– И что же ты сделал?

– Я? Ничего. А что я мог? Когда подрастёшь, ты узнаешь, насколько одни люди могущественнее других. Но вмешался мой командир, шевалье Велингвар. Он убедил герцога Боури дать мне право жить в лесу и право на охоту. А мне дал достаточно денег, чтобы я мог построить дом, дорогу, ограду и обзавестись необходимыми вещами. А потом я привез сюда твою маму. Бладштайн могущественный род, но они не всесильны, и найти здесь меня им не по силам.

Айрин молчала, обдумывая услышанное.

– Пап – наконец произнесла она – А ты видел короля?

– Нет – улыбнулся Гленн – Король сидит в столице, в славном городе Прайбурге, и на войну не ездит.

Аури возмущенно вскинула руки.

– Но тогда это неправильная война! На войне король ведёт армию в бой! Он атакует – Айрин взмахнула рукой, разрезая воздух – А за ним атакуют рыцари! А в это время принц спасает свою возлюбленную из лап чудовища! И там – девочка, насупившись, помахала пальцем перед носом отца – Не бывает таких «блашайнов»! Там бы тебя хвалили и назвали рыцарем!

Гленн с Линарией переглянулись.

– Вот это – точно тебе – развела руками Лин.

Гленн вздохнул ещё раз.

– Понимаешь, Аури, война – это плохо. Люди придумывают красивые истории, чтобы не признаваться себе, как это страшно. Вот представь – если бы мы сейчас попали на войну, то нас с мамой могли бы убить. Ты бы этого хотела?

– Как это – убить вас?

– Ну вот как я убиваю куоргов. Мы бы лежали, окоченевшие, бледные, в луже крови, а ты бы осталась одна.

– Ну хватит – не выдержала Линария.

Гленн прижал притихшую дочь к себе и поцеловал в макушку.

– И правда – хватит. Тебе всё равно это не грозит.

– Почему?

– Потому что, как только мы насобираем достаточно денег, мы уедем отсюда. Далеко-далеко, туда, где никогда не бывает войн.

– А это где?

– Это королевство Эйгон, например. Оно расположено на островах, и приплыть туда может только тот, кого король сам попросит. Или в Дормандию.

– А это что?

– Это такая страна, где нет королей.

– А так бывает?

Гленн задумался, взгляд его рассеяно блуждал по комнате.

– Да, так бывает. Всё бывает. Всё. Знаешь что – давай я расскажу тебе сказку!

Так Айрин прожила первые семь лет своей жизни. Но однажды после поездки в город отец привез письмо для Линарии, и та, прочтя его, крепко задумалась.

– Тётушка Наргиз пишет, что может устроить меня на оружейную фабрику барона Сильдре. Пишет, что там дают жильё и еду, а платят пять серебряных в неделю.

– С чего бы это старуха вспомнила о тебе? – недовольно нахмурился Гленн.

– Перестань. Она моя тётка, к тому же она живёт в вере.

– Старая лицемерка. Спорю, больше всего она предпочитает Тело?

Линария не обратила внимания на выпад мужа. Она стояла посреди комнаты, там, где вскрыла письмо, и продолжала мять лист в руках.

– Послушай, Гленн, это же отличный шанс уехать пораньше. Я смогу отложить полтора, а то и два золотых в год. Мы сможем уехать до того, как Аури исполнится шестнадцать.

Гленн подошел сзади и обнял жену.

– Лин, подумай, какие там будут условия. Никто не будет платить деньги просто так. А мы сейчас и так неплохо откладываем. Просто проживём тут на три-четыре года дольше, ну и что?

– Ну и что? – Лин повернулась к мужу – По-твоему, три года в этом проклятом лесу – это мало? Три года, за которые моя дочь сто раз сможет умереть! Три года, которые она будет тут выживать! Три года… А Аури? Она же ещё людей не видела! Как она будет дальше? Как я…

– Ну всё, всё, хорошо – Гленн притянул жену к себе – Хорошо. Я тебя понял. Ты права, украсть три года жизни у Леса – дорогого стоит.

Тем же вечером родители подробно обсудили, что взять и как подготовиться. На следующий день Линария уехала в город. Вот так мир Айрин разделился, и из него ушла половина.

В Эйд-Кейсарской Империи, что объединяла в себе Двенадцать Королевств и Свободные Земли, наступала весна. Король-Мореход, правитель Эйгона, собрал восьмую кругосветную экспедицию в надежде открыть новые земли. Король-Шутник, правитель Антиохии, подсчитывал золото, что отдал ему Служитель Света, правитель Септимии. Церковь Света и Разума отклонила запрос учёных Империи на улучшение подъемных механизмов и приказала усилить надзор за обучающими заведениями. А в Митендории, в Лесу, окружавшем Бездну, Айрин впервые осталась дома одна на целый день. Даже когда уезжала мама, отец вернулся через несколько часов. С тех пор прошло четыре месяца, и Гленну пришлось отправиться в город. С утра он уехал на рынок, и должен был вернуться лишь к вечеру.

Управившись с домашними делами, девочка начала готовиться к проверке рвов и забора. Она понимала, что отец перед отъездом наверняка всё проверил, но Аури решила отыгрывать роль старшей до конца.

На лично вышитом поясе она закрепила три дротика. В свой рюкзак она закинула подаренный ей отцом медицинский набор, моток веревки, завёрнутые в бумагу хлебцы и ломоть сушёного мяса, спички. Подумав, добавила флягу с водой. Обувшись, взяла в руки копье и окинула комнату взглядом. Всё было в порядке, лишь с полки на неё укоризненно смотрели три пары глаз.

– Сегодня вы остаетесь дома – строго сказала Айрин своим игрушкам – И даже вы, Сэр Римус.

После этого она вышла, закрыла дверь и отправилась к ограде.

Когда вернулся Гленн, девочка в подробностях рассказала ему, что и как было сделано.

– Я бы и ночь продержалась! – хвастливо закончила перечисление Аури.

– Не сомневаюсь – улыбнулся Гленн – И вот тебе доказательство – с этими словами он достал из сумки бумажный свёрток и протянул дочери.

Айрин обеими руками взяла свёрток, положила на постель и развернула его. Внутри оказалась тёмно-синяя одежда из грубой ткани. Аури разложила её и принялась осматривать. Такого платья девочка ещё не видела – рубашка, соединенная со штанами, с многочисленными карманами по бокам и на поясе, с какими-то непонятными лоскутами ткани на щиколотках, с торчащими шнурками и металлическими – Айрин даже пощупала их рукой – заклепками. Девочка вопросительно посмотрела на отца. Ухмыльнувшись, он кивнул ей:

– Давай, спрашивай.

– Что это?

– Даааа – протянул Гленн – С таким вопросом не развернёшься.

Он провёл рукой по костюму.

– Шикарный. Я б в таком и на стрыгу не побоялся выйти. Но он – для тебя. Завтра пойдём в пещеры.

У Аури перехватило дыхание.

– Змеевы Пасти? Это с жуками, пап?

– Да, Пасти, с жуками. Завтра попробуешь поймать своего первого скраба. А пока можешь примерить.

Девочка тут же начала надевать костюм. Он был непривычным, слишком плотным, слишком свободным и слишком красивым. Отец помог просунуть куда надо руки-ноги и подпоясаться ремешками, защёлкнул заклепки, что-то ослабил, что-то подтянул – и Айрин почувствовала себя будто в броне. Она тут же схватила половник вместо копья.

– Я вызываю вас на бой, сир Скряб – она сделала выпад – Ага, не хотите сдаваться! А как вам такое?! – ещё два удара рассекли воздух – Всё, довольно? Что? У вас подмога!

Она отпрыгнула назад, заняла стойку, а затем волчком завертелась по всему дому.

– Вот! Ещё! Получай! – неслось из этого вихря. Пнутый стул отлетел куда-то в угол комнаты, тарелки в шкафу начали дребезжать и подпрыгивать.

– Аури!

– Звери! Нас атакуют дикие звери!

Синий вихрь, не останавливаясь, пересек комнату, взметнул одеяло и обрушился на кровать. Подушки тут же разлетелись по разным углам.

– Стая куоргов уничтожена, капитан!

– АЙРИН!

Дочь остановилась как вкопанная.

– Если хочешь попрактиковаться, иди на улицу.

– А я костюм не испачкаю?

Гленн несколько секунд молча смотрел на дочь, а потом зашелся в приступе хохота. Пару раз он попробовал что-то сказать, но не смог, и лишь махнул рукой в сторону двери.

Вечером отец предупредил, что выходить они будут в обычной одежде, а переоденутся уже на месте. Змеевы Пасти были лишь холмами, зато в них имелось множество пещер, которые, словно потайные ходы, раскинулись во все стороны. Даже Гленн не знал, как далеко тянутся подземные тоннели. «Возможно, до самой Бездны» – говорил он, и у Айрин мороз шёл по коже. Ведь это значило, что им могло повезти встретить настоящее чудовище.