– И что мне делать? Как поступить? Я не хочу такого, я просто хочу спокойно жить!

Герцогиня медленно поднялась из кресла, оправила юбки пышного платья и подошла ко мне. Ее жилистые пальцы с силой ухватили меня за подбородок и подняли голову наверх. Глаза в глаза. Я слышала, как два сердца бьются не в унисон, галоп моего тонул в размеренном и хладнокровном биении чужого. Все это походило на безумный сон, который не собирался прекращаться и только сильнее заставлял стыть в жилах кровь.

– Прости меня, просто послушай и прости. Я не хотела этого делать, я не хотела тебе этого рассказывать, и, уж поверь, никто из нас не пожелал бы такой участи даже ребенку своего врага, не то что сюзерена. Но мне придется все это рассказать, чтобы окончательно поставить точку в этом непростом и очень болезненном разговоре. Готова меня выслушать?

– Да…

– О захвате власти Королевством Инимитус мы узнали слишком поздно, бежать и спасаться уже не имело никакого смысла. Весь императорский дворец был окружен и взят под стражу – тащить же беременную и вот-вот готовую родить императрицу по тайным ходам, которыми никто не пользовался, одним богам известно сколько лет, еще рискованнее. Так что в тот момент именно мне пришлось принять это решение и оставить твою мать в замке. Ранель и сама бы не ушла, но у меня в руках была сила, личная гвардия вынесла бы своего сюзерена на руках и не посмотрела бы на все брыкания и попытки бегства. Но я отдала приказ оставить все так, как теперь описано в учебниках по современной истории великого королевства. Про сорок трупов это тоже правда, но многие из них это переодетая черновая прислуга, никто из Инимитуса не стал разбираться, кто там в покоях помирающей императрицы лежит. Самые приближенные, вроде меня или жены главнокомандующего императорской армии, ушли в одеждах слуг, но теперь мы все были вне закона до того момента, как Сальваторе не объявил о присоединении знати к его двору. Многие побежали ради новых земель, власти и денег, но есть небольшая группа людей, которые пошли за предательством. Мы знали, что принц родился и закричал, но ребенка в глаза видели только повитуха, перерезавшая себе горло быстрее, чем кто-то опомнился, и убежавшая с младенцем няня.

– Тогда почему вы так долго тянули и не забрали меня сразу же, как улеглись волнения?

– Потому что в тот момент, как я нашла старую герцогиню, у нее на руках уже была девочка. По началу мне даже в голову не приходило, что у императрицы родилась дочь, – это спустя пятнадцать лет канцлер Дюма откапал в летописях старое пророчество и картинка сложилась воедино. А в тот момент я не знала, что мне делать, и мне пришлось остаться рядом с Рантидой, для того чтобы следить за ней и контролировать. Все эти пять лет для меня были словно адом на земле: единственный ребенок моих сюзеренов вот, он прямо под носом, но я не могла к нему даже прикоснуться, не накликав беду. Из-за этого мне приходилось только наблюдать, но теперь ситуация приняла совершенно другой оборот и маски наконец-то сорваны.

– Что вы имеете в виду, герцогиня? – я подняла на нее ошарашенный взор.

– С этого момента, как и сказала Рантида, за тобой, точнее за неуловимым принцем, начнется охота, настоящая охота, и если ты не сможешь спрятаться, то за твою жизнь нельзя будет заплатить даже ломаного медяка. Пока король не знает о пророчестве, все хорошо, но если вдруг Инимитус прознает, то считай нас всех трупами. Найти девчонку, похожую на погибших императора и императрицу, в три раза легче, чем найти пацана, который, возможно, вообще пошел в какого-нибудь деда. Дочери всегда больше на родителей похожи, нежели мальчики.

– И что мне делать?

– Не тебе, нам. Ты не думай, мы не бросим единственного выжившего сюзерена, мы не для этого приносили клятвы верности! Наша жизнь и кровь в руках императорского рода, и за него мы готовы отдать все! Сейчас, наверное, глупо объяснять тебе, по каким правилам работают механизмы древней магии, но все же постарайся поверить мне. Я и другие преданные империи дворяне положат собственные головы на плаху за тебя, Наша Луна и Солнце. Ты – та единственная, за кого не страшно отдать все, даже самих себя. И, моя Императрица, у меня есть план, точнее его разработала Инель, когда еще была жива, – она верила, что мы найдем вас, и оставила все инструкции. Мне вообще иногда кажется, что она была провидцем. Но сейчас не об этом, я помогу вам, у нас не так много времени в запасе, но, поверь, нам этого хватит. Пусть каждое мгновение на счету, но для одного единственного дня и так слишком много потрясений. На сегодня опустим разговоры: тебе надо отдохнуть. Я распоряжусь приготовить тебе ванную и постель, слуг тоже приставлю. Так что отдыхай, Ваше Высочество, увы, пока ты не сможешь заполучить корону, легитимность твоего права на трон – спорный вопрос, но вот титул кронпринцессы никто у тебя отнять не сможет, гордись этим, о великая Луна и Солнце Тенебрии.

– Подождите, я так не могу.

– Нет, – жестко заявила герцогиня, – с этого момента, ты должна привыкнуть к слугам, вещам, принятым в кругах аристократов и ничем не выдать того, что ты простая девушка из деревни. От твоего идеального поведения зависит весь план. Сегодня ты просто отдохнешь, а вот с завтрашнего утра начнутся тренировки, так что мой тебе совет, принцесса, отдохни и позволь своим демонам успокоиться, иначе мы ничего с тобой не получим.

– Я поняла.

– И не обижайся на меня, так надо ради твоей же жизни.

Женщина указала мне на дверь, за которой меня уже ожидала служанка в удобной, чистой и, что самое главное, не приносящей дискомфорт одежде. Надо же, очередной слух про кровожадную маньячку оказался простым слухом. Поняв, что больше не имеет смысла спорить и герцогиня права в том, что для одного дня мне и так очень много событий, я послушно поспешила к двери. И, уже стоя на пороге, я обернулась и тихо произнесла:

– Я вас прощаю, вы поступили так, как вам велел долг.

– Спасибо…

Женщина расцвела на моих глазах и одарила меня самой нежной из когда-либо видимых мною улыбок. Еще раз кивнув ей, я окончательно покинула комнату и отправилась за служанкой в новый и неизвестный мне мир благородной дамы. Не знаю, что придумала погибшая жена главнокомандующего личной гвардией императрицы, но что-то мне подсказывает, что просто мне не будет и жалеть меня никто не станет. Потому что на кону стоит слишком многое, и я не имею права все испортить и предать забвению столько сил, усилий и жизней, которые уже водружены на алтарь Тенебрии.

Утро началось для меня совершенно неожиданно. Служанки разбудили около семи и отправили умываться под чутким надзором, а потом долго и нудно объясняли мне, что я сделала не так. Вот откуда мне было знать, что благородные леди умываются совершенно по-другому и не мочат больше кончиков пальцев, а все значительные процедуры выполняют тряпочкой. На мой взгляд, это попахивало откровенным бредом и не несло в себе никакой смысловой нагрузки, но девушки мертвой хваткой в меня вцепились и продолжали настаивать на том, что это должно быть именно так и никак иначе.

А вот дальше началась настоящая головная боль, от которой я уже готова была сбежать на другой континент. Меня фактически пытались впихнуть в платье, для которого я была слишком толстой, и случилось просто невероятное: девушки смогли это сделать. Белый кружевной верх и плотная юбка-полусфера, кожаный корсет с вырезом под грудь и фиолетовые летящие накладные рукавчики. Я в одно мгновение из простой деревенской простушки, превратилась в восхитительную дворянку с родословной длиною в километр, а то и больше.

И только после всех этих издевательств меня оставили в поеон и позволили спуститься в столовую, где меня уже с полчаса ожидает герцогиня. Помолившись на прощание всем богам, я припомнила слова мадам о том, что будет очень сложно, и все же отправилась на завтрак. Не стоило заставлять леди еще дольше сидеть в ожидании чуда, в роли которого сегодня выступала лично я. Злить ее больше положенного я пока опасалась: слова и действия у нее раньше частенько расходились во взглядах, так что даже статус принцессы меня особо не успокаивал сейчас.