Из еды на всю луну выдавалось тридцать плодов фэнника, каждое – с большой палец руки, по одному на день. Они были очень питательны и хорошо поддерживали силы, но от чувства голода не избавляли.

Аскеза действительно была суровой и накладывалась только за очень серьёзные проступки. В Обители по пальцам можно было пересчитать монахов, которым пришлось её выдержать.

И Энасс был в их числе. И опять-таки из-за Эля.

Когда Эль появился в Обители и стал устанавливать свои порядки, Энасс растерялся. И начал доказывать своё право на власть кулаками. Молодой был, силы много накопил, а ума ещё не набрался. Не хватало ему мудрости и терпения, чтобы суметь настоять на своём, видя, как сопротивляется его приказам новичок.

Дважды предупреждал его Солнцеликий, назначая аскезы за невыдержанность, а после третьего, когда угодил Эль в лазарет с сотрясением мозга, отправил Энасса на Лунную гору, не дав даже заживить полученные в драке ушибы – Эль, наученный бродяжьей жизнью, драться тоже умел.

Та аскеза хорошо прочистила мозги молодому вэссеру. Вернувшись, перестал он кидаться на обидчика с кулаками, сдерживал свои порывы. Да и Эль притих, узнав, как строго наказал Солнцеликий Энасса за их стычки. И так они и жили, стараясь поменьше задевать друг друга. А теперь…

Что ж, значит, пришла пора Энассу снова побывать на Лунной горе, поставив своеобразный рекорд Обители: ещё ни одному монаху не удавалось так нагрешить, чтобы отправиться туда повторно.

На пятнадцатый день пришли в Обитель, и Энасс, быстро смыв пот и дорожную пыль, сразу пошёл к Солнцеликому, чтобы узнать, зачем тот вызвал их раньше срока, и повиниться за свои грехи.

Солнцеликий сидел за столом, рассматривая какие-то бумаги. Увидев входящего Энасса, улыбнулся тепло, убрал бумаги в ящик стола и внимательно взглянул на своего лучшего адепта, которого за эти годы успел полюбить, как сына, и обучал его, как своего преемника.

– Как прошёл поход, вэссер?

Энасс сжал дрогнувшие губы и медленно опустился на колени. Сел на пятки, низко склонил голову:

– Плохо, Солнцеликий. Я не достоин водить людей. В походе я сделал столько ошибок, что и Лунной аскезы будет мало, чтобы их замолить. Я трижды едва не погубил Эля.

– Расскажи, – коротко повелел Солнцеликий, и Энасс, так и не подняв головы, с трудом выдавливая слова, поведал своему учителю о своих тяжёлых проступках.

Когда он закончил, Солнцеликий долго молчал, и в сердце Энасса начал заползать холод. Он вдруг понял, какой может быть самая страшная аскеза.

Изгнание из Обители.

Услышал, как застучали зубы, сжал судорожно челюсти, закрыл глаза, взмолился мысленно, прося Великое Светило о заступничестве.

– И какую же аскезу назначил ты себе за столь тяжёлые прегрешения? – раздался голос Солнцеликого. В голосе не было гнева, только бесконечная усталость, и Энасс чуть не разрыдался от понимания, что безмерно расстроил своего наставника.

– Лунную, – выдавил он.

– Лунную? – усмехнулся Солнцеликий. – Я помню, как ты проходил её. В прошлый раз ты вернулся с горы просветлённый, с горящими глазами. Скажи, была ли эта аскеза предельно сложной для тебя?

Энасс задумался, потом удивлённо поднял голову:

– Нет, Солнцеликий. Мне казалось, я мог бы ещё столько же там пробыть.

– Именно. Ты умеешь и любишь молиться. За молитвами ты и голод не чувствуешь, и неудобств не ощущаешь. Так можно ли назвать серьёзным наказанием то, что доставляет тебе удовольствие?

Энасс растерялся: а ведь Солнцеликий прав. Он даже рад будет остаться с Великим Светилом наедине, рассказать ему о всех своих думах, помолиться за своих братьев и особенно – за Эля.

– Но тогда… Какую аскезу вы мне назначите, учитель?

– Я? Я – никакую. Ты сам решил наказать себя за своё обращение с Элем. И ты сам прекрасно знаешь, чего тебе больше всего не нравится. Вот это, самое неприятное дело, и будет твоей аскезой. Представь, что здесь стоит Эль, и подумай, чего ты больше всего не захочешь делать, когда он будет рядом?

Энасс прикрыл глаза, представляя своего недруга. И вдруг начал заливаться краской. Голову потянуло вниз, он сгорбился. Казалось, непомерная тяжесть легла ему на плечи, заставляя всё ниже клониться к земле.

Солнцеликий едва заметно улыбнулся: молодец, Энасс. Умеет думать, умеет себя слышать.

– Так что скажешь?

У молодого вэссера дрогнули губы, но он так и не смог ничего вымолвить.

– Энасс, я жду ответа. Ты ведь уже назначил себе аскезу. Озвучь её.

Энасс ещё ниже склонил пылающее лицо и тихо, еле слышно, с трудом выталкивая слова, проговорил:

– Я не хочу… чтобы Эль… мной… командовал… В следующем походе… пусть он… будет вэссером… а я… я буду… ему…

Энасс судорожно вздохнул и шёпотом закончил:

– …подчиняться…

– Замечательная аскеза, – удовлетворённо сказал Солнцеликий. – Ты молодец, Энасс. Только поясни мне подробнее, как ты будешь вести себя с ним, когда он будет вэссером?

Энасс снова шумно вздохнул. Он понял, чего добивается Солнцеликий. Сейчас Энасс не просто расскажет ему о своём поведении. Он даст ему клятву, которую не сможет нарушить, не желая лишиться расположения своего учителя. И ему придётся полностью подчиниться Элю: терпеть его нападки, его язвительные выпады, выполнять его нелепые приказы и даже словом, даже взглядом не выказывать своего недовольства.

Сможет ли он? Осилит ли эту аскезу?

Солнцеликий молча ждал, и Энасс, наконец, выпрямился, посмотрел ему в глаза и чётко проговорил:

– Я буду слушать Эля, выполнять все его требования, не буду дерзить, своевольничать и указывать, что ему надо делать, буду покорен и полон смирения, как и подобает Солнечному монаху.

– Я доволен тобой, Энасс, – сдержанно похвалил Солнцеликий. – Я знаю, для тебя эта аскеза будет очень сложной, но я верю, что ты справишься. Нам всем порой приходится усмирять свой нрав, чтобы потом лучше понимать, что чувствуют люди, которые от нас зависят. Пока сам не побудешь на месте раба, не поймёшь, как отвратительно рабство. Только сумев усмирить гордыню и вкусить смирения, ты сможешь руководить людьми, не унижая их. Для тебя это будет полезный урок.

– Отец…

Солнцеликий внимательно посмотрел на напряжённо выпрямившегося парня. Так Энасс называл его только в минуты сильного волнения, когда ему требовалась поддержка и опора.

– Вы считаете, что я плохо руковожу? Что во мне много гордыни? Что я не достоин быть вэссером?

– Ты – замечательный вэссер, – с такой убеждённостью ответил Солнцеликий, что Энасс выдохнул облегчённо и расслабился. – Тебя любят, уважают. За все годы я не услышал на тебя ни одной жалобы. Но с Элем ты найти общий язык не сумел. Возможно, твоя аскеза поможет тебе понять, в чём ты ошибался, какие делал промахи. Но даже если и нет, в любом случае это будет полезный опыт, поверь мне, сын.

Солнцеликий подбадривающе улыбнулся, и Энасс понял, что разговор закончен. Поклонился, коснувшись лбом пола:

– Благодарю за урок, Отец.

Встал:

– Я могу идти?

– Пока да. Но после вечерней молитвы жду вас с Элем для серьёзного разговора. Сообщи ему об этом.

– Слушаюсь, Солнцеликий.

Снова поклонился и вышел, мягко прикрыв за собой дверь.

Солнцеликий проводил своего лучшего ученика добрым взглядом, посидел, постукивая по столу пальцами, а потом вышел во внутренний двор, поднял лицо к небу и мысленно проговорил:

«Они готовы».

Выслушал ответ, молча наклонил голову и вернулся в комнату.

И на этот раз он не улыбался.

Эля Энасс нашёл в его келье, где тот сосредоточенно сшивал толстой иглой с суровой ниткой два куска плотной ткани.

– Что делаешь? – поинтересовался Энасс.

Эль бросил на него быстрый взгляд и снова опустил глаза к работе:

– Шью мешочек для камня. Чтобы не резал меня острыми гранями.

Энасс хотел съязвить по поводу неженок, которые, даже взяв обет, пытаются его облегчить до уровня детской игры. Но тут же одёрнул себя: пусть Эль этого ещё и не знает, но клятва уже дана и надо привыкать держать себя в руках. И вместо насмешки внезапно сказал: