Со стороны, наверное, это было грандиозное зрелище – выходящие из устья реки колоннами десятки кораблей, впрочем, мне это недоступно. Могу только оглянуться на грозное великолепие идущей за нами колонны. На кораблях вперемешку словене и корелы, но сейчас они не представители двух народов, нет. Они единый организм, идущий в поход. Не грабительский, как нурманны. Поход мщения.

Каждый корабль у нас несколько больше, чем нурманнский змей, кроме воинов-гребцов там помещается ещё одна смена воинов, таким образом можно идти куда дольше и дальше, чем с одним экипажем. На борту каждого корабля шестьдесят отборных бойцов, закованных в лучшие доспехи, впрочем, для моря эта броня специально сконструирована так, что её можно быстро сбросить.

Вооружение тоже подобрано так, чтобы можно было биться и поодиночке и строем. А самое главное и невиданное ещё в этих морях в том, что и корабли, и брони на воинах, и оружие у них были одинаковыми!

По сравнению с моей ратью, местные банды грабителей-викингов просто оборванцы.

По дороге зашли к потенциальным союзникам. В устье реки Двины к нам присоединилось полоцкое войско на своих кораблях. Честно сказать, скорлупки по сравнению с нашими не очень, всё же княжество не морское совсем. Там же к нам примкнуло ополчение куршей, да и эсты с латгалами тоже. Руяне присоединились позже – когда мы были уже на подходе к Бирке.

Описывать морской поход не интересно совершенно, море однообразно, а любой свей или дан, заметив на горизонте такое количество совершенно незнакомых и одинаковых кораблей, немедленно спешил укрыться на берегу и желательно под защитой укреплений. Первым делом мы нанесли визит в Бирку, город всё же на острове построен и по суше к нему не надо добираться. До Уппсалы очередь тоже дойдёт и все города нурманнские, расположенные на побережье, не забудем.

Впрочем, плыть заливом Меларен к острову Бъёрке[34] при том, что вёл нас свей, затесавшийся в войско Харальда и попавший в плен, вёл он нас, кстати, совершенно добровольно. Что-то он не поделил с конунгом из замка Ховгорден, а поскольку Бирка принадлежала именно конунгу и он надзирал из своего замка за торгом на соседнем острове, то идея разорить своего врага руками других врагов показалась ему привлекательной. Впоследствии он рассчитывал стать хёвдингом[35] какого-нибудь из подвергшихся налёту городков, а может и целого округа. Не всех же жителей перебьют словене? Может, кто и останется.

В Бирке о надвигающемся флоте уже знали и лихорадочно готовились к обороне, большинство купцов при этом предпочли не испытывать судьбу, а попытаться уйти подальше стороной.

Крепость на острове по нашим меркам оказалась не такой уж и большой. Да и стена не самая высокая. Видимо, больше морские ярлы полагались на свои корабли, в центр пиратского государства ещё никто не рисковал заходить.

Высадившись на острове, мы немедленно обложили крепость так, что никто оттуда не смог бы убежать. Следующей целью будет замок Ховгорден, с этого острова через наши патрульные корабли никому уйти не удастся, так что конунг обречён.

Подготовившись, на следующий же день мы пошли на штурм. Одновременный удар холодом и пламенем просто обрушил ворота, в пролом немедленно бросились наши бойцы, стремясь поскорее добраться до убийц и работорговцев. Всё же Бирка являлся больше торговой площадкой и местом жительства высшей знати свеев, впрочем, даны, несмотря на междоусобную грызню, так частую среди разбойников, тоже не брезговали подолгу тут жить. Однако жить им осталось совсем немного, и то, что сражались и рядовые хирдманны и знатные ярлы в одном строю с яростью обречённых, им совсем не поможет.

Вот вспыхнул хёвдинг и, упав на землю, уже больше не двигался, поскольку сгорел почти мгновенно, а вот у занёсшего меч на Мстивоя хирдманна рука превратилась в хрупкую сосульку и разломилась на несколько частей, хирдманн с воем попытался перехватить топор левой рукой, но тот был настолько холоден, что воин тут же выпустил его.

Битва продолжалась до тех пор, пока не упал бездыханным последний ярл и последний хирдманн, настало время для сбора трофеев. Чего тут только не было! Вещи из разных концов Европы, Азии и Африки.

Драгоценные наборные пояса и меха, ковры и серебряная посуда, оружие отовсюду, докуда смогли дотянуться нурманны, и рабы. Пленников было много, видимо ещё не успели распродать. Нашли там и несколько человек из весей, что сожгли нурманны, когда пришли под Ладогу. Самое интересное, что были там и стеклянные кубки, и кувшины, которые когда-то Рарог продал по совершенно несуразной цене. Видимо и на них нашлись покупатели, заплатившие ещё больше, чем те, что купили их из первых рук.

Ну а после пришло время замка конунга. Там, наблюдая всё, что творилось в Бирке, кстати, более не существующей, потому что, вынеся оттуда всё ценное и выведя бывших рабов, крепость и город просто сровняли с землёй, и после Рарог сжег всё, что осталось, так, что земля спеклась и почернела, по всей видимости, готовились к смерти.

Встречали штурмующих замок все, кто мог в нём держать оружие, пощады никто не ждал и не просил. Положение бесправного трэля[36] для гордых вождей викингов было хуже смерти, а после гибели в бою они верили, что будут пировать в Вальхалле. Но Один[37] их наверняка опять обманул, не зря же сами свеи, норги[38] и даны называют его отцом лжи. Пали все, и мужчины, и «девы щита»[39], и жёны, и даже дети были убиты собственными родителями, чтобы не попали в плен и не стали трэлями.

Так закончилась история гордых конунгов Бирке и замка Ховгорден.

Следующей целью похода была Уппсала, город конунгов и знати, место, где собирался общий тинг Свеаланда, земли свеев. Город, в котором замышлялись походы по всей Европе и дальше. Но чтобы добраться до неё, нужно было пройти немалое расстояние по суше. Однако это никого не пугало, цель ждала и манила, а до отмщения было ещё далеко. Да и пройти около семидесяти вёрст, причём часть пути по воде – это не то расстояние, что пугает словен и корел. Бывало куда больше проходили.

Когда мы подошли, из Уппсалы уже сбежали все, кто хотел сбежать. Конунг, кстати, сбежать не мог, он должен был до последнего защищать город, потери столицы ему не простили бы. Впрочем, часть ярлов поспешно удалилась, чтобы попытаться собрать войско, способное остановить нашествие. А возможно даже и разбить войско, уничтожившее Бирку.

В принципе битва за Уппсалу ничем не отличалась от битвы за Бирку, дрались свеи особенно яростно ещё и потому, что их коллег из Бирки и Ховгордена похоронили так, что всем стало понятно, даже павшим, наверное, Вальхаллы не видать. Собственно похоронили их как слуг павших воинов моего войска. Вернее даже не слуг, оный имеет хоть какой-то статус. Трэль статуса не имеет, как не имеет он никакого голоса в повседневной жизни. Так что отчаяние было флагом защитников столицы Свеаланда. Оно свеям не помогло. Город был завален кучами трупов защитников, но и среди моих воинов были немалые потери, драться свеи умели и, даже умирая, они старались забрать с собой хоть одного врага. Только присутствие нас с Рарогом избавило войско от катастрофических потерь.

Пришлось после того, как из Уппсалы были вынесены все трофеи, и само место столицы врага уничтожено, и преданы погребению наши павшие товарищи, возвращаться в Ладогу. Продолжим поход на следующий год с большим войском.

Даны наверняка к этому времени соберут огромное войско, чтобы встретить нас ещё в море и попытаться не допустить нас в Сконе[40]. Но думаю, им это не поможет.

26 – Ирий – в восточнославянской и восточнопольской мифологии древнее название рая. То же название имеет райское мировое дерево, у вершины которого обитают птицы и души умерших.

27 – Бодричи – одно из племён полабских славян, которые с VI века расселились к востоку от нижней Эльбы между заливом Висмара и озером Шверинер-Зе. Предположительно, происходит из Нижней Силезии. Фризы – одно из древнегерманских племён, проживавшее на территории современных Нидерландов и Германии, территория их расселения называлась Фризия.