Испуганно заблеяв рыжик поднял на Викки тоскливый взгляд.

- А может госпожа потерпит до начала церемонии? - с надеждой спросил парень и бросил взгляд куда-то назад, видимо, в поисках помощи.

Улыбка ведьмы превратилась в оскал.

- Рассказывай сейчас. - Рявкнула Ви, тряхнув рыжика за плечо.

Обстановка нервировала. В целом, ничего бы не изменилось если бы Викки немного подождала и узнала о сути конкурса вместе с остальными девушками, но возможность разобраться в контракте как можно раньше вскружила голову.

- Будь душкой… - Попросила ведьма ласково. - Ник уже рассказал мне обо всем, но я, девичья память, совсем запуталась в мелочах.

- Ну раз мэтр вам всё рассказал… - смущенно протянул парень, бросая испуганный взгляд на арку, где стоял его учитель.

- Рассказал-рассказал, - поспешила успокоить мальчишку Ви. - Ты же понимаешь, какие девушки могут быть рассеянные, особенно, когда речь идет о таком…

Согласно кивнув рыжик немного расслабился и шепнул ведьме:

- Да, вам выпала такая честь…

- Что мне выпало?.. - Уточнила ведьма у рыжика.

- Честь выпала… - шепнул паренёк. - Не каждую сотню лет дранги могут выбрать себе невесту.

Бросив быстрый взгляд на дранга Ви посерьёзнела.

- А я то здесь зачем? - удивленно спросила ведьма. - На кой Нику нужна я, если он невесту решил выбирать?

- А это вообще интересная история!… - оживился рыжик. - Когда у нас одна участница выбыла, нужно было найти одарённую ведьму, да ещё и благородных кровей. Мы даже в академию магии обратились, нам дали списки сильнейших, но господину вы сразу понравились. Не мудрено, с такой-то родословной. Ваша бабушка же Лоренция? - с восхищением шепнул рыжик.

Викки аккуратно кивнула, а внутри всё начало холодеть. Парень продолжил, словно не замечая изменившегося лица ведьмы.

- Долго же мы вас искали, даже к семье вашей обращались…

Широко распахнув глаза Ви уставилась на рыжика, словно он только что сказал несусветную чушь. Зло скрипнув зубами Викки послала испепеляющий взгляд дрангу.

Словно почувствовав неладное мужчина отвернулся, сливаясь с окружающей средой.

- Что вы сделали? - прошипела девушка. - Куда обратились?

- К матери твоей они обратились… - бросил Феня кисло.

- Спасибо за уточнение. - рявкнула девушка и взялась за виски.

Перед глазами запрыгали цветные огоньки, сердце принялось бешено колотиться. В происходящее совершенно не верилось. Ник всё подстроил. Разве это возможно?

- И что моя матушка… - Простонала Ви тихо.

Перешагнув с ноги на ногу рыжик пожал плечами и буднично кинул:

- А господин Никалостилиан вам не сказал? Ваша матушка очень обрадовалась такой возможности, но всё же послала договариваться с вами самим и посоветовала ничего вам не объяснять, пока не подпишем с вами рабочий контракт.

Внутри лопнула невидимая струна. Глаз задергался. Последняя, горячо любимая и оберегаемая нервная клетка помахала рукой и сгинула в неизвестность. Подняв на рыжика пылающие гневом глаза ведьма выдохнула:

- Беги.

Нервно икнув ученик дранга вздрогнул, но от позорного бегства отказался.

- Так ничего страшного же не произошло. - Пискнул он. - Вам всего-то и надо принять участие в конкурсе, даже до конца можете не доходить!

Пожар внутри Ви разгорался с нешуточной силой. Ник сделал что?.. Связался с академией? Выбрал её среди других для своего дурацкого конкурса? Отправился к её матери? Как посмел он так нагло вмешиваться в её жизнь и что самое главное водить Викки за нос?

Глаза Ви полыхали, с рук срывались черные искры. Ойкнув, рыжик всё же решил, что от разозленной ведьмы лучше держаться подальше и бросился в толпу, подгоняемый испепеляющим взглядом.

Следующий час прошел словно в бреду. Викки сидела в отделении, обняв колени и словно через пелену слушала всё происходящее.

Люди на поляне кричали, аплодировали, поддерживали конкурсанток, стоящих у свадебной арки, а ведьма сидела и смотрела на своё запястье, где сияла волшебная печать - знак нерушимого магического контракта.

- Вот он сволочь! - возмущался феня. - Гад! Да я его…

Всё время пока Ви в раздумьях сидела на земле, упырь бушевал, ругая дранга на чем свет стоит. Боевой настрой нежити был единственным, что сейчас грело душу Ви, остальное словно потеряло краски.

- Хозяйка… - протянул упырь. - Что делать то будем?

Вынырнув из размышлений девушка опустила рукав, скрывая сияющий знак. Немного подумав Викки шепнула:

- Надо выигрывать.

Выгнув бровь Феня возмущенно вздохнул:

- А точно надо ли?

Пожав плечами ведьма поднялась с земли, отряхиваясь от прилипших к костюму травинок. Викки была в сметении. Ник заключил с ней контракт на победу, но поставил условие - отказаться от главного приза. Отказаться от него самого. Ви злилась на то, что дранг не сказал ей правды, что схитрил, втягивая в дурацкую игру, но вместе с этим испытывала непонятную ноющую тоску.

- Ничего не меняется, Феня. - Сказала девушка холодно. - Всё будет, как я тебе и говорила - мы выполним контракт и уйдем. Больше ничего.

- А как же… - протянул упырь.

- Нет. - Отрезала ведьма. - Виккария де Корэль не отказывается от обещаний. Победа в конкурсе, оплата за выполнение контракта и поминай как звали.

Гордо приосанившись Ви сложила руки на груди. Голова гудела от переполняющих девушку эмоций. Упрямо тряхнув кудряшками Викки принялась внимательно вникать во всё, что происходило сейчас на поляне.

Началась вступительная часть конкурса.

Одиннадцать девушек, милых и разукрашенных, как на подбор, махали зрителям ручкой и посылали воздушные поцелуи, стоя на импровизированной сцене.

- Госпожа, вы должны быть там… - позвал ведьму ученик дранга.

Ви уже пару раз отвечала рыжику отказом, посылая его в такие увлекательные путешествия, в которых он сам постеснялся бы побывать, но сейчас, бросив на парня очередной колючий взгляд, ведьма сжалилась. Уж больно несчастно выглядел рыжик. В конце концов, не виноват же он в случившемся?

Кивнув, девушка прошла к арке и поднялась по порожкам, становясь в один ряд со всеми конкурсантками. Теперь желающие могли рассмотреть загадочную двенадцатую участницу соревнования. Викки чувствовала себя неуютно. Одетая в потрепанный дорожный костюм, девушка выглядела не уместно рядом с надушенными, нарядными красавицами. Сосредоточенное, холодное лицо Викки так же выбивалось из общей картины.

- Хозяйка… - шепнул Феня. - Ты хоть улыбнись.

Поведя плечами, Ви не ответила, но губы в подобие улыбки растянула и помахала рукой, подражая жесту остальных девушек.

Упырь хрюкнул, давясь смехом и просипел хриплым голосом:

- Такое чувство, что ты их убить хочешь…

- Хочу. - безмятежно согласилась Ви.

Стоящая рядом конкурентка испуганно покосилась на ведьму. Нервно выдохнув, Ви постаралась ободряюще улыбнуться девушке, но та испуганно охнула и отошла в сторону.

- Девушкам я вредить не буду. - уточнила Викки, провожая взглядом соперницу, а затем шепнула на ухо упырю:

- А вот одному не в меру инициативному дрангу… Как минимум организую ещё и волчьи уши, для полноты комплекта.

Хищная улыбка претендентки на руку Ника не скрылась от окружающих. Дружно шарахнувшись от ведьмы, конкурентки, сами того не ожидая, освободили проход для конферансье.

Пожилой старец, ведущий конкурса осмотрел присутствующих дам и приподнял брови, встречаясь с плотоядной улыбкой Викки.

Помахав старичку рукой и приподняв повыше Феню, как бы демонстрируя его окружающим, девушка хохотнула, замечая как брови конферансье стремительно поднимаются ещё выше, скрываясь в седеющей шевелюре.

- Нервные они какие-то. - протянул упырь, поудобнее устраиваясь в руках хозяйки.

Прижав пальчик к мертвецким губам и покачивая Феофана как малыша, Ви нежно шепнула:

- Просто они боятся, что когда я головы им откручивать стану они не будут такими же красивыми как ты.

Где-то за спиной ведьмы послышался грохот.