Однако местность для людей Севера непривычная, горы и пустыня. Для наших людей очень жарко, тем не менее идём, ибо надо помочь друзьям. По пути периодически попадаются мелкие отряды арабов, мои ребята такому развлечению рады, всё какое-то разнообразие, да и подраться северяне любят. Впрочем, как только вражеские воины видят размеры войска – тут же исчезают. Хотя местность арабы знают плохо, а найти проводников из персов – задача нелёгкая. Для зороастрийца нынче мусульманин – слуга Ангра-Манью и прислужник злобных дэвов.

В том, что основное число приверженцев Ахура-Мазды живёт вокруг Йезда и других близлежащих городах, ничего удивительного нет, ведь вокруг пустыня и добраться поклоняющимся Аллаху до них нелегко. А после начала восстания и вовсе эти поселения в оазисах стали основной базой восставших. Мазда ясна окружающие земли знают, как свои пять пальцев, и потому там, где пройдут Рароговы отряды, мусульмане попросту заблудятся, ведь местоположение оазисов им неизвестно. Нас как союзников и друзей их фраваши вели самыми короткими и удобными путями, известными немногим. Однако же решительно не понимаю, как наши проводники ориентируются в пустыне. Здесь же всё одинаковое!

Дошли мы достаточно быстро. За сорок дней. Всё же пройти пешком практически полторы тысячи вёрст, про конницу не говорю, лошади на самом деле куда менее выносливы, чем люди, и им тоже отдыхать надо. Впрочем, ничего особенного тут нет, кроме того, что шли мы не по привычному лесу, а по предгорьям, горам и пустыне. И вот впереди показались полуразрушенные глиняные стены Йезда. Множество людей копошились на них, спешно восстанавливая крепость, даже если стены из глины – всё равно для их возведения нужен довольно долгий и тяжёлый труд. Периодически на стенах виднелся отблеск огня, видимо Рарог подсушивает укрепления, чтоб крепче были. Арабы сюда ещё не добрались, ну да теперь и не доберутся.

Вот от городских ворот отделилась довольно внушительная группа людей в белых одеждах, они окружали загорелого огненно-рыжего человека так же в белой одежде. Да это же наш Рарог! Я пришпорил коня, хотелось поскорее обнять друга, которого не видел так долго.

Местная верхушка видимо собиралась устроить торжественную встречу в духе древних персидских царей, однако же мы с Рарогом сломали всю церемонию, кинувшись друг другу в обьятья. Всё же раньше мы так надолго не расставались.

– Ну здравствуй, дружище! Ты, говорят, с арабами Персию не поделил? Так я тебе тут войско небольшое на подмогу привёл… Мир завоевать не хватит, но для здешних мест, думаю, в самый раз. – Ситуация пока располагает к шуткам, так отчего бы друга и не подколоть?

– И тебе здравствовать, княже! Мы мир завоёвывать и не собирались, а числом твоё небольшое войско сколько? Если тысяч сто, так этого хватит кроме Персии ещё и Аравию заодно завоевать. – Рарог игру принял, тем более из персов словенский не понимает никто.

– Ну зачем нам эти пески? Нам собственно Персия тоже не особо нужна, разве что немного помочь твоим здешним знакомым и заодно объяснить арабам, что в эти места соваться не стоит. Пусть вон лучше Испанию дальше на зуб пробуют. там горные твердыни ой как крепки – глядишь зубы-то сломают. Заодно может с франками пободаются, руа их у нас в плену сколько просидел? Сейчас вот опять что-то трепыхаться начал, так что закончим здесь, придётся опять к нему в гости наведаться. – Вот кто о чём, а Рарог о франках. Чем только насолили ему?

– Наведаемся, однако же здесь ещё не начинали, а арабы противник серьёзный. Есть какие соображения, как воевать будем?– Этот вопрос куда больше меня занимает, чем те франки. С ними можно будет позже разобраться.

– Думаю, сейчас войско устроим, а через денёк, как отдохнём от перехода, двинемся на Багдад. Халиф нас заждался. Мои мазда ясна прямо жаждут поквитаться с мусульманами за всё.

Тут персы, уловившие в разговоре знакомые слова, что-то заговорили. Вперёд вышел пожилой перс в белых одеждах и белой шапочке, он произнёс длиннейшую речь, из которой я ничего не понял, но через некоторое время мне перевели, что мобедан-мобед приветствует друга фраваши и рад благословить его на борьбу с прислужниками дэвов – мусульманами. Он сказал, что сам Ахура-Мазда послал нас для защиты бехдин от злобных последователей друджо дмана, что мне перевели как «дом лжи». Простодушные нурманны определили это для себя как последователей Локи. Впрочем, я бы скорее отнёс их к почитателям Нифльхейма и змея Нидхёгга. Кстати, лютичей норманны определили в «дети Фенрира», в чём-то похоже, однако сами лютичи этого не признают, хоть и считают себя «детьми Волка».

С другой стороны, как отнесутся почитатели огня к магу льда? Правда, маг льда со льдом может сделать всё. А что такое лёд? Это вода! Штука в пустыне незаменимая, а потому можно назваться и магом воды… тоже правда будет.

На отдых устроились, не входя в город. Смысла нет, во-первых, войско такой численности в городе просто не поместилось бы, а во-вторых, в случае нападения выбираться из него непросто, даром что стены разрушены и ещё не отстроены заново. Так что мы по привычке в чистом поле. Ночёвка вышла рутинная, никаких происшествий не было, только всем известный Бьёрн Барсова шкура непонятным образом эту самую шкуру утратил, то есть ложился спать он на ней – а вот утром его знаменитого трофея уже не было. Озверевший нурманн публично пообещал, что если поймает этого столь ловкого вора, то лично у него отрубит шаловливые руки и засунет их туда, где у человека никогда не бывает светло. Ему можно верить, он сможет, если поймает, конечно, в чём можно сомневаться – ведь если вор сумел украсть шкуру из-под шестипудового нурманна, то и не попасться в лапы расстроеного утратой трофея тоже сможет.

Купец, прибившийся к нам у Козара, тоже пропал. Так что скорее всего воровство – это его рук дело. Не сам он, конечно, украл, но заплатил воришке за покражу несомненно. Искать купца времени нет, так что поисками придётся заняться на обратном пути.

А пока нас ждал путь на Багдад.

Тщательное планирование – ключ к безопасному и быстрому путешествию.

Одиссей (Р. Асприн)

Выдвижение войска имеет свои трудности, вот к примеру: как определить, кто будет в голове, а кто в хвосте? Кто будет во фланговых дозорах, а кто в головном? Среди вождей нурманнских дружин разгорелась целая свара за то, кто будет в голове войска и кто обеспечит головной дозор. К сожалению, войско сборное и обеспечить ту дисциплину, что удалось привить в наших с Рарогом собственных дружинах, не представляется возможным. Так что пришлось договариваться. В итоге головными назначили тех, кто показал наибольшие успехи в освоении именно дисциплины. Забавно, но сработало. Нурманны такие нурманны, словен кстати к дисциплине оказалось приучить гораздо проще, ну да и приучать начали гораздо раньше.

Халиф аль-Махди[100], как и ожидалось, сидеть на месте не стал и двинулся нам навстречу. Мы выдвинулись из Йезда в сторону города Хузестан[101], что означает «Заросли сахарного тростника», однако пришлые мусульмане переименовали его в Ахваз, что означает «Присвоение». Однако многое говорит о завоевателях? Ничего, скоро всё изменится.

Идём мы по плодороднейшим местам, занятым огромными полями, заросшими сахарным тростником, собственно тот самый дорогой сладкий камень везут именно отсюда, в других местах нет таких условий и настолько развитого производства этого замечательного продукта. Кроме того, здесь находится город, что некогда был одной из столиц Персии. Город Шуш, если кто не понял, впрочем, франки и ромеи называют его Сузы. Однако же кроме тростниковых зарослей здесь встречается множество рек и ручьёв, а так же садов и рощ. Благодатнейший край. Мусульмане отсюда ушли на соединение с войском халифа и частично в Басру[102], через которую идёт морская торговля. Собственно мирных жителей мы не трогаем, чего не скажешь о наших персидских друзьях. Слишком уж натерпелись от этих «мирных». Правда, бежать им придётся явно куда дальше, чем в Басру, ведь туда мы тоже придём. Нужно же отрезать халифа от возможной подмоги от других мусульманских владык. Другие порты мы тоже возьмём, высаживаться на необорудованный берег занятие не самое лёгкое.