом. Запустив ладонь в кудри, ведьма схватилась за голову и уже хотела начать скандалить, но остановилась. Опомнившись, Ви выпрямилась и замерла с такой ровной спиной, словно бы она проглотила лезвие клинка и не смела пошевелиться.
- Я могу выбрать любого из принцев? - Спросила она, гордо вскинув подбородок.
Качнув головой, король отвёл от неё взгляд.
- Тогда я выбрала… - зло прошипела Викки.
Не желая встречаться с давящими, взглядами, ведьма опустила глаза в тарелку. Белоснежный фарфор приятно поблескивал, отражая свет магических ламп.
- Кто из моих сыновей тебе приглянулся, девочка? - Голос королевы был тихим, но долетал до слуха удивительно точно.
Приподняв лицо, Ви взглянула на очаровательную аристократку, что смотрела на неё строго, почти испытывающе.
Викки вздрогнула. Глаза королевы были такие же внимательные, искрящиеся, полные внутреннего огня, как и у Ника. Сердце сразу забилось в бешеном ритме, тело заныло от невозможности сорваться и побежать к нему прямо сейчас. Слова, прикосновения, поцелуи - всё вспыхивало в памяти ведьмы обжигающими вспышками и отзывалось на коже. Казалось, неважно, сколько прошло времени с момента расставания, она помнила всё, что было связано с ними так ярко, словно они виделись минуту назад.
