Викки подняла глаза на рыдающую голову. Крупные слёзы текли из глаз нечисти.

- Ну что ты, Феня… - протянула Викки растеряно. - Всё со мной будет хорошо. Я погибать не собираюсь.

Проведя несколько раз по вымытым и вычесанным волосам нежити, девушка расплылась в улыбке умиления. Подняв на хозяйку расстроенные голубые глаза, упырь всхлипнул в последний раз и вдруг неожиданно серьёзно попросил:

- Обещай мне, что если дело запахнет жареным и придётся спасаться, то мы уйдем так же как и вчера, просто прыгнем в дерево и поминай как звали.

Немного поразмыслив, Ви кивнула, а Феня хитро прищурился и уточнил:

- Я так понимаю, что ты всё равно поступишь так, как вздумается? - переспросил он с лёгкой грустью.

На его внимательный, изучающий взгляд Вики ответила добродушной улыбкой. И всё же Феня был очень проницателен для нежити. Умный, преданный, с хорошей долей юмора и иронии…

- Ты смотри, чтобы я тебя в лесу не кинула. - ласково пригрозила ведьма. - Уж больно болтливый ты.

- А я не пропаду… - азартно подхватил нелюдь. - Я ж знаешь, опыт катания на волчьем хвосте имею. Попутку поймаю и мигом тебя найду!

Так, весело переговариваясь и подшучивая друг над другом, странная парочка выехала за ворота дома.

Контракт обязывал Викки прибыть на общее место сбора к полудню для получение дальнейших указаний. Всё, что Ви знала о предстоящей работе сейчас, так это то, что ей нужно принять участие в неком соревновании, первой прибыть к финалу, снять печать с хранилища и прикоснуться к главному призу соревнования, после чего от приза нужно отказаться. Подробнее Ник обещал рассказать уже на месте сбора, мотивируя это тем, что если Викки узнает обо всём сразу, то может и сбежать.

«Сбежишь тут… - фыркнула про себя ведьма. - Лучше уж пару дней помучиться выполняя поручение древнейшего, чем всю жизнь скрываться от королевских ищеек.»

Небольшая поляна, где дранг и ведьма договорились встретиться, находилась чуть севернее Дички. Викки специально выехала на место раньше назначенного времени, чтобы лишний раз не злить чашуйчатую светлость. Раз уж ведьма вынуждена до окончания контракта работать на дранга - нужно постараться выполнить всё безукоризненно.

В голове мелькнули тёмно-синие глаза Ника и его насмешливый вопрос : «Я так понимаю, сотрудничать мы будем?».

Нервно выдохнув, девушка сильнее подстегнула лошадь. - «Попробуй с ним не сотрудничать…»

========== Часть 9. Сбор гостей. ==========

Северная степь встретила путешественников тревожным гулом. Некогда спокойное, умиротворяющее, полное тихой размерной жизни пространство подрагивало от раздражающе громких звуков. Остановившись у самой кромки леса, Викки неуверенно покосилась вперед, где за живой оградой из кустарника звучали веселые голоса и играла музыка.

Ведьмы всегда чутко чувствовали природу, а Ви, обладавшая даром хождения по тайным тропам и вовсе точно улавливала настроение всего живого. Древние деревья - высокие, могучие, грозно возвышающиеся над землей зелеными титанами устало скрипели, не довольные тем, что их потревожили.

- Не нравится мне это… - Протянул Феня, косясь на лесную чащу.

Вики поджала губы и сильнее сжала кайму седла. Ехать в шумный лес категорически не хотелось. Бросив тоскливый взгляд назад ведьма выдохнула.

- Я тоже не в восторге от происходящего.

- Так может домой? - С надеждой спросил упырь.

Ви мотнула головой.

- Если повернем назад, то можем сразу ехать на кладбище.

Недовольно фыркнув Феня скептически посмотрел на хозяйку.

- А говорила, что в контракте нет ничего страшного…

- Так и есть. - Подхватила девушка. - А вот его невыполнение грозит нам огромными неприятностями.

Подняв глаза к небу Феофан тоскливо протянул:

- Тогда поехали что ли?..

Оттягивать прибытие не было никакой причины. Подстегнув черного жеребца ведьма сорвалась с места и почти ворвалась на лесную поляну. Гвалт голосов обрушился на путешественников безжалостной волной.

- Люди… - выдохнула ведьма, морщась.

- Люди… - выдохнул упырь с улыбкой.

Молодая девушка прошла мимо чёрного жеребца, чуть задевая плечиком кулёк с головой. От неожиданного прикосновения упырь хрюкнул и почти вывалил на бок язык, провожая взглядом незнакомую красотку.

- Челюсть подбери. - Хмыкнула Ви, спешиваясь.

Щёлкнув зубами Феофан напыжился, бросил ещё один взгляд в сторону удаляющейся дамы и кивнул.

Поляна, где Ви и дранг условились встретиться, совсем не походила на укромное местечко, где можно было бы обсудить серьёзное дело. Обставленная на манер праздничного зала она вмещала в себя не менее сотни гостей.

Расчищенная земля была укрыта дорогими коврами, деревья, украшенные тканями возвышались вверх разноцветными пиками, яркие ленты и плакаты мелькали чуть ли не на каждом шагу.

- Какая гадость… - Протянула Ви, осматриваясь.

- А по-моему очень даже ничего… - возразил Феня.

Глазки упыря стреляли по сторонам, не в силах задержаться на долго только лишь на одной красивой девушке. Усмехнувшись, Викки подняла голову повыше, чтобы Феня мог охватить взглядом как можно больше пространства.

Медленно перемещаясь между нарядных людей, праздничных украшений и столов, девушка искала Ника. Скользя глазами по поляне Ви вдруг вздрогнула, задержал внимание на одной из надписей на плакате:

- Совет да любовь… - Прочла ведьма и нервно икнула.

Лёгкая паника начала накрывать девушку.

- Феня… - Протянула Ви, обращая внимание упыря на себя. - Я что-то ничерта не понимаю…

- Да что тут понимать… - Буркнул Феофан, провожая глазами очередную красотку. - Женят тут кого-то… Вон и арка есть свадебная…

Приподнявшись на носочки Викки увидела огромную белоснежную дугу под которой, сияя и излучая невероятную уверенность в себя стоял Ник.

- Нашелся… - Протянула Ви раздраженно и твердым шагом направилась к своему новому работодателю.

Заметив ведьму, дранг мимолётно улыбнулся и сошел с импровизированной сцены, над которой возвышалась украшения цветами арка.

- Интересная декорация. - Сухо отметила девушка подходя к мужчине. - Жениться надумал?

- Надеюсь до этого не дойдет. - Тихо сообщил дранг.

Лицо Ника было спокойным, почти надменным. Он смотрел на Ви сверху вниз, как и полагалось нанимателю, вот только заинтересованные огоньки в тёмно синих глазах рушили безупречно выверенный образ. Ви зацепилась взглядом за ворот рубашки, скользнула вниз по рукаву и задержалась на сжатой в кулак ладони. Не смотря на напускную лёгкость и беззаботность - дранг был напряжен.

- Прогуляемся? - буднично предложил он, делая шаг в сторону.

Протянутая ладонь так и просила чтобы Ви вложила в неё свою тонкую ручку, но ведьма лишь кивнула, а змееподобный хмыкнул и опустил ладонь, обратно, собирая её в кулак.

- Вокруг полно глаз. - произнес мужчина тихо. - Подписав контракт ты стала конкурсанткой моего соревнования. Сделай вид, что я тебе как минимум приятен.

- Ты мне приятен. - Нехотя призналась девушка.

Насмешливо приподняв бровь Ник как бы спрашивал - «И чем докажешь?».

Закатив глаза ведьма резко подошла к дрангу, приподняла его руку и провела ладонью по зажатым пальцам. Белые от напряжения костяшки расслабились. Ник раскрыл свою широкую ладонь и Ви аккуратно провела по ней пальцами. Шершавая, совсем не изнеженная кожа была горячей на ощуп. Поддавшись порыву Ник перевернул ладони и теперь сам гладил тонкую девичью руку.

Замерев, словно пойманый за чем-то неприличным дранг вскинул на ведьму пытливый взгляд.

- Если тебе не нравится скажи. - сказал он сухо, но руку при этом не отпустил.

- Скажу. - Пообещала серьёзно ведьма.

От дранга веяло теплом и чем-то едва уловимо знакомым.

«Розы?» - подумала Ви и тут же смутилась, вспомнив как вчера духи-помощники посыпали их лепестками цветов.

- Раз ты попросил меня показать к тебе интерес, уверенна это для чего-то нужно. - Пожала плечами Викки, но руку так же не отпустила.