В общем, в гостиницу в тот день я вернулась уже в более менее нормальном настроении, заплатила ещё за несколько дней проживания вперёд, и с тех пор я каждый день стала совершать длительные прогулки.

В одну из таких вылазок немного обновила свой гардероб: купила новые брюки и рубашку, и даже, не удержавшись — взяло своё женское начало во мне — купила пару красивых платьев. А потом понеслось: под платья мне приглянулись аккуратные полусапожки на каблучке, немного бижутерии… Теперь я по вечерам стала посещать некоторые приглянувшиеся мне заведения при полном параде.

Также я начала узнавать у горожан, в частности у работников гостиницы и в полюбившихся мне трактирах, не слышали ли они о ком-то, кто собирается в ближайшее время отправиться через Дикий Лес. Но всегда ответом мне было: «Нет».

И вот, день на двадцатый моего пребывания в Сармидосе, а может, и на двадцать пятый, сижу я вечером в трактире. Ужинаю. Вдруг сбоку от меня слышу голос:

— Говорят, вы ищете попутчиков в Дикий Лес?

Обернувшись на звук, увидела рослого мужчину, лет сорока. Рыжие волосы подстрижены коротким ёжиком, россыпь веснушек, таких, что большими пятнышками покрывают не только лицо, но и руки. Массивная челюсть, крупный нос, но глаза — добрые, голубые. Меж бровей и от носа к губам протянулись глубокие складки, а правая щека и кисти обеих рук щедро испещрены тонкими, как ниточки, белесыми шрамами. Но эти шрамы вовсе не производят устрашающего или отталкивающего впечатления. Наоборот, они как бы говорят о том, что их носитель привык встречать опасность лицом к лицу.

— Ищу, — отвечаю, продолжая свой осмотр мужчины. — Можете мне помочь?

— Могу предложить свои услуги охраны и провожатого, — говорит мужчина, усаживаясь напротив меня за мой стол и складывая на нём предплечья.

— Сколько просите за услуги?

Сумма, которую он назвал, показалась мне баснословной. Прикидывая, сколько у меня осталось денег, не спешила ни принимать его предложение, ни давать отказ.

— Цена не маленькая, — наконец, прервала я молчание. — Мне нужно подумать, готова ли я столько заплатить. Как мне связаться с вами, если я решу принять ваше предложение?

— Встретимся завтра здесь в это же время. Моё имя Барт.

— Барт и всё? — переспросила.

— Пока да.

Интересно, что он имеет в виду? Я ответила мужчине, что непременно загляну сюда завтра, каким бы ни было моё решение. Казалось бы, на этом в нашем разговоре можно поставить точку, и мужчина должен был бы встать и уйти. Но он вставать не спешил.

— Позвольте узнать, зачем такой молодой и красивой девушке понадобилось ехать в Земли Драконов?

Что ему сказать? Опять начать описывать все свои злоключения совсем не хотелось. Решила остановиться на некоем варианте полуправды, чтоб не врать, но и не особо посвящать его в детали своей жизни.

— Интереса ради. Хочу новых впечатлений. И приключений. О драконах так много легенд, да только как верить им, если я за всю жизнь ни одного из них не увидела.

— Их вообще мало кто видел. Говорят, старожилы, живущие неподалёку, ещё застали то время, когда драконы появлялись по эту сторону Дикого Леса. Но таких, переваливших за столетний рубеж, уже совсем мало осталось. Иногда, правда, некоторым выпадает удача и удаётся увидеть, как высоко в небе над Лесом пролетает один или два дракона. Прекрасное зрелище!

— А вы видели? — оживилась я.

— Однажды, когда был ещё мальчишкой, поспорил с друзьями, что смогу продержаться в том Лесу целую ночь. Её я продержался, хоть и страху натерпелся. А на рассвете, когда начал обратный путь из Леса, увидел большую тень, что накрыла меня и землю рядом. Когда я поднял голову вверх, то сквозь ветви деревьев увидел огромного Золотого Дракона. Он кружил над Лесом прямо над тем местом, где шёл я. Его крылья даже с земли казались невероятно огромными и блестели от утреннего солнца так, что отливали не только золотом, но и розовым сиянием. Это был один единственный раз, когда я видел дракона. И хоть с тех пор я уже несколько раз проходил через Лес вплоть до самых их земель, но больше такая удача мне не выпадала.

Слово за слово, вопрос за вопросом, но то, что Барт рассказывал, было настолько интересно, что я не заметила, сколько же времени мы просидели за столом. Он угостил меня бокалом местного вина, похожим на наше шампанское, — такое же лёгкое и пузыристое, и из его поведения и того, как он на меня смотрел, я сделала вывод, что я ему нравлюсь. Пусть он сам и не вызывал у меня даже малейшего ответного влечения, но, всё же, было приятно. Барт зарабатывал на жизнь очень неплохо тем, что нанимался со своим небольшим отрядом, главой которого был, сопровождать караванщиков, защищая тех от опасностей больших дорог. Но больше всего платили такие же, как я, сорвиголовы, мечтающие попасть по ту сторону Дикого Леса. И хоть никому из них так и не удалось увидеть ни живого дракона, ни мёртвого, тем не менее, самим походом все оставались довольны, ведь в том лесу можно было увидеть такое, чего более нигде в мире нет, а уж выплеск адреналина…

Поняв после второго, купленного Бартом для меня, бокала вина, что уже очень поздно, я дала понять, что буду уходить.

— Кира, позвольте мне проводить вас до гостиницы. Я не смогу простить себе мысль, что вы одна будете идти тёмными улицами города по моей вине.

— По вашей вине?

— Думаю, если б не я, вы бы закончили свой ужин гораздо раньше.

Позволив взять себя под руку, я сообщила Барту, в какой гостинице проживаю. Шли мы не торопясь, наслаждаясь беседой, да, собственно, и шагать по брусчатке на каблуках быстро не получалось.

— Я заведу вас внутрь, — сказал Барт, открывая передо мной дверь гостиницы, — чтоб точно быть уверенным в том, что вас никто не похитит.

— Кто может меня похитить, Барт? — смеясь, отвечала я на его шутливую любезность.

— Ну, например, один из разыскиваемых вами драконов. Ведь когда-то они занимались похищениями прекрасных девушек. Может, от того и не видно их больше, что всех самых красивых они уже забрали к себе. Но увидев вас сегодня, такую прекрасную, я подумал о том, что одну красавицу они всё-таки упустили. Я не могу рисковать и дать кому-то из них хоть малейший шанс исправить эту ошибку.

«Какие красивые слова! Для меня!», подумала я, входя в холл гостиницы, всё также опираясь на руку Барта и сияя улыбкой от комплимента. А возле лестницы, ведущей наверх к номерам, я увидела Тэваза! Моё сердце пропустило несколько ударов, и на какой-то миг я даже забыла не только, как дышать, но забыла и кто я, и где я.

Тэваз оторвался от колонны и, буравя взглядом мужчину рядом со мной, подошёл к нам.

— Привет! — сказал оборотень, обращаясь ко мне. — Нужно поговорить.

— Кира, вы боитесь этого… хм… человека? — спросил Барт, так как от неожиданности я вцепилась в его руку ногтями.

Поспешила убрать свои руки от Барта, заверив:

— Нет-нет, не боюсь. Мы давно знакомы, — промолвила я, всё ещё глядя оборотню в глаза. А затем добавила, уже глянув на Барта: — Что ж, до завтра. Была рада встретить вас, Барт.

— Не смею мешать, — усмехнулся последний, но при этом он как-то так странно-презрительно окинул взглядом меня и Тэваза, что в миг растерял в моих глазах всё то очарование, которого уже успел добиться. Барт вышел из гостиницы, а я повернулась к парню:

— О чём ты хотел поговорить?

— Будем разговаривать здесь? — уточнил он. Я осмотрелась — кресел в холле не наблюдалось, а люди, проходящие туда-сюда, не располагали к беседе.

— Можем пройти в мою комнату.

С этими словами я пошла наверх, спиной чувствуя взгляд Тэваза. В номере я первым делом сбросила с себя тёплый плащ и заметила при этом, как Тэваз на меня посмотрел: так, словно был голоден, словно соскучился за мною, а голод этот был по моему телу.

— Тебе очень идёт такая одежда, — наконец сказал он, осматривая меня в платье. Да, не самый изысканный комплимент, особенно в сравнении с теми, которыми так щедро осыпал меня сегодня Барт.