Я стучу костяшками пальцев по столу.

— Это отличная статья. Очень информативная.

— Рада, что ты так думаешь. Я написала ее. Это базовая версия. А также создала расширенную, когда не вязала тапочки. Я ценю твой интеллект, но доверься мне немного. Это не первое мое родео.

— Но это твое первое совместное предприятие, — возражаю, видя, как стираются границы между тем, что мы говорим, и тем, что подразумевается. Я изо всех сил стараюсь скрыть свое удивление ее достижениями за самодовольным выражением лица, о котором она упомянула.

— Зависит от того, что ты подразумеваешь под совместным предприятием. — Она поджимает губы и наклоняется ближе.

— Команда из двух человек.

Глория медленно моргает.

— Я думала, мы противники.

— Так ты нашла ее? — спрашиваю я, имея в виду крошечную руку.

Она не отвечает.

— Дай мне знать, когда найдешь. — Я заставляю себя не подмигивать ей. — Тогда мы сможем обсудить совместные предприятия.

— Не всегда нужно побеждать.

Моя грудь вздымается от глубокого вдоха.

— В прошлый раз я проиграл единственный раз. Пообещал себе больше никогда не проигрывать. — На ум приходит Мэлони, но я отмахиваюсь от нее.

— А что, если я перестану играть в эту игру? — Она сдвигается с места, и колокольчики на ее тапочках звенят.

— Ты уже это сделала, покинув корпоративный мир и приехав сюда. — Разговор движется в неожиданном направлении.

— Значит ли это, что и ты тоже? Хотя помню, что ты упоминал о возвращении в большой город.

Мой желудок сжимается.

— Мне нравиться иметь варианты. Почему бы тебе не заняться этим отчетом, эльф.

— Это значит, что ты Санта?

— Тогда я должен быть веселым. И иметь большой круглый живот. — Я похлопываю по своему плоскому прессу.

Девушка приподнимает брови.

— Это не так.

Я ухмыляюсь.

— Рад, что ты заметила.

Когда Глория возвращается за свой стол, я не могу не заметить, как покачиваются ее бедра и ее попа.

Поздно вечером, вместо того чтобы разрабатывать стратегию, как сделать так, чтобы открытие магазина пиццы и пирогов имело ошеломительный успех, мой мозг переключается с момента на лестничной площадке, когда мы с Глорией почти снова поцеловались, на игру с крошечной рукой, на ее комментарии о восхождении по корпоративной лестнице и значении успеха.

Мой телефон звонит с уведомлением «Ока Свиданий». Давно такого не было. Вместо того чтобы обрадоваться, я игнорирую его. Как сильно мне хочется отмотать время назад и начать все сначала с Глорией? Очень сильно. Но где бы мы были, если бы с самого начала поняли, что мы начальник и подчиненный? И опять же, эта женщина может бегать вокруг меня кругами. Она не упускает ни одной детали и может работать в режиме многозадачности, одновременно удерживая в голове множество сложных концепций.

Перед тем как мы ушли, я проверил статью о функциональной интеграции, на которую ссылался. Конечно же, автором является Глория Карделлини. Поговорим о самодовольстве. Должно быть, она поняла, что я проверял авторство, потому что ее улыбка была какой-то другой.

Или так, или она нашла крошечную руку. Хотя ее не было среди моих вещей, так что я сомневаюсь в этом.

Телефон снова звонит. Встаю с кровати и ищу его, понимая, что он в кармане моих брюк. Рукой касаюсь чего-то резинового, прежде чем нащупать устройство. Выдергиваю крошечную руку. Как, черт возьми, она смогла засунуть ее туда незаметно для меня? Я вспоминаю моменты, когда мы были близки в конце дня. Когда она обнаружила, что я спрятал ее в ее багажнике?

Когда я закрывал дверь, она вернулась и проскользнула мимо, потому что забыла свою сумку для ланча. Должно быть, тогда. Она как карманник, только наоборот, пробирается в мое сердце. Я имею в виду карман моих брюк.

Снова раздается звук уведомления. Надо было удалить приложение. Меня не интересуют романтические отношения после того, что сделала Мэлони. Я должен сосредоточиться на работе. На том, что могу контролировать. Залы заседаний, банки. Факты, цифры. Они не смогут меня обмануть.

Я нажимаю на приложение, и профиль Глории всплывает с уведомлением.

Глория: Ты шутишь? В любом случае, это день рождения моей сестры.

Шучу по поводу чего? У нее есть сестра? Я прокручиваю в голове наши разговоры. Кроме ее брата, другие братья и сестры Карделлини не всплывают в моей памяти.

Я: Если кто и является шутником, так это ты. В любом случае, не знал, что у тебя есть сестра.

Глория: Ты меня не знаешь, и я тебе ничем не обязана.

Я: Ты права. Извини. Я был…

Прежде чем я закончил отвечать, Глория отправляет еще одно сообщение.

Глория: Бруно, прости. Я не тебе хотела это посылать. Парень в приложении, которого я считала порядочным, оказался придурком. Нет, у меня нет сестры. Я пыталась от него отвязаться.

Я: Хочешь, чтобы я его побил?

Глория: Доминик позаботится об этом, если понадобится.

Мое тело напрягается, потому что больше всего на свете я хочу быть тем, кто позаботится о ней. Защитит ее.

Я: Держи свои шпильки под рукой.

Глория: Ха-ха.

Я: Зачем ты вообще была на странице нашего чата?

Появляются маленькие точки, показывающие, что она печатает ответ.

Глория: Мне очень понравилось свидание вслепую с Брайаном. На следующий день я не была большой поклонницей офисного Брайана.

Я: А как насчет не офисного Бруно?

Может быть, я смогу найти баланс между ними.

Но она не отвечает.

Как и три минуты спустя, да, я неоднократно проверяю часы, когда кто-то стучит в мою дверь.

ГЛОРИЯ

Сообщение Бруно в приложении «Око Свиданий» было случайностью, клянусь. Я имею в виду, что в десятый раз перечитывала нашу беседу, размышляя, сможем ли мы передать магию той первой ночи и начать все сначала, или что-то в этом роде. Однако ложь о моей сестре предназначалась Бриксу.

Я также общалась с ним, и одно только его имя должно было стать сигналом к тому, что мы не подходим друг другу, несмотря на алгоритм подбора приложения, потому что этот парень был умен, как коробка с кирпичами.

Учитывая, что Бруно — мой босс, а свидания запрещены на большинстве рабочих мест, даже если мы определенно флиртовали, пересекая эту черту — например, на лестничной площадке, или в тот момент, когда я сидела на его столе и наклонилась поближе, — мы вполне подходим друг другу.

Кроме того, я убеждена, что ему понравилось, когда я дала ему попробовать лекарство от его нравоучений. По крайней мере, улыбка, которую я получила, была больше от Брайана и меньше от Бруно. Впрочем, я уже не уверена, кто есть кто. Кроме того, его властное, контролирующее присутствие в офисе меня немного заводит. Ладно, очень сильно заводит.

Но был ли Бруно тем парнем, которого я встретила в «Ястребе и свистке»? С которым мы проговорили весь вечер, а потом поцеловались?

Является ли Брайан тем застегнутым на все пуговицы бизнесменом, которого он представляет миру? Тот, у которого эго и властность как кирпичная стена, по крайней мере, когда речь идет о бизнесе?

Возможно, мне стоит соединить его с Бриксом. Они могли бы стать приятелями.

Но настоящая авария — это ситуация у изножья моей кровати и над моей головой.

Сохраняй спокойствие. Продолжай.

Моя челюсть отвисает, когда куски потолка продолжают падать — некоторые, как снежинки, падающие на пол, а другие, как кирпичи. Ошеломленная, я долго не могу отойти от катастрофы. Сверху доносится скрип, и я, не оглядываясь, распахиваю дверь и бегу по коридору.

Стуча в дверь под номером один по Акорн-лейн, я не думаю о том, что на мне пижама с мультяшными изображениями целующихся Санты и миссис Клаус. Или о том, что мои волосы собраны в воронье гнездо на макушке. Что на мне нет макияжа. Я бы точно не появилась в таком виде в офисе или на публике. Но, опять же, у меня никогда не было обвала потолка.