Получив припасы на складе, и основательно пообедав, мы тронулись в путь. Я, поковырявшись в своей памяти, запустил золотистую искорку магического поисковика, настроенного на обнаружение любых человекоподобных существ, и занял место в авангарде, рядом с проводником. Ехать по дороге предстояло долго, посему, если есть возможность не глотать пыль, почему ею не воспользоваться.
На ночевку мы остановились, не доехав до ущелья «Двенадцать Призраков» каких-то двух километров на сторожевом посту. Быстро перекусив, я устроил себе тренировку. С помощью родового перстня установил сторожевые заклятия, сигнальные струны, силовой щит, а сверху наложил иллюзию. Не дай Бог, кто-нибудь увидит, что я полный профан!
Начал с самого простого светляка. Выяснилось, если я накладываю заклятие на автомате, не задумываясь, то все получается. Однако стоит мне начать вспоминать формулу заклятия по составляющим, то все мана – на ветер или, того хуже, получается непонятно что. Как там Пугачева пела? «Сделать хотел грозу, А получил козу, Розовую козу С желтою полосой. Вместо хвоста – нога, А на ноге – рога, Я не хотел бы вновь. Встретиться с той козой!»
Ночь прошла спокойно. С утра наполнили все бурдюки, проверили лошадей и на заре были у входа в ущелье. Встретило оно нас устрашающей жуткой тишиной. Судя по настороженному выражению лиц товарищей по несчастью, скалы, нависающие над расщелиной мрачными огромными глыбами, не приглянулись никому. В полном молчании лошади выстроились на узкой тропе парами, одна за другой, сразу за проводником, поднявшим над головой светящийся розовым цветом артефакт. Серое свинцовое небо создавало непонятную мрачную и мистическую атмосферу, которая буквально давила на психику. По спине пополз холодок, а волосы зашевелились под чужими недобрыми взглядами.
Вскоре опустился туман, видимость резко ухудшилась, пришлось еще больше сократить расстояние между нами. Вьючные лошади сбились в кучу и встревоженно прядали ушами. Хотелось ударить шпорами в бока и поскорее миновать неприятное место, да только в таком тумане рысью не больно-то поскачешь!
Новый всплеск тревоги. Вверху над нами туман разошелся, и стали видны закружившиеся полупрозрачные грязные тени. Зловещую тишину разрушил несколько размытый шепот призраков, необъяснимый и страшный, и эти звуки, воздействуя на подсознание, заставили кровь в жилах стынуть. Артефакт словно почувствовав наш ужас, вспыхнул в руках проводника, ударив ярким светом по призрачным теням, и они со зловещим криком метнулись и растаяли в тумане. В лицо подул ласковый ветер и разогнал непроницаемое марево тумана, небо прояснилось, засветившись приятной голубой мягкостью. Проводник махнул нам рукой, указывая на выход из ущелья, а сам, развернув коня, поскакал рысью назад.
Мы бросили короткий взгляд на проводника и как по команде пришпорили коней, стараясь поскорее проехать высокие скалы, выглядевшие подобно фундаментальным, основательным сторожевым башням, соединившимися почти вплотную. Дорога нырнула в высокую, вырубленную в красном камне, арку выхода, за которой появилась обширная пустошь, усеянная мелким кустарником.
Отъехав на безопасное расстояние от ущелья, отряд спешился на довольно-таки обширной свободной от растительности площадке, чтобы честно обсудить наше положение без лишних ушей.
– Господа! – начал я свое выступление, едва мы сбросили поклажу с навьюченных лошадей. – Надеюсь, все понимают, что послали нас на смерть. Во-первых, здесь сгинули в безвестности более пяти отрядов значительно мощнее и многочисленней нашего. Во-вторых, на магический выброс артефакта, благодаря которому мы прошли через ущелье, пожалует нежить всех мастей и видов. В-третьих, наш отряд состоит из мага, недавно окончившего академию, лучника, вора, и гнома. Казалось бы – прекрасный набор, но только не для путешествия в логово темных. Во всех отправленных ранее отрядах обязательно был включен некромант и каждому члену команды были выданы атакующие и защитные амулеты для борьбы с нежитью. Я думаю, каждого из нас мучают вопросы: что делать, как спастись и выжить?
– Ха, ха, – неожиданно засмеялся надо мной барон Иероним. – Молодой маг хочет показать, что он самый умный?
– Он будет очень умным, – поддержал его Боген, напоказ вытаскивая из ножен кинжал, – если отдаст нам все, что имеет, и тогда мы его отпустим на все четыре стороны.
В ответ на их угрозы, я поднял левую ладонь к плечу, и сформировал нечто вроде крохотного светло-голубого файербола. Одновременно с этим, правой рукой выдернул палаш с развитой гардой и амулетами на корзинке. Как не вовремя они решили мне проверку устроить. Час другой и от набежавшей нежити не спастись.
Смех смолк, и барон зло заговорил:
– Какой грозный маг! Ты думаешь, магия тебя спасёт?
Я заглянул в его глаза, и там, как в котле над жарким огнём, увидел закипающую ненависть и ярость. Я опешил от непонимания ситуации. Что я им сделал? Чуть скосил глаза на гнома. Если и он ввяжется в драку против меня, то в одиночку против троих подготовленных боевиков мне не выстоять. К моей радости Тинбалбен Дубовая Голова, как ни в чём не бывало, уводил наших лошадей подальше от предстоящей схватки.
Стоило отвлечься на миг, и на тебе, я чуть не поплатился за это. Охотник Боген по широкой дуге обходил меня слева. Барон фон Лугис вскидывал лук с наложенной стрелой со странным светящимся наконечником. Все гораздо хуже, чем я ожидал. Меня хотят убить.
Я напитал файербол энергией из проходящей рядом красной силовой линии и метнул его в сторону барона, одновременно выставляя щит и уходя с линии стрельбы.
Видимо, что-то я напутал. Созданный мною небольшой огненный шар, раздулся до полуметра и при попадании в него стрелы, выпущенной бароном, взорвался ослепительной вспышкой. С бешеной скоростью закрутившийся огненный вихрь поглотил барона фон Лугис, но мне было не до этого. Охотник Боген стремительно сократил дистанцию и сходу, проигнорировав мой щит, атаковал саблей с нанесенными на лезвие рунами. С гулким металлическим звоном клинки столкнулись, родив несколько ветвистых разрядов. Пальцы на рукояти палаша скрючило судорогой, ноги подогнулись, не желая удерживать в вертикальном положении, и я грохнулся на колени. А вот охотнику Богену пришлось еще хуже, из распахнутых глаз, ушей и носа ручейками потекла темная кровь. Тело конвульсивно изогнулось, дёрнулось, из открытого рта вырывалось предсмертное хрипение, и он упал замертво на землю.
Обессиленно выпустив из рук неожиданно ставший тяжелым палаш, и не удержав равновесия, я кулем свалился набок. Ох, плохо мне. Тело и рука в причудливых узорах, нарисованных разрядами. Желудок скрутило в узел и начало выворачивать изнутри, казалось, вот-вот вырвет. С трудом вспомнил заклинание исцеления и наложил на себя. Сразу во всём теле появилось щекочущее ощущение легкой прохлады, и боль исчезла.
– Вставай! – раздался требовательный голос гнома у меня над головой. – Чего разлёгся, как у жены под боком? Слышишь, как нежить костями гремит? У нас час всего остался до встречи с ними.
Я встал на четвереньки, затем поднялся на колени и наконец, выпрямился. Гном, пока я изображал из себя умирающего лебедя, обшаривал барона и охотника. Это в игре добыча ссыпается на пол, а в реальности нужно копаться в ужасном месиве крови и слизи, воняющей содержимым внутренностей и кишок. От ужасного вида и запаха меня вновь скрутило изнутри, буквально вывернув наизнанку, и вырвало желчью. Гном, повернувшись ко мне, с ухмылкой проговорил:
– Ты, оказывается, еще зеленый мальчишка, не нюхавший крови. Иди к лошадям и приведи себя в порядок. В ближайшее время нам нужно найти более-менее подходящее место для обороны так, чтобы проход узкий и камней вокруг побольше. Если не найдем – нам каюк.
Мелкими шажками, пошатываясь, я двинулся дальше от трупов и противного запаха. Туман в голове исчез, желудок вернулся на место, предательская слабость испарилась. Разозлившись на свою минутную беспомощность, я разложил карту на землю и произнес заклятье магического сканера местности. Вверх надо мной взлетели искорки поисковиков, брызнув серебряными ниточками во все стороны. На карте горной долины появился трехмерный рисунок рельефа местности. Этому трюку Алкеса научила еще в детстве мама. Кто бы мог подумать, что это понадобится для спасения жизни?
