Подхватив освобожденную ведьму, он прижал её к себе, словно безжизненно куклу и тут же, проследив за взглядом побледневшей блондинки, поднял одну из своих ладоней к лицу и удивленно замер, глядя на кровь, растекающейся по пальцам.

Жизнь медленно утекала из Ви. Вместе со струящимися по спине алыми каплями крови, силы ускользали, оставляя маленькую ведьму на руках дранга.

— Я не этого хотела… — затряслась Фифи мелкой дрожью, глядя как меняется облик дранга. — Я хотела лишь взять немного твоей крови, Ник… Не её… Она сама подлезла под руку… Я не виновата!

В руке блондинки сверкнуло искривленное лезвие «покорителя драконов». Ритуальный нож, чьё имя знал каждый дранг, упал на пол, заливая пещеру раскатистым звоном.

Встав с каменного возвышения, Ник уложил ведьму на своё бывшее ложе и молниеносно подлетел к аристократке.

— Моей крови хотела? — зашипел дранг, хватая застывшую от ужаса девушку потемневшей, изменившейся рукой.

Облик принца подрагивал, меняясь, всё меньше напоминая человеческий. Тёмные узоры проступили на руках и принялись отвоёвывать всё больше пространства. Синие глаза потемнели, став угольно-чёрными, почти лишенными зрачков.

— Убить меня хотела? — прошипел дранг, сжимая когтистую руку на горле Фифи.

Блондинка пыталась бросится в ноги принцу, молить о пощаде, но он не дал ей даже шелохнуться. Его гипнотические глаза и врезающиеся в кожу когти пригвоздили блондинку к стене, не давая и единого шанса на сопротивление.

— Молю о прощении… — хрипела она, захлёбываясь в слезах. — Тёмные боги меня попутали… Я ведь из-за любви…

Махнув рукой, Ник отшвырнул предательницу в сторону, прерывая её бредовые оправдания. Ударившись о стену, Фифи упала на пол.

Стоило её светлой голове повиснуть, бездыханно замерев, как Ник опомнился и метнулся назад, к каменному постаменту.

Ви лежала неподвижно. Тёмная липкая кровь пропитала её одежду, расползаясь по спине пугающим пятном. Такой сильный, почти всемогущий в своей истиной ярости Ник стоял рядом с ней, не смея прикоснуться к её ранам. Протянув ладонь, он задержал руку в паре сантиметров от всё ещё горячей кожи.

— Ты не можешь умереть… — убеждал себя дранг, блуждая вдоль очертаний её плеч, шеи и головы. — Обещанная. Единственная… — сказанные слова разлетелись по пещере эхом.

Ник не знал, как ему поступить. Он был отличным воином, дипломатом, но врачевание… Он ничего не смыслил в этом деле и боялся навредить. Замерев в исступлении, он не смел даже пошевелиться, словно его бездействие могло бы означать, что ничего не происходит, а значит Ви, хрупкая, с легким лихорадочным румянцем на лице, с таким прерывистым, но всё ещё живым дыханием, останется невредима. Где-то внутри теплилась дурацкая мысль, что если он подождет, просто наберется терпения, то Викки сможет восстановится, рана затянется и ведьма очнется, посмотрит на него своими золотыми, искрящими смехом и любознательностью глазами и скажет какую-нибудь приятную глупость.

Но реальность была жестока и непреклонна. Ей становилось только хуже. Дыхание ведьмы из частого, глубокого, стало чуть слышным, почти незаметным.

Подхватив горячую, но всё ещё не приходящую в себя Ви, Ник вышел из пещеры.

Тонкая полоска рассвета осветила горизонт, позволяя дрангу отчетливо видеть происходящее вокруг.

На выжженной огнём поляне, в облаках пыли и пепла, бродили запыхавшиеся волки. Морды диких зверей были запятнаны кровью. Высунув языки, хищники тяжело дышали, выпуская из пасти облачко пара. Огромная стая перемещалась по пространству медленно, словно гуляя, не поднимая взгляда на появившуюся пару.

Прижав Викки к себе, Ник сделал шаг вперёд. Звери расступились, открывая проход с поляны. В импровизированном коридоре лежала голова, отплёвываясь от шерсти и грязи. Развернувшись, упырь с ухмылкой окинул взглядом взволнованного дранга, с нежностью держащего его хозяйку на руках. Прижимая голову девушки к себе, Ник бережно держал ведьму, словно бы она была совсем невесомой, но безмерно ценной.

— Вай-вай… — обрадованно протянул нелюдь. — Ну словно молодожены! Что, вас можно поздравить?

Побледнев, Ник рванул вперёд, прибавляя шаг.

— Первая брачная ночь только после свадьбы! — Прикрикнул упырь, в спину дранга.

Вылетев прочь с проклятой земли, Ник опустился на колени, взял руку Ви и прижал её к земле.

— Ты же ведьма… — нашептывал Ник на ухо девушке. — Тебе должна помочь природа… Только протянись к ней, позволь помочь себе.

Долгие минуты ничего не происходило. Дранг раскачивался, словно сумасшедший, придерживая подрагивающую ведьму.

— Пожалуйста, Ви… — шептал он на ухо. — Живи, девочка, живи…

Прикатившийся Феофан глядел на хозяйку, всё ещё не понимая, что происходит.

— Утомилась, что ли?.. — протянул он подозрительно, пытаясь заглянуть в лицо Викки.

Девушка не отвечала. Ник, растерянно гладил её по голове одной рукой, а второй прижимал руку ведьмы к земле.

Бросив взгляд на черные нечеловеческие когти, отросшие на руках дранга, Феня нервно икнул.

— Может хватит тискать её? — спросил он с надеждой. — Отпусти Викулю, я тоже хочу на ручки. Не к тебе, конечно, чудище поганое. Дай хоть моей хозяюшке в лицо взглянуть…

Подняв на упыря тяжелый взгляд, Ник расслабил объятия, и Ви повисла на его руках, откидывая голову назад.

Удивлённо охнув, Феня запричитал:

— Да как это… Что ж это… — не мог подобрать нелюдь слов. — Спит? — с надеждой спросил он, но тут же помрачнел, когда Ник горько покачал головой.

— А что мы сидим? — начал суетиться Феня. — Это ж помогать надо. Что болит? Раны? Усталость? Не молчи хоть, змеюка, говори что с драгоценной моей Викочкой?

Горько усмехнувшись, дранг притянул Ви к себе и нервно втянул воздух, зарываясь носом в кудри.

— Я не могу ничего, — прохрипел он горько. — Клинок был предназначен мне. Для человека это гарантировано…

Не смея произнести последнее, страшное слово он отвернулся, пряча подступивший слезы.

Он считал себя сильным. Почти всемогущим. Воин, прошедший огонь и испытание сражениями, был бессилен перед лицом медленно утекающей из хрупкого тела жизни.

— Делай, хоть что-нибудь… — молил упырь Ника.

Голос нелюдя звучал потеряно и глухо.

— Ты дракон или ворона плешивая? — возмущался он. — Где твой оркестр, праздник, почему этот дибильный конкурс не заканчивается? Где ваши плакаты — совет да любовь? Где портал домой? Там врачи! Отнесем Виккушу к Золине…

Дранг не слышал его. Скользя взглядом по бледному личику ведьмы он глубоко ушел в себя.

«Не уберег… — упрекал его внутренний голос. — Должен был сразу понять, какое она сокровище и не допустить дурацкого соревнования. Теперь смотри на неё, любуйся как утекает свет из её души.»

— Как мне всё исправить… — прошептал Ник.

Черные пальцы блуждали по лицу Викки, выписывая узоры на лбу, скулах, приоткрытых губах. Тьма сочилась сквозь его тело, пытаясь зацепиться за ведьму, почувствовать её ускользающее тепло.

«Сделка?.. — предложил внутренний голос»

— Сделка… — согласился Ник.

Феофан смотрел на происходящее огромными, полными слёз глазами.

Голубой огонёк, которым хозяйка всегда подсвечивалась для него, неумолимо угасал. Он терял Ви. Только недавно обретя настоящего друга, почти семью, упырь чувствовал как этот дар ускользает.

Ник что-то нашептывал себе под нос, укачивая на руках тело ведьмы, а Феофан просто лежал рядом и ронял крупные слёзы из мертвецких глаз.

— Она будет жить, — вдруг сказал дранг, прижимая Викки к себе.

Жадно блуждая почерневшими руками по плечам, спине ведьмы, Ник словно прощался, запоминая каждую её черту.

— Защищай её, — потребовал он, строго сверкнув чёрными глазами в сторону Фени.

Ничего не понимающий упырь кивнул, с тревогой глядя на принца.

— А ты ей на что? — непонимающе спросил Феофан. — Раз она будет жить, а ты говоришь такое…

Неприятная догадка кольнула сознание упыря.