– Из-за шума, который вы подняли, Лесная Крепость закрыла все ворота и подготовилась к осаде.

– Ну и грязь с ними, – отозвался Хаки, лязгнув кулаками. – Никакие ворота и стены не устоят перед нами.

Мы вышли к берегу мутной реки, поросшей высокой травой. Вода в реке была густой от грязи и травы, текла медленно, как сметана. Некоторое время шагали по размягчённой земле вдоль реки, огибая камни, возле которых лежали небольшие животные, похожие на крокодилов. Они не обращали на нас внимания.

Так мы дошли до огромного поваленного дерева. Ствол его ещё толще, чем тот, на котором размещалась площадка часовых. Под прикрытием ствола стоял Илиин Раттар, несколько небесных воинов, а так же Инар Сарит, Маджа Патунга и Вишал Кохуру.

– Неповоротливые тупицы, – сообщила нам Маджа. – Из-за вас…

– Это мы уже слышали, – отозвался Хаки. – Но теперь послушайте, что узнали мы.

Он рассказал о встрече с отрядом низких. Выслушав описание их внешности, Илиин Раттар кивнул:

– Воины в шкурах – не ач-чийцы. Скорее всего, отряд ловцов гракков.

– Говорили они на ач-чийском, – возразил я.

– Они не ач-чийцы, но говорят на их языке, – пояснил Илиин Раттар. – Раньше их народ назывался лесным народом, или что-то вроде этого. Они строили города в лесу и под землёй. На протяжении многих поколений лесные воевали с Ач-Чи. Но царство Ач-Чи усилилось от торговли с нами. С помощью нашего оружия они завоевали и подчинили себе лесных. Так что, если вы увидите среди ач-чийцев усатых женщин с мохнатыми ногами, то знайте – это потомки лесного народа.

Илиин захохотал. А я живо вспомнил ту женщину, которая меня подстрелила. Дивия стала косвенной причиной того, что её народ поглотили ач-чийцы. Теперь можно понять истоки её ненависти к высшим. Но всё равно я не верил, что это было окончательным объяснением.

Смех затих, я спросил:

– Уважаемый Илиин, вы сказали, что лесные – это «ловцы гракков»? Что это значит? Неужели они способны ловить этих огромных тварей?

– Они стали так себя называть лишь несколько поколений тому назад. Не все лесные люди подчинились власти царя Ач-Чи, многие ушли глубоко в леса. Именно эти ловцы совершают вылазки в Земли Гракков и приводят оттуда новорождённых гракков, которых потом воспитывают. Взрослых гракков, конечно, никто не ловит.

Я без пояснений догадался, что под «Землями Гракков» подразумевалось не государство, где правили эти полудинозавры, а места их обитания.

– С ловцами был третий, – напомнил Хаки. – Расскажи им, Самиран.

Я описал Илиину внешность иностранца.

Наш самый старший оживился:

– Кажется, это моряк из Портового Царства.

– Далеко же он заплыл, – заметила Маджа. – До ближайшего моря более полусотни дней полёта тверди.

– Тем удивительнее его связь с ловцами гракков, – закивал Илиин. – Никогда не слышал, чтобы эти низкие народы вообще знали друг о друге.

Я передал Илиину Раттару разговор моряка и лесных воинов.

– Вот, что они говорили: «Новых слепков пока что не будет. А другой ответил: «Надо предупредить Хозяина. Ему нельзя оставаться в Лесной Крепости». И получил такой ответ: «Хозяин должен узнать, когда будет следующая остановка. Летающая твердь остаётся рядом с Ач-Чи дольше обычного».

По мере пересказа, выражение любопытства на лице Илиина сменилось тревогой.

– Что ещё за «Хозяин» и «слепки»? Самиран, ты уверен, что правильно понял их речь?

– Посол Октул Ньери сказал, что я выучил ач-чийский, лучше многих ач-чийцев.

Вмешалась Реоа:

– Обратите внимание, господин, что этот «Хозяин» хочет узнать, где будет следующая остановка Дивии. А ведь об этом могут знать только в Совете Правителей.

Илиин сокрушённо согласился:

– Наши поиски правды только что стали намного сложнее. Жаль, что вы моряка убили вместе с…

– А вот и нет! – торжествующе закричал Хаки. – Я приказал взять в плен моряка и ловца. Неронг их стережёт.

– Хорошая работа, – похвалил Илиин. – Допросим их после разрушения Лесной Крепости. А теперь, готовы идти дальше? Осталось недолго.

Ещё минут сорок мы шагали вдоль реки. Маджа рассказала, что из-за нашего опоздания к месту встречи внезапная атака уже не получится.

– Самые старшие теперь думают, как проникнуть в Лесную Крепость.

– И делать это нужно как можно скорее, – заметил Илиин. – Низкие могут уничтожить свидетельства своих грязных замыслов.

Река превратилась в большой пруд. На противоположном берегу мы увидели глухую стену, сложенную из толстых, поросших травой брёвен.

– Вот и крепость, – сообщила Маджа.

Высота стены не впечатляла, такую можно преодолеть несколькими прыжками «Проворства Молнии» или «Ускользающим Светом», не говоря уже о «Крыльях Ветра».

Правда, кроме стены у этого укрепления была крыша, выложенная из брёвен и засаженная травой из которой торчали заострённые колья, между ними натянуты верёвки разной толщины.

На тренировочной площадке Дома Опыта мы преодолевали похожее препятствие. Поэтому я знал, что эти верёвки частично выполняли роль заграждений для тех, кто атакует укрепление сверху, но основное их назначение – активация ловушек.

Ловушки были разными, даже учителя не знали их все. Урсаг Намеш однажды сказал: «Хитрость низких в сотворении ловушек равна их коварству и дикости». Наши военные учителя не могли открыто признать, что низкие способны на хитроумные изобретения, и оправдывали их мастерство дикостью.

Хаки хлопнул ладонями железных перчаток:

– Да чего тут думать? Два-три ярких «Удара Грома» и нет никаких стен.

Илиин посмотрел на Маджу:

– И этот мудрец всего лишь второй старший в твоём отряде?

– Хаки хороший боец… – стыдливо ответила она.

– И крайне мудрый военный начальник. – Илиин обратился к Хаки: – Скажи-ка, малец, а как ты предлагаешь подобраться к стенам крепости?

– Ну, ясно, что не по воде, – рассудительно ответил Хаки. – И ясно, что тот, кто прыгнет на крышу по «Ускользающему Свету», завязнет в отравленных ловушках. Поэтому надо обойти крепость с той стороны, где нет воды, а потом просто разрушить стены и вбежать внутрь.

Илиин иронично закивал:

– Подбежать к стене, разрушить её и вбежать внутрь. Точно! Как же мы сами-то не догадались? Тебе, парень, надо создавать свой отряд!

Совершенно не замечая насмешки, Хаки искренне ответил:

– Нет, я всецело предан Мадже из славного рода Патунга.

Илиин понял, что вся его едкая ирония разбилась о простодушие парня, и разозлился:

– Болван! Вон отсюда. Вернись к остальным. Я назначаю Самирана из рода Саран вторым старшим в отряде Маджа Патунга.

Недоумевая, чем он так разозлил самого старшего, Хаки ушёл.

Мой знак воинской принадлежности отреагировал на повышение тихим скрежетом.

Илиин рассказал нам:

– Разведчики насчитали в крепости три взрослых гракка и более семи молодых. Низких воинов в крепости более двух с половиною тысяч. С ними более двух сотен выучек и по крайней мере три грязных колдуна.

Я уже знал, что грязными колдунами назывались некие низкие люди, которые владели магией, похожей на ту, что была в Дивии. Само собой, сами дивианцы отвергали какое-либо сходство между своими светлыми озарениями и грязной магией. Грязные колдуны считались редкостью в низких царствах. В особенности в Ач-Чи, царстве полностью покорном Дивии. И вот в этой крепости сидело сразу несколько колдунов!

Я попросил у Илиина разрешение взлететь, чтобы осмотреть крепость.

– Да мы уже взлетали несколько раз, – ответил он. – Но если тебе так надо, то попробуй. Но опасайся стрел.

Я подлетел метров на двадцать. Оказалось, что Лесная Крепость не просто укрепление, а целая деревня, накрытая крышей, защищающей от таких летунов, как я. Острые колья и верёвки покрывали всю крышу. Кое-где торчали узкие глиняные трубы, из которых вился дымок.

Частично крепость окружало озеро, частично болото. Имелась и полоска как бы пустой земли, но было ясно, что её оставили специально в качестве ловушки, чтобы мы побежали и полетели именно там. Наверняка на этом участке сосредоточены все силы защитников крепости. Будь Хаки военным начальником, сюда бы и погнал своих воинов. Прямиком на славную смерть.