В академии маги-боевики подшучивал над магами-бытовиками:

– Вы, тыловой планктон, можете только за нашими спинами прятаться.

Они одновременно правы и не правы. Да, во время боя маги-бытовики стоят позади, однако, вначале нам приходится на переднем крае ставить мины, маскировать засадные полки, устанавливать силовые щиты на позициях солдат и чаще всего под обстрелом врага. Не зря в каждом взводе разведки присутствует маг, окончивший наш факультет. Опытный маг-бытовик может любую магическую безделушку превратить в смертоносный артефакт и наоборот.

Впрочем, зачем гному знать об этом? Чего скрывать, не доверяю я ему, и все тут. Не любят гномы, когда чужаки их добро по карманам распихивают. А я из глиняной бочки больше двух килограммов наскреб. Это около семи сотен заготовок под артефакты! Вдруг мне на ум пришло, что «Око провидения» лежит в святая святых гномов – в их сокровищнице. Мне, понятное дело, невероятно интересно посмотреть на гномьи богатства. Однако возникает вопрос: выживу ли я после этого?

Тут меня буквально разобрал смех. Вопрос нужно ставить по-другому: выживу ли я вообще?

Засунув в кожаный мешочек добычу, я направился к жующему бутерброд гному и, глядя в глаза, спросил:

– Тинбалбен, не хочешь поделиться со мной планами на будущее?

– Ну, наконец-то! Я все думаю, когда ты спросишь, – гном с достоинством огладил бороду. – Замысел мой прост. Через один переход, мы выйдем в долину. Я денёк отдохну и тайными тропами пойду на разведку в город. Ты останешься в горном оазисе ждать меня.

– Почему это? – удивился я.

– Застрянешь, что тогда делать? Сожги тебя дракон! – рявкнул гном и более спокойным голосом продолжил. – Тайные тропы подгорных гномов – это лабиринт узких запутанных нор и пещерок, в которые и я с трудом пролезу… Всё, собираемся, сегодня отдых окончен.

Я не стал спорить. Хочет один идти – пусть идет. Вот только, если у него получится добыть «Око провидения», он может забыть обо мне, и это очень плохо. Что ж, не получается по-хорошему – будет по-плохому. У мага, чье тело заняла моя душа, насылать проклятья – вторая специальность. Зачерпнув из внутреннего резерва силы, я мысленно представил, как Тинбалбен застрял в узкой щели подземного хода, и прочитал заклятье. Будет гному сюрприз. А я приду и спасу его! Смерть гнома мне не выгодна. Я подавил легкое чувство вины и отбросил прочь все сомнения. Это всего лишь страховка… На всякий случай!

Едва выехав, мы сразу свернули в более узкий проход и уже час серпантином поднимались к поверхности. На подъеме лошади шли медленно, тяжело переступая. Протолок иногда опускался очень низко. Мне приходилось спешиваться и вести в поводу. Еще и светляки вытягивали из моего внутреннего резерва ману.

Здесь было темно, сыро и холодно. Казалось и лошади обрадовались, когда мы оказались в широкой высокой пещере, тускло освещенной откуда-то сверху солнечным светом. Я выпустил поисковик и проверил пространство пещеры на наличие опасности. Но таковой не обнаружилось только шумы магических всполохов и мертвая тишина.

Чем дальше мы углублялись в пещеру, тем светлее становилось вокруг. Высокие гранитные стены темно-серого цвета плавно перетекли в удивительно красивый светло-голубой цвет. На душе становилось радостней с каждым шагом.

На выходе из пещеры из-за яркого света в глазах всё окружающее померкло, и я сдержал поводья. Лошадь нехотя остановилась и возмущенно ударила копытом по каменной тропке. Щурясь от солнца, я увидел волшебную картину низвергающихся в голубое, окутанное туманом озеро водопадов самой разнообразной высоты и формы. Это был настоящий горный оазис, полный зелени и чудес. Хотелось понять, как природа или волшебник создали это чудо среди голых и бесплодных гор.

Лошадь требовательно заржала вслед удаляющейся кавалькаде, и мне пришлось поторопиться, что бы догнать гнома. Успею еще налюбоваться пейзажами.

Тропа очень скоро вывела к реке, которая неспешно несла свои воды и скрывалась в глубине пещеры, промытой в скале. Небольшая стая гусей, шумно хлопая крыльями, без страха опустилась рядом с нами. Лагерь разбили на поляне, окруженной большими, напоминающими частокол небольшой крепости камнями. Один из выходов вел на песчаный речной затон, спрятавшийся среди обступивших его валунов. Вода на удивление оказалась теплой и немножечко солоноватой.

Лошадей мы спутали и отпустили пастись на луг, а потом без суеты занялись устройством лагеря, разбили палатку, развели костер. Я сходил и подстрелил небольшой молнией пару жирных гусей. Гном с удовольствием их выпотрошил и приготовил на вертеле. Впервые за последние два дня мы набили свой живот, что называется до отказа. Лежали и блаженствовали, в голове – пустота, мысли испарились.

Но блаженное пребывание в расслабленной неге продлилось не слишком долго. Неожиданно я услышал какой-то шум или лёгкий шелест в своей голове, словно ветерок, устав от бездействия, принялся проказничать в кронах деревьев. Вместе с тихим шелестом до меня донёсся мягкий и странный бесплотный шёпот. Не вставая, я медленно с беспокойством стал озираться вокруг себя, но ничего подозрительного не обнаружил.

– Что за шутки? – Моё сердце, в ожидании неприятностей, громко застучало в груди, разгоняя кровь по жилам. – Показалось? Может, от нервного перенапряжения мозг сбоит?

– Ты, что здесь забыл, магл!– прорезался сквозь шум в голове бесполый голос. – Эти земли принадлежат подгорному клану гномов. В великой долине могут находиться только подданные нашего короля или наши гости. Несанкционированное проникновение в долину карается смертью!

Услышав угрозы в свой адрес, я мгновенно создал вокруг себя щит и вскочил на ноги.

Однако крайне удивлённый взгляд гнома, лежащего на циновке, заставил допустить, что если и раздавались какие-то звуки, то их слышал только я.

– Смотри, какой резкий магл, – прозвучал в голове ехидный мужской голос. – Того и гляди огненными шарами кидаться начнет.

Это горные духи шутят надо мною, понял я. Вот же, в самом деле, нашли дурака!

В академии магии рассказывали, что духи считают себя истинными правителями этого мира и советовали договариваться с ними. Уж слишком заклинания изгнания духов затратные по мане.

Я сосредоточился и начал скороговоркой произносить формулу поиска бестелесных созданий, тотчас в истинном зрении на пару секунд вокруг меня вспыхнули несколько маленьких розовых облачков.

В детстве, когда мне в ночных кошмарах приходили страшные безликие куклы, мой отец научил меня защищаться.

– Ты должен выбрать оружие и с его помощью уничтожить мерзких созданий, посещающих тебя во время сна. Запомни, мы с мамой будем стоять за твоей спиной, и, если понадобится, поможем, но победить их должен ты сам без нашего участия!

Я выбрал огненный меч, от прикосновений которого страшные куклы сгорали бы в мгновение ока. Не знаю, что мне помогло, вера в отца или безграничное детское воображение. Представив у себя в руках меч, вначале с трудом, я выдержал несколько ночных битв. Ночные кошмары ушли резко и бесповоротно.

Я закрыл глаза, привычно мысленно зажег свой меч и картинно крутанул его, нарисовав знак бесконечности.

– Ну и что вы добились, начав с угроз? – раздался девичий звонкий голос. – Ишь, как он в астрале мечем размахался. Не дай боги драться с нами захочет.

– Катрин, хочу напомнить, что сегодня моя очередь играть доброго духа, – горячо возразил четвертый голос.

– А можно, сегодня вы все будете добрыми, – попытался перехватить инициативу беседы я. – Чем больше добра вы сделаете мне, тем больше получите сами. Так что вам от меня надо?

– Смотрите, какой дерзкий магл, – вновь прозвучал в голове ехидный мужской голос. -Предпочитает сразу брать быка за рога. Хорошо, и мы не будем тянуть кота за усы.