— Ауууу… — повторился вой совсем рядом.

Девушка поёжилась. Сейчас только стаи волков ей не хватало для полного комплекта. Что ей делать, если сюда придут звери? Она же, из всех присутствующих, самая лёгкая закуска. Но с другой стороны, она всё равно не жилец. Так лучше от зубов волка, чем жертвой бессмысленного ритуала.

— Ууу…- Протянула ведьма сквозь кляп.

Ответом ей стало радостное повизгивание и лай.

— Ау… — повторила девушка свой призыв громче.

Спины серых зверей мелькнули в поредевших осенних зарослях.

— мАу-ау-маууу… — мычала Викки что есть сил.

Никто из заговорщиков не успел подскочить к Ви, чтобы заставить её замолчать. Стая волков влетела на поляну, следуя призыву ведьмы. Голодные звери с пеной у рта закружились по черной земле, поднимая лапами пепел. Несколько десятков волков, метались бестиями вокруг заговорщиков, прыгая на них со всех сторон и ловко уворачиваясь от ответных атак.

Четверо магов и силач-Шаймур принялись отбиваться от наседающих на них хищников. Звери неистова наседали, нападая со всех сторон. Не удержав оборону, маги не заметили, как подруга Фифи, та самая, что сопровождала её в пути, оступилась, подворачивая ногу. Глупая оплошность позволила стае приблизиться и напасть на девушку, утаскивая назад.

Холодящие душу крики содрогнули поляну, тошнотворный запах крови пропитал воздух. Викки вздрогнула, бледнея. Став спиной друг к другу, заговорщики принялись отбиваться яростнее, почувствовав, что на кону их собственные жизни.

— Вперёд, пёсики! — раздался знакомый голос. — За поруганную честь! За убитую хозяйку!

На поляну, держась зубами за волчий хвост, вылетел Феофан. Взъерошенный, грязный, с ветками в волосах он яростно мычал, сомкнув зубы на хвосте, пока его боевой зверь галопом скакал по поляне. Перекатываясь из стороны в сторону, упырь управлял огромным черным волком. Хищник безукоризненно выполнял все команды и уверенно нёсся вперёд, втаптывая землю мощными лапами.

Викки замычала, пытаясь докричаться до упыря, вот только кляп мешал произнести хоть слово.

Раскачавшись на хвосте волка Феня запустил себя в полёт и с грозным воплем ворвался в круг врагов. Вытолкнув из обороны Шаймура, нелюдь скомандовал:

- Ату, пёсики!

Связанная по рукам и ногам, Ви могла лишь содроганием сердца наблюдать за невероятной битвой. Помочь Феофану и стае волков разобраться с магами она не могла. Зато теперь, когда все недруги были заняты делом, Викки получила возможность добраться до Ника.

Прикинув, что в ближайшие пару минут заговорщикам точно будет не до неё, Ви мысленно поблагодарила упыря и прильнула всем телом к запертому входу в святилище.

«Дорогая моя, хорошенькая… — обратилась Викки к двери мысленно. — Откройся пожалуйста. Мне очень нужно к дрангу, молю…»

Дверь скрипнула, но не сдвинулась с места.

«Дело в том, что мне очень нужно спасти его. Я не прощу себе если с ним что-то случится. Я бы хотела сказать тебе, что люблю его, но разве можно влюбиться так быстро…»

Дверь завибрировала, но не открылась. Сзади раздался лай и скулёж. Фифи быстро опомнилась и начала колдовать, посылая огненные вспышки направо и налево, безжалостно истребляя врагов. Волки были шустрые, но всё же часть зверей не успевала уйти с линии удара и падала замертво.

«Я хочу спасти Ника! — прокричала Ви про себя. — Откройся, я должна ему помочь.»

Тишина стала для ведьмы ответом. Горько всхлипнув, Викки прижалась к каменному входу щекой. Горькие слёзы потекли из глаз. Дверь не открывалась. Викки всё сказала честно. Она тянулась к дрангу, хотела оказаться рядом, но искренне считала, что её чувства нельзя было назвать любовью. Разве можно полюбить кого-то за пару дней? Вот если бы у них было чуть больше времени, возможно, ведьма позволила бы себе раскрыться и признаться в чувствах.

Сердце разрывалось на куски… всё казалось напрасным. Простых слов было недостаточно. Дверь чувствовала всё, что происходит внутри ведьмы, ощущала её внутреннюю борьбу, но кажется, считала, что это не повод для вскрытия замка.

Панические мысли стали атаковать сознание.

«Я ведь, наверняка, так и останусь здесь, — всхлипнула Ви обреченно. — А Ник… Ему не дадут покинуть пещеру. Если он не проснется сам, он навсегда станет пленником этого места.

Взмолившись в последний раз, ведьма обратилась к двери.

«Не открывайся, — попросила ведьма. — Никому, ни при каких обстоятельствах не смей открываться. Пусть никто из тех, кто желает Нику зла не доберется до него. Я не смогу жить, зная, что он погиб здесь… Сохрани его. Пусть он проснется, когда всё закончится. Вряд ли меня оставят в живых, но он… Пусть он дышит. Пусть смотрит на этот мир своими синими, как небо, глазами. Пусть сможет полюбить, пусть узнает что такое настоящее счастье, а я… Видно такая моя судьба.»

Произнеся это, Ви вдруг ощутила прилив спокойствия. Пусть всё произойдет так, как и должно быть. Если уж сама магия чувствует, что Ви не должна быть рядом с Ником, так пусть же она сохранит его жизнь, а ведьма как-нибудь выкрутится.

Неожиданно, крепкая дверь распахнулась, заставив Викки рухнуть на землю.

Замерев всего на секунду, Ви удивленно замычала, понимая, что вход в пещеру всё же открылся.

Впереди, в освещенной тусклым магическим светильником комнате, лежал Ник. Всё было так же, как она видела сквозь зеркало. Ведьме стоило невероятных усилий чтобы вскочить на ноги и рвануть вперёд. Передвигаясь рывками, прыгая на связанных ногах, она бросилась туда, где лежал дранг.

За спиной у Ведьмы раздался яростный крик. Фифи увидела, как открываются двери в пещеру. Отбившись от нескольких зверей, она бросилась следом за Ви, пытаясь перегнать соперницу. Ярость перекашивала лицо блондинки. Достав из-за пояса ритуальный кинжал, она рванула вперёд и подлетела к дрангу почти так же быстро, как и Викки.

«Всё как во сне… — вдруг подумала ведьма. — Пещера, спящий Ник, беспомощная я и эта блондинка с кинжалом…»

Зажав искривленное лезвие в пухленькой руке, Фифи замахнулась и нанесла удар.

Тонкая струйка алой крови пролилась на пол святилища.

========== Часть 18. Жизнь на жизнь. ==========

Распахнув глаза, Ник сгрёб в охапку Викки, прижался к её кудрявой макушке и втянул прохладный осенний воздух вместе с её тонким запахом.

Аромат пряных трав и ягод ударил в нос, защекотал и заставил дранга улыбнуться.

Всё было так же, как и пару дней назад, вот только теперь ведьма не сторонилась его, а смирно прильнула к его груди, такой горячей, с гулко стучащим сердцем.

Чужой крик заставил Ника вздрогнуть. Он всё ещё отходил от полудрёмы, зрение его слабо фокусировалось, но слух и чутьё не могли подвести — кто-то, кроме его Ви был рядом.

Собрав все силы, что были в затёкшем от долгого сна теле, тряхнув головой, дранг пробежал взглядом по пещере и резко встал, придерживая повисшую на нем Ви.

— Фифи? — спросил он, подозрительно щурясь. — Какого черта ты здесь орешь?

Блондинка не нравилась Нику. Слишком назойливая, слишком неприятная и злая, она был знакома с семьёй дранга ещё с детства, что, однако, не помогло ей подружиться ни с одним из принцев. Появление Фифи на соревновании было закономерным явлением, но Ник даже не рассматривал аристократку себе в пару.

— Ты не успела. Теперь смирись. — попросил дранг, нежно проводя ладонью по спине Ви.

Фифи не ответила, но побледнела до состояния полотна, когда Ник коснулся рукой веревки, связывающей ведьму.

Он не заметил сразу, но сейчас отстранил от себя обмякшую на его руках Викки и замер от ужаса.

Его девочка, его смелая, строптивая, но такая искренняя и чуткая Ви была связана по рукам и ногам. Одним светлым богам было известно, как она смогла добраться до него такой измученной, в ранах, рухнувшей на него без чувств…

— Это ты сделала с ней? — взревел дранг, бросая быстрый взгляд на Фифи и разрывая отросшими когтями веревки на теле Викки.