- Думаешь, речь идёт о Нике?.. - Нехотя уточнила ведьма.

В вопросе Ви мелькала надежда, что всё происходящее всё же не связано с дрангом.

К сожалению Феня сказал ей то, о чем ведьма и так догадывалась.

- Да тут к гадалке не ходи. - протянул упырь. - Всё вокруг этого змея крутится. Это ж как надо жить, чтобы за тобой и невесты бегали, и какие-то убийцы покушение организовывали..

Покачав головой, Викки покосилась назад, туда, откуда они с упырём недавно ушли.

- Звучит как обычные будни венценосной семьи. - Съязвила девушка и тут же собралась, анализируя произошедшее. - Пусть меня проклянут все двенадцать богинь, но это дело становится более гадким. - Выпалила ведьма.

- А я говорил. - Принялся ехидничал нелюдь. - Говорил, не связывайся с ним. На верную же смерть идем! Ты чего вообще упёрлась бараном и напролом к этому змею топаешь. Сдался он тебе? Может, он сам маньяк! - не унимался Феня. - Точно! Он самый главный злодей, а ты ему поверила, купилась на его обаяние и идешь к нему в лапы…

Нырнув в очередной тёмный проход, ведьма напомнила:

- Я иду выполнять контракт. Не в чьи лапы я не собираюсь.

Бросив на Викки скептический взгляд, Феофан растянул губы в улыбке.

- Ну раз для тебя это просто контракт, - протянул он - послушай тогда историю от мудрого Феофана.

Последние слова Феня сказал тихо, бросив хитрый взгляд на ведьму.

Скосив глаза на товарища, Викки с вдохом отцепила упыря от пояса и разместила на руках, чтобы лучше слышать рассказ.

Немного поёрзав, нелюдь заговорил:

- Строили мы с мужиками как-то дом. Большой контракт нам предложили, штрафов много. Если бы к сроку не успели, с нас бы три шкуры спустили, но и вознаграждение за проделанную работу обещали баснословное. Так вот - стены мы возвели, пол положили, только думали, крышу начать крыть, а хозяин возьми и помри. - Сказав это Феофан притих.

Ви ждала продолжения истории, но упырь молчал, мечтательно прикрыв глаза и наслаждаясь поездкой на руках.

- В чем связь? - Возмутилась Викки, тряхнув Феню.

Параллель между дрангом и мёртвым хозяином дома ей не нравилась. Более того, веселье и беспечность упыря начинали раздражать.

- Ты не думай, что я дурак. - Попросил нелюдь. - Я вот какую мысль тебе донести хотел… Контракт не действителен, когда погибает инициатор контракта. Понимаешь?

От такого наглого предложения Викки замерла на месте.

- Ты что, предлагаешь не спасать Ника? - Шепнула Ви чуть слышно.

Бросив на ведьму любопытный взгляд, Феня вдруг помрачнел.

- Это же просто контракт. Ты сама мне об этом твердишь. Если он помрёт, тебе, как и положено, выплатят компенсацию. Так что просто разворачивайся, ступай домой. Представь, что ничего не было, живи как прежде.

В словах Фени была истина, вот только Ви не желала таких кровавых денег.

- Но ведь он умрет. Его не станет, понимаешь? - постаралась объясниться ведьма. - По моей вине. Если я не приду - он уже не проснется.

Феня приподнял бровь и протянул:

- А тебе-то какие резоны? - спросил упырь. - Польза с его жизни тебе какая?

Викки вдруг вся напряглась, опуская взгляд в пол. Повисшую тишину прервал удивленный вдох нежити:

- Ты влюбилась. - протянул Феофан. - Когда успела…

Отмахнувшись Викки нахмурилась.

- Как будто это сложное дело.

- У вас же нет шансов. - Глухо шепнул нелюдь. - Ты же здесь так, по ошибке. По контракту. Он принц, ты ведьма из села. Так не бывает. Даже если ты придешь к нему первой, даже если спасёшь от непонятных врагов, он просто скажет тебе спасибо, вручит деньги и исчезнет.

Немного помолчав Викки кивнула сама себе.

- Пусть так. - согласилась она, упрямо тряхнув головой.

Феню ответ не устроил. Почувствовав, что Викки не намерена отступать, он использовал последний довод, способный остановить хозяйку от убийственной миссии.

- Даже если ты спасёшь его, он будет с другой. - Почти крикнул он. - Возможно, с той самой блондиночкой. Просто принц не хочет свадьбы. Ты ему нужна для того, чтобы избежать поспешного брака.

Усмехнувшись, Ви откинула с глаз непослушную кудряшку.

- А с чего ты взял, что брак интересует меня? - Спросила она весело. - Судишь по себе?

Сказанная в шутку фраза вдруг отозвалось в голове тревожным звоночком.

Заметив как нелюдь посерел и замер, ведьма вдруг поняла, что неожиданно попала цель.

- Погоди… - Протянула вдруг девушка тихо. - Ты же не просто так меня отговариваешь?

Вопрос повис в тишине, а ведьма вдруг четко поняла все опасения Феофана, все его уговоры и предостережения были не сколько о Викки, сколько о нем самом. Он пережил то же, что сейчас испытывала Ви, и пытался предостеречь хозяйку.

- Ты ведь пошел в лес за поручением Золины, пусть и знал, что это опасно. Прямо как я сейчас иду помогать змею. Ты тогда умер. Поэтому боишься за меня? - спросила Ви притихшего Феню.

Упырь хотел казаться мужественным, беспристрастным, но слезы дрогнули в его глазах.

- Как видишь, у меня всё закончилось не очень… - нехотя признался он. - А что если и ты погибнешь?

Обняв голову, Викки провела рукой по растрепаным волосам Феофана. Стерев слезинку с грубой колючей щеки, ведьма улыбнулась.

- Никогда не знаешь как сложится жизнь. - Заметила она. - Но разве стоит наше существование хоть чего-то, если мы бежим от опасности, если оставляем в беде тех, кто нам доверился?

Приподняв голову перед собой Викки взглянула в посветлевшие глаза нежити и улыбнулась, замечая, как потеплел взгляд нелюдя.

- Не спеши говорить, что всё потеряно. - Весело попросила Ви. - Мы ещё вернёмся в Дичку и я отнесу тебя в лавку к твоей любимой.

- Что, будем творить невозможное? - спросил упырь немного смущенно. - Я-то жених хоть куда. Вот вернемся - приглашу мою Золушку на свидание. А ты? Что ты будешь делать?

Викки расплылась в весёлой улыбке.

- Я подумаю. - Призналась она. - Пока всё слишком запутанно, чтобы строить хоть какие-то планы.

Понимающе кивнув, упырь улыбнулся.

Первые сутки соревнования подходили к концу, а конкурс невест обрастал всё новыми подробностями. С одной стороны, на лицо был заговор конкурсанток, с другой, вмешательство неких убийц. Судя по общему настрою, и первые и вторые о благополучии дранга не радели, а преследовали свои, вполне себе жесткие цели.

Да, древнейший был далеко не святой. Викки тоже, совсем недавно злилась на него, зарекалась, что не будет связываться с этим наглым гадом, но немного пообщавшись… Ведьма поменяла своё мнение. Даже допуская, что за плечами змееподобного может быть необычное прошлое, Ви и представить не могла, почему его хотели убить. Со своим характером, он вполне мог обзавестись недоброжелателями, но почему настолько серьёзными?

Плутание по коридорам подходило к концу. Длинный тёмный туннель, по которому ведьма шла, не сворачивая, вывел путников в просторную залу.

- Вот мы и на месте… - торжественно произнесла Ви, стоило коридору закончиться.

Мрачная арка прохода выпустила спутников в просторное помещение, точку пересечения сразу нескольких тайных ходов.

- Ба… - Протянул Феня, приоткрывая в удивлении рот. - Вот это хоромы…

Огромный зал, способный некогда вместить в себя сотни людей, был богато украшен золотой лепниной, обнимающей барельефы в стенах, словно огромные рамы.

Подойдя к одной из картин, ведьма махнула рукой, убирая с помощью магии слой пыли с древнего изображения.

В белоснежном мраморе виднелся любопытный сюжет - над городом, украшенным шпилями, распахнув огромные кожистые крылья, летел дракон. Выпуская мощную струю пламени, он словно грозил опалить верхушки зданий. Удивленно выдохнув, ведьма сделала шаг вперед и прикоснулась рукой к рельефу в стене.

Витиеватое пламя, вырывающееся из пасти, ощущалось мягкими волнами под подушечками пальцев. Дойдя ладонью до когтистых лап грозного существа, ведьма удивленно охнула, почувствовав, как осыпается каменная крошка, и тут же отдернула руку, боясь навредить древнему произведению искусства.