Только давшие клятву считались достойными присутствовать на самом важном ритуале Обители, только те, кто был непреклонен в своём решении, допускались в святая святых – Главную молельню, где стоял Кристалл.

Их подняли рано утром, когда ещё небо даже не посветлело, и приказали как следует вымыться всё под тем же родником, а потом собрали в Главной молельне, открывающей свои двери для адептов только два раза в год, специально для ритуала Посвящения Солнцу. Оделись они все в белые свободные рубашки до пола, которые тоже бережно хранились и надевались только на этот ритуал. Больше никакой одежды на них не было, и Эль смущённо переминался, чувствуя, как скользит тонкая прохладная ткань по обнажённому телу.

Пол в молельне был вымыт до скрипа и, стоя босыми ногами на холодном, даже летом не прогревающемся, камне, Эль гадал, почему на этом ритуале должна быть такая чистота.

А потом начался ритуал, и стало не до раздумий.

Вначале вышел Солнцеликий, одетый в такой же белый, но более свободный балахон. И спереди, на уровне груди, и сзади, на таком же уровне, на нём было вышито Великое Светило.

Солнцеликий раскинул руки так, чтобы Солнце на его рубашке распахнуло свои лучи, и мощным, глубоким голосом запел неизвестную Элю молитву.

Все сразу опустились на колени, протянув руки к стоящему на возвышении посреди зала красивому, переливающемуся всеми цветами радуги, камню, начавшему в этот момент разгораться удивительным, каким-то неземным светом, от которого у Эля в душе появилось восторженное предчувствие чуда.

Служители соединили поднятые руки и начали раскачиваться в такт пению Солнцеликого. И, словно в ответ на это, с потолка вдруг хлынули струи света, образовав вокруг камня сверкающий, слепящий глаза, кокон, который внезапно раскрылся удивительным цветком, и от него полились световые волны.

Голос Солнцеликого набирал силу, волны света от камня расходились по всему залу, и при каждой волне Эля словно приподнимало над землёй, ласково оглаживало, наполняло силой и энергией, доводя до радостного экстаза. Войдя в равномерный ритм покачивания, омываемый живительными волнами, он уже не понимал, где он находится, что с ним происходит. Он не видел ни зал, ни служителей – только волшебный, удивительный Кристалл, только его Божественный свет. По щекам текли восторженные слёзы, в горле стоял комок от страстного, до боли, желания служить Великому Светилу. Сказал бы кто ему в тот момент – умри, принеси себя в жертву Великому Свету, – он отдал бы жизнь, ни на секунду не задумавшись, так переполнена была душа, так хотелось раствориться в волнах любви и света, исходящих от Кристалла.

Частота волн нарастала, и Эль почувствовал, как сладкими спазмами отзывается на них его тело, как рвётся следом за ними его душа.

А потом из Кристалла вырвался столб такого яркого света, что Эль на мгновение ослеп и рухнул на пол, сметённый мощной силой.

И после этого всё закончилось. И наступила темнота, хотя Эль помнил, что в начале ритуала зал был довольно ярко освещён.

Проморгавшись и поняв, что освещение всё-таки есть, Эль с трудом приподнялся и посмотрел, что же происходит в зале.

Оказалось, что он не один не удержался на ногах. Неведомая сила раскидала всех, как начинающих, так и умудрённых жизнью опытных адептов. У самого постамента лежал бледный Солнцеликий, и Эль испугался, что он умер, не выдержав напряжения, но в этот момент тот шевельнулся и тяжело приподнялся. И Эль облегчённо вздохнул, отвёл от него глаза и вдруг с удивлением почувствовал, что рубашка на уровне живота у него мокрая, а по ноге медленно течёт какая-то липкая жидкость. Недоумённо потрогал влажное пятно, зачем-то понюхал, и вдруг, поняв, что произошло, залился краской так, что, казалось, кожа на лице лопнет от прилившей к нему крови.

Рядом, с таким же красным лицом, пытался прикрыть руками пятно на рубашке Эрист.

А Солнцеликий встал, теперь повернувшись лицом к адептам, увидел пылающее лицо Эля и, улыбнувшись, снова вскинул руки, выпуская солнце:

– Братья, а сейчас, прежде чем мы начнём молитву, давайте поздравим наших молодых адептов, впервые присутствовавших на ритуале и прошедших самую важную инициацию в их жизни – инициацию Великим Светилом.

И запел песнь, восхвалявшую Солнце и его живительное семя, несущее людям жизнь.

Старшие служители подхватили песню, улыбаясь новичкам, а те стояли, потупившись, не зная, куда деться от охватившего их смущения.

– Эль, – раздался голос Солнцеликого, и Эль, моргнув, вернулся из воспоминаний. – Ты отвлёкся, а я сказал, что дважды повторять не буду.

– Простите, Солнцеликий, – Эль прижал руки к горячим щекам.

Надо же, как чётко он всё вспомнил. Словно только что всё произошло. А ведь после этого он уже неоднократно участвовал в ритуале и давно знал все хитрости, которыми пользовались адепты, чтобы скрыть следы своей восторженной близости с Великим Светилом. Уже на следующий ритуал Энасс принёс им с Эристом специальную, хорошо впитывающую, повязку и научил ею пользоваться, опять вогнав обоих адептов в краску. Но после этого участвовать в ритуале стало легче, хотя экстаз от служения Великому Светилу никуда не делся.

– Эль, я могу продолжать? – с лёгким ехидством спросил Солнцеликий, и Эль, вспыхнув, склонил голову и повторил:

– Простите. Я больше не буду отвлекаться.

И Солнцеликий продолжил.

Дважды в год проводится этот ритуал. В любую погоду, в любых условиях. Даже если небо будет падать на землю, даже если скалы начнут плясать от приближающегося землетрясения, он должен быть проведён. Потому что иначе страшные беды навалятся на мир: сперва исчезнет магия, потом начнутся природные катаклизмы, а после Солнце погаснет. И мир погибнет.

– Совсем? – не сдержал испуганного возгласа Эль, и Энасс презрительно сжал губы, а Солнцеликий вздохнул:

– Совсем, Эль. Мир не сможет жить без Солнца. А Солнце не сможет существовать без магии. Так что кристалл, хранящийся у нас, очень важен. Мы и есть та Главная Обитель, в которой хранится Главный Кристалл Силы, питающий магией всю Сэлларию.

– С Кристаллом что-то случилось? – внезапно напряжённо спросил Энасс, и Солнцеликий удовлетворённо кивнул:

– Я рад, Энасс, что ты не потерял своего чутья и сразу уловил суть моего рассказа.

– Что с ним?

Солнцеликий встал, прошёлся по комнате, постоял у окна, покачиваясь с пятки на носок, и, повернувшись к замершим Солнечным монахам, хмуро сказал страшные слова:

– Он пропал. И если мы не найдём его до следующего ритуала, мир погибнет.

А В ЭТО ВРЕМЯ НА ДРУГОМ КОНЦЕ СТРАНЫ

– Вот такое мне было видение.

Худенькая девушка в брюках и рубашке с закатанными рукавами стояла возле большого круглого стола в кабинете начальника Тайной Магической полиции и хмуро смотрела на сидящих за ним высоких и сильных мужчин, в сравнении с которыми она казалась маленькой и хрупкой. Не слишком длинные, до лопаток, тёмно-русые волосы были прихвачены заколкой, большие карие глаза смотрели серьёзно и внимательно, и даже курносый нос, придающий лицу милую задоринку, казалось, опустился вниз, не желая радоваться увиденному пророчеству.

Мужчины, слушавшие её, тоже были чрезвычайно серьёзны и, когда она закончила свой рассказ, основательно задумались над её словами.

Девушка вновь обвела взглядом своих коллег и лучших друзей, готовых отдать за неё жизнь.

Прибыв сюда несколько лет назад с Земли, выйдя замуж за принца и, благодаря открывшимся пророческим способностям, начав работать в Тайной Магической полиции, она так и не смогла завести здесь подруг. Постоянно сталкиваясь с опасностью, разгадывая свои, порой достаточно страшные, пророчества, понимая, как в действительности хрупок мир и сколько вокруг желающих его разрушить, не могла она обсуждать дворцовые сплетни и слушать пересуды о том «кто, с кем, когда и зачем». Скучно ей было на светских вечеринках, не знала она, о чём говорить с молоденькими, только и мечтающими о замужестве, девушками, а изысканные ухаживания дворцовых бонвиванов касались смешными и глупыми.