– Пять! – громко ответила Настя, улыбнувшись щербатым ртом. – Мне скоро в школу!

– В школу берут с семи… – раздумывая, брать или не брать нищих пассажиров, шофёр поёрзал в жёстком кресле. – Моему шесть, – сам не понял, зачем это сказал, но после последней фразы почувствовал себя негодяем. – Ладно, садитесь. Довезу вас, а там сами.

Ох, как это прекрасно! Уже второй человек за сутки пытается помочь! Значит, этот город не такой уж и потерянный, есть здесь дружелюбные жители с добрым сердцем. Запрыгнув на переднее сиденье, Карина посадила на колени дочь, но дверь закрыть не успела. С искренним недовольством взглянув на рассеянную пассажирку, незнакомец сделал грубое замечание:

– Подставная, что ль? – вытащил из кармана коробок спичек и сунул одну спичку между зубами.

– А? – Карина услышала новое слово.

– Или прикидываешься? – мужчина заметно злился. – Хочешь, чтобы меня менты остановили?

– Почему? – Карина явно не понимала, что вдруг произошло.

– Какого лысого ты ребёнка на коленки водрузила?

– А разве нельзя? У нас так все делают…

– Кто «все»? Вам, цыганкам, хоть кол на голове теши – всем табором готовы тачку облепить.

– Каким цыганкам?

Ну вот, не успела похвалить, как шофёр позволил себе разориться на немыслимое оскорбление.

– А ты что, русская? Тогда я китаец! – сам пошутил, сам посмеялся.

– Значит, не повезёте? – загрустила девушка, выставляя ногу на поребрик.

Выдохнув через нос, мужчина ответил грудным голосом:

– Ребёнка туда, а сама сиди здесь. Или тоже, туда, – кивнул назад и повернул ключ зажигания. – Только резче!

Выскочив из авто, Карина посадила на заднее сиденье дочь и сама же пристроилась рядом.

– Уселись? – уточнил водитель, повернув голову набок. Не дождавшись ответа, надавил педаль газа, и такси устремилось вдаль, поднимая клубы пыли.

Чтобы не терять время даром, завёл разговор о личном, поглядывая в зеркало заднего вида.

– Звать-то вас как? – переключил ручку на вторую передачу.

– Меня Карина, а это – Настя, – женщина покосилась на дочь, прижимая к себе, и улыбнулась.

– А я Владимир, – подмигнув в зеркало, мужчина повернул руль вправо, чтобы объехать нагловатую бабульку, перебегающую дорогу в неположенном месте. – И что им дома не сидится?

– Я к мужу еду, – улыбка спала с лица Карины. Ей показалось, будто водитель собрался нагрубить.

– Да я о старушке, – поправил водитель, показав рукой назад. – И что там, в Москве?

– Муж, – еле слышно ответила женщина, потупив глаза.

– А что так грустно? – заметил Владимир. – Или пришлось прервать каникулы по какой-то причине? Подождите, а здесь вы как оказались?

– На поезде приехали.

– К родственникам, а их дома не оказалось? – дотошный водитель заваливал вопросами.

Пожав плечами, Карина положила голову засыпающей дочери себе на колени.

– Дело ясное, что дело тёмное, – свернув во двор, Володя сбросил газ.

– А куда это Вы нас везёте? – сердце Карины застучало сильнее.

– Сейчас к другу заскочу. Он часто в Москве бывает – может, и вас подкинет.

Машина остановилась в тихом дворике у двухэтажного дома, засаженном зелёными кустами и разноцветными сортами садовых цветов. Сразу видно, здесь кто-то хозяйничает с особой любовью: цветник прополот и полит, дорожки чистые и нет бродячих кошек. Это Карина сравнила районный городок с незнакомым двором, в котором она и Настя оказались впервые.

– Посидите, я быстро.

Володя вышел и скорым шагом отправился в подъезд. В эту минуту Карина ощутила невероятное облегчение: вот сейчас, минуты через две, из этого старого, ветхого дома, наполненного неизвестными людьми, выйдет добрый Владимир вместе со своим другом, и Карина с Настей пересядут в другое авто, которое отвезёт их в Москву бесплатно.

Владимира пришлось ждать недолго: всего минут пять, а может, и десять. Карина так размечталась о скорой встрече с мужем, что не обратила внимание, сколько отсутствовал водитель. Тяжёлая входная дверь хлопнула, и на улице оказались Володя и его друг.

– Володь, перестань, я уже всё сказал, – брюнет в майке заметно раздражался. Вынув пачку сигарет из смешных шорт с зелёными попугайчиками, присел на низенький металлический заборчик и положил одну ногу на другую, согнув её в колене.

– От поезда отстали, там девчонка – ровесница моему Сашке, – давил на совесть Володя.

– И что? А у меня Лизка беременная. Уеду, а её прихватит, и дальше что? – возмущался брюнет, жестикулируя рукой с зажигалкой.

– Скорую вызовет.

– Катафалк придётся вызывать, – прикурил и выдохнул струю дыма, – для меня.

– М-да, – насупился Владимир, покосившись на свой повидавший жизнь жигуль.

Друзья молчали и думали каждый о своём. После минутной паузы Володя не сдержался:

– Юр, скажи по чесноку, причина в том, что она женщина, так?

– Чего? – нахмурив брови, Юра кинул мимолётный взор на Вовкину машину.

– Я в курсе, как Лиза относится к твоим поездкам и хорошеньким пассажиркам.

– Ой, давай без этого, ладно? – Юра явно рассердился.

Бросил недокуренную сигарету в цветник и опустил ногу. Карине стало жаль восхитительные алые розочки, которым досталось красным угольком по прелестным лепесткам. Она тоже сажает цветы перед домом, обожает ухаживать за ними, словно они её дети.

– Всё, я пошёл, – Юра протянул руку, – Лизка ждать не любит.

– Ясно, – пожав ладонь другу, Владимир развернулся и направился к машине.

– Ну, что ж, – открыл дверь, помешкал, глядя на окно первого этажа, где, по-видимому, проживает его друг, и сел за руль. – Он не может. Сегодня не его день. Вот через неделю… – зачем соврал – сам не понял. Повернул ключ зажигания и выдохнул.

Жигуль затарахтел, закашлял, но глохнуть не собирался. Не в его правилах подводить хозяина, «лечащего» своё детище чуть ли не каждый месяц. Осторожно двинулся с места и повёз случайных пассажиров к выезду из города.

До трассы ехали молча. Владимир то и дело поглядывал в зеркало заднего вида и мысленно жалел молодую женщину с ребёнком. Да, чувство жалости проникло в самую глубь мужской натуры, и водитель решился на отчаянный шаг – довезти потерянных пассажирок до столицы. Авто развернулось на развилке и помчалось назад, в город.

– Ой! – Карина ухватилась за спинку переднего пассажирского сидения, испугав спящую дочь. – Зачем Вы повернули?

– Сейчас договорюсь с соседкой, чтоб за сыном присмотрела, и повезу вас в Москву, – твёрдым голосом ответил Володя, придавливая педаль газа, чтобы побыстрее вернуться.

– Большое спасибо! – воскликнула обрадованная Карина и сразу загрустила, опустив глаза на зевающую Настю. – А чем же я расплачусь? У меня только это… – вынула из кармана сарафана монетки, подаренные добрыми женщинами.

– Ничего не нужно. Я вспомнил, что мне тоже надо в Москву. Мог и завтра поехать, но лучше – сейчас, чтобы не терять времени, – Володе не хотелось говорить правду, потому что вряд ли ему поверят. Видите ли, поначалу не было жаль путниц, а потом вдруг пожалел. Будет выглядеть подозрительно.

С души Карины упал тяжёлый камень, благодаря которому внутренне не находила себе места. Неизвестность пугала и радовала одновременно: в первом случае, получится ли добраться автостопом, во втором – она скоро встретится с мужем и убедит его вернуться домой. Но теперь, когда малознакомый водитель сам предложил довезти до города, Карина воспрянула духом. Всё-таки она и Настя попадут сегодня в Москву без приключений.

Подождав в машине, пока Владимир договорится с пожилой соседкой Глафирой Эдуардовной, Карина сложила в голове несложный пазл предстоящей встречи. Она знала, куда нужно ехать, выучив обратный адрес, написанный мужем на конверте. Вот только как добраться до строительной бригады – не имела представления. Услышав, как захлопнулась дверь подъезда, Карина повернулась и увидела улыбающегося водителя с двумя огромными пакетами в руках. Из пакетов, на которых были изображены букеты цветов, торчали нарезной батон, бутылка с газированной водой, что-то из одежды и книга.