Воспользовавшись удачным моментом, ведьма вытянулась по струнке и качнулась, перекатываясь вбок. Мелкие камушки неприятно впились в тело. Поморщившись, Ви сделала глубокий вдох, выдохнула и перекатилась ещё дальше. Спина неприятно заныла, протестуя против такого обращения. Двигаться было тяжело и больно. Каждый переворот давался с трудом: через мышечную боль и постоянные уколы каменного крошева.

«Не время себя жалеть. — попыталась приободриться Ви, медленно продвигаясь вперёд. — Вот выберусь из этой передряги, тогда и пожалею себя, а пока…»

Сделав ещё один рывок вперед, ведьма приподняла голову, осматриваясь — до края мёртвой земли было ещё не менее сотни метров.

Где-то неподалёку послышался злой оклик.

«Элион обнаружил пропажу?» — равнодушно отметила ведьма и ускорилась, прорываясь к краю поляны.

Викки катилась не останавливаясь. Игнорируя хлеставшие её ветви, встречающиеся на пути камни, ведьма, как одержимая, стремилась покинуть проклятый клочок земли.

Голоса нарастали. К поискам беглянки присоединилась Фифи. Выпустив огненные шары в разные стороны, блондинка что-то верещала, а Элион вторил ей, носясь по поляне в поисках ускользнувшей от него девушки.

Всего пару мгновений и Ви коснулась ногой полосы, где заканчивалась выжженная трава и начиналась обычная часть Северного леса.

«Смогла, добралась.» — возликовала она, чувствуя, как силы природы снова отвечают ей.

Стоило ведьме прильнуть к живой земле, как лес откликнулся на зов израненой ведьмы и щедро влил в неё магию. Впервые Викки чувствовала такое рьяное желание природы помочь. Цепкие ветви растений подлезли под путы, связывающие Ви, растягивая их так, чтобы она смогла достать руки и ноги из силков. Раны на измученном теле стали затягиваться, принося облегчение.

Почувствовав прилив бодрости, ведьма встала, отряхивая одежду от грязи.

— Ну, Вуд… — протянула она, почти рыча. — Я тебе этого не прощу.

Яркая вспышка огня мелькнула рядом с ведьмой.

Викки даже не вздрогнула, когда огненный шар разорвался за спиной.

— Вон она! — заголосила блондинка, тыкая пальчиком в освещенный огненной вспышкой силуэт ведьмы.

Вуд сделал несколько тяжёлых шагов по направлению к Ви и остановился.

— Я просил тебя по хорошему, — крикнул он. — Был вежливым, добрым, но, кажется, ты этого не оценила…

Боевая плеть мелькнула в его руках. Резкий взмах руки запустил грозное оружие в воздух. Элион был слишком далеко чтобы достать Викки ударом, однако вместе с плетью вперед отправилась и волна горячего воздуха.

Отскочив в сторону, Ви хмыкнула.

— Неплохо, — едко отметила она. — Но слабовато. Не думала, что ты так сдулся за последние годы.

Колкость попала в нужную цель. Взревев, маг начал осыпать ведьму проклятьями, хлестая плетью во всех направлениях.

— Убей её! — подвизгивала блондинка за спиной мага. — Разорви её!

Заклинания Вуда так и не доставили ведьме существенных хлопот. Ловко уходя от воздушных волн, она даже не запыхалась, в то время как Вуд уже готов был опустить руки.

Возмущенная происходящим, блондинка оттолкнула Элиона плечом и принялась колдовать сама. Огромные, вырывающиеся вверх, к небу, всполохи огня были готовы сорваться с пальцев волшебницы в любую секунду, чтобы стереть соперницу с лица земли.

Викки растерялась, не ожидая такой разрушительной мощи от недотёпы-Фифи. Это было фатальной ошибкой.

Казалось, время замедлилось, и ведьма заметила, как огненные столбы срываются с пальцев волшебницы, но в последний момент, когда уже должно было случиться непоправимое, Вуд подлетел к блондинке и толкнул её, сбивая с ног.

Широко распахнув глаза, Ви замерла, недоуменно глядя на то, как Элион склоняется над Фифи и что-то зло объясняет ей. Не став повторно испытывать судьбу, ведьма рывком бросилась назад, в чащу и слилась с тенью, оставляя разъяренного Вуда вместе с Фифи наедине.

Викки до сих пор не могла поверить — Элион спас её?

Нервный смешок вырвался из груди. Благородство и Вуд были слишком несовместимы, чтобы поверить в то, что маг помог ей по доброй воле. Любопытство на мгновение захлестнуло Ви и она, крепко прильнув к дереву и обострив слух, принялась слушать разговор спорящей парочки.

— Ты что творишь! — верещала блондинка. — Я бы покончила с ней! Что ты себе позволяешь!

Всё ещё лежа на земле, Фифи верещала не переставая. Подойдя к истеричке Вуд махнул рукой, вешая над собой и блондинкой полог тишины.

Викки разочарованно выдохнула и сжала кулаки. Элион понимал, что ведьма была всё ещё неподалёку и, кажется, не хотел, чтобы она слышала его разговор с сообщницей.

Резко жестикулируя, маг что-то объяснял Фифи, а та, если по началу и пыталась огрызаться, то спустя пару мгновений закрыла рот и пристыженно опустила глаза.

Любопытство разрывало Ви, но она стояла неподвижно, понимая, что любой шаг может выдать её.

Элион бросил быстрый взгляд в лес, где скрывалась Викки, что-то сказал напоследок блондинке и махнул рукой, убирая защитный купол.

Растерянная и смущенная, волшебница поднялась с земли, нервно заламывая руки.

— Спасибо, спасибо… Я не понимаю как, почему… — продолжала она прерванный разговор, но Вуд резко остановил её.

Прижав ладонь ко рту болтушки, маг шикнул, грозно взглянув на неё.

— Разговор окончен… — протянул он зло, сжимая ладонь на милом личике.

Фифи быстро закивала, а Элион хмыкнул, удовлетворенный её покорностью. Отпустив руку, он притянул розовощекую девицу к себе и шепнул нежно:

— Держи свой миленький ротик закрытым и делай, что я сказал.

Развернув даму, он звонко шлепнул её чуть ниже спины, подталкивая в направлении пещеры. Залившись алой краской, девушка кивнула и быстро зашагала к своей помощнице, испуганно стоящей у каменной двери.

Вуд обернулся в сторону леса, словно точно знал, что где-то там стоит Викки и смотрит на него. Полыхающий ненавистью взгляд не обещал для ведьмы ничего хорошего.

— Малышка, выходи… — позвал он ласково, безошибочно выхватывая глазами направление, где стояла Ви. — Давай поговорим нормально?

Ведьма задержала дыхание и вжалась в ствол дерева, немного погружаясь внутрь.

«Выходить к Вуду на разговор? — подумала про себя Викки. — Щас! Только тапки переобую!»

Вуд не уходил. Замерев на краю выжженной земли он пристально следил за каждым шорохом, исходившим из леса.

— Ви… — протянул он, хитро прищуривший. — Выходи по-хорошему, девочка.

Одинокий треснувший сучок заставил мага резко перевести взгляд в сторону и нахохлиться, словно за этим звуком могла таиться большая угроза.

— Ты?.. — удивлённо протянул Вуд. - Так быстро?

Воздух вокруг словно сгустился, голос мага дрогнул.

Любопытство всё же взяло верх и ведьма выскользнула из объятий дерева, бросая быстрый взгляд на поляну.

Перед Элионом стоял высокий, бритоголовый, тощий как скелет мужчина. Одетый в мешковатую рясу, он грозно нависал над магом.

— Так и знал, что сам не справишься… — протянул он, осматривая запечатанное святилище.

Потупив взгляд, Вуд шмыгнул носом, как провинившийся школьник.

— Это всё ведьма… — принялся оправдываться маг. - Очнулась раньше времени.

Незнакомца мало интересовали его слова. Отмахнувшись от парня словно от надоедливой мошки, скелетоподобный обернулся лицом к лесу и скомандовал:

— Приведи, Шаймур!

Из темноты на Ви накинулся черный силуэт и, крепко схватив за шиворот, треснул девушку головой о дерево.

Злость смешалась с болью и головокружением.

«Дура! — ругала она себя ведьма. — Почему не ушла дальше, почему забыла о ещё двух заговорщиках?»

Сильные руки волокли Викки так просто, словно та была мешком соломы, а не человеком. Совершенно игнорируя угрозы и магию, летящие в спину, тот, кого назвали Шаймуром, метнул ведьму под ноги своему господину.

— Да сколько можно! — взбесившись прикрикнула Викки. — Вам что, свет на мне клином сошелся? Что ж вы мне жизни не даёте!