– Ах, какая красотка, – омерзительная ухмылка и выброшенный букет насторожили Карину. – Откуда ты, красавица?

Карина почувствовала неприятное прикосновение к щеке и открыла глаза. Перед ней на коленях стоял пропитый насквозь мужик с грязными волосами и в полосатой майке, бессовестно расстёгивая ремень на изношенных брюках.

Женщину охватила паника. Прижав дочь к груди, затряслась, как осиновый лист на ветру, и поджала губы.

– Чего смотришь? Раздевайся, – приказал отвратительного вида мужлан, опустив вниз молнию ширинки.

– Вы с ума сошли? – у напуганной Карины прорезался голос. Он был не таким грозным, как хотелось, немного осипшим, заниженным, провалившимся и застрявшим в горле. – Уходите.

– И оставить такую красавицу одну? – с усмешкой в голосе прохрипел незнакомец. – В кои-то веки нормальная баба попалась, шутишь, что ли?

Следующими в ход пошли штаны.

– У меня ребёнок, – Карина хлопала ресницами, не зная, как убедить нахального мужчину оставить их в покое.

– Выгони её, делов-то, – стянув засаленные брюки, незнакомец навис над шокированной женщиной и дыхнул отвратительнейшим перегаром прямо в лицо.

Карина зажмурила глаза, потерявшись в пространстве.

– Господи, помоги. Отведи беду, услышь меня, Боже, – промелькнуло в её затуманенной голове. – Спаси моего ребёнка.

Настя спала, как убитая. Она не слышала лязг бляхи, чужой пропитый голос и не чувствовала, как мама прижимает её обмякшее тело к груди. Спала так крепко, словно чем-то накачали. Руки матери держали дочь намертво, прикрываясь от похотливого чужака.

– Переложи её на другую сторону, – открытая улыбка пьяницы извергала невыносимое «амбре». Коричневые отколотые зубы вызывали отвращение, а пожелтевшие глаза говорили об опасной болезни, которая передаётся при прикосновении.

Карина открыла глаза и попыталась закричать, но распирающий ком, застрявший в горле, преградил дыхательные пути, пережимая голосовые связки. Из обезумевших глаз брызнули слёзы.

– Уходи, – прохрипела ошарашенная женщина, случайно плюнув в пропитое лицо.

– А-а, так ты у нас норовом, – радостно воскликнул бродяга, протягивая руку к волосам жертвы. – Я таких люблю.

– Катя-а, – раздалось в голове Карины, – где ты?

Порочное существо потрогало мягкие запутанные локоны и с удовольствием понюхало их. Волосы пахли сладковато-кислым сыром, залежавшимся в закрытом пакете. Мужлан провёл двумя пальцами по пушистой шевелюре и занюхал их.

– Ха-а, – поднёс их к горбатому носу, покрытому слоем грязи, – прекра-асно…

Закатил глаза и втянул влажный воздух заросшими ноздрями. У Карины перехватило дыхание от непонятного поведения этого недочеловека. Он вёл себя так, будто впервые видит живую женщину, будто он сбежал с необитаемого острова и пытается наладить контакт.

– Катя! – выкрикнула Карина, ощутив облегчение в глотке.

– Катя? – повторил низким голосом незнакомец и булыжником рухнул на мать и дитя.

– Катя-Катя, – перед обезумевшим лицом Карины предстала спасительница.

Настя проснулась от чувства давления на верхнюю половину тела. Открыла глаза и закричала на всю квартиру:

– А-а!

Екатерина, держа в руке замызганную неоднократной жаркой сковороду, смотрела на мужское тело с неприкрытым презрением.

– Уходить вам надо, – предупредительно махнула сковородой. – Сейчас менты нагрянут. – Подняла бессознательного мужика за майку и оттащила к занавешенному окну.

– Боже, кто это? – Карина заплакала от радости, обхватив руками голову дочери.

– Брательник мой, – с горестью вздохнула хозяйка, застёгивая штаны мужика. – С психушки сбежал. Его уже несколько дней ищут. Вот, нарисовался – не сотрёшь.

– Мамочки, – сердце Карины чуть не выпрыгнуло из груди. – Я уже думала.

– А ты меньше думай, – отрезала Катя, проверяя затылок брата на предмет раны. – Что ж ты сразу не закричала?

– Не смогла…

– Не смогла она. Так и дочку проворонишь, – Екатерина показала глазами на дрожащего ребёнка. – Орать надо, чтоб вся округа услышала, поняла?

– Угу, – Карина кивнула головой и поцеловала дочь в темечко.

– На, – Катя протянула гостье монетки. – У меня больше нет. Сама живу, как бомж. А теперь идите, – посмотрела жалостливыми глазами на истекающего кровью брата и пустила слезу отчаяния. – И что мне с тобой делать, горемыка? Лечат тебя, лечат, а толку – никакого.

Карина поднялась на ноги, помогла встать Насте и одеться.

– Спасибо, Катя, – поблагодарила благодетельницу.

– Иди уже, – бросив короткий взор на гостей, Катя неприлично шмыгнула носом. – Если заплутаешь – приходи, переночевать впущу. Только с собой никого не приводи. У меня здесь не гостиница.

– Спасибо.

– Идите, а то и вас загребут, – сквозь слёзы сказала Катя. – Я ведь тоже не подарок. Просрала жизнь, а теперь… Да, и ментам не попадайтесь! – крикнула вдогонку. – Спрашивали вчера про вас, а я сказала, что не видела!

Карина поблагодарила хозяйку, взяла дочь за руку и вышла на улицу. Шесть часов утра. Куда идти, куда податься? Покрутившись у подъезда, решила направится вдоль по улице: возможно, кто-нибудь согласится подвезти одинокую маму с маленьким ребёнком до трассы, где можно добраться до Москвы на попутках. Недалеко от дома, у пешеходного перехода, она увидела легковой автомобиль с шашечками на крыше и подумала, что водитель, может быть, откликнется на малюсенькую просьбу.

– Доброе утро, – поздоровалась Карина, остановившись у открытого окна со стороны пассажирской двери. – Вы сейчас не заняты?

Открыв заспанные глаза, мужчина немного оторопел.

– А что? – снял кепку и резкими движениями протёр лицо, чтобы проснуться.

– Нам нужно выехать из города, – Карина невольно улыбнулась.

– Куда, из города? – спросонья мужчина не сразу сообразил, что нужно этой молоденькой девушке.

Потянувшись, зевнул, пригладил короткие волосы, провёл двумя пальцами по пушистым чёрным бровям, глядя на своё отражение в зеркале дальнего вида, откашлялся и вышел наружу, чтобы размять ноги.

– Так, куда вам надо? – сделал два приседания и четыре размаха руками. Суставы неприятно хрустнули, и водитель ощутил облегчение во всём затёкшем теле. – Говорите адрес.

– Довезите нас, пожалуйста, до трассы, – наблюдая за утренней зарядкой, Карина положила руки на плечи Насти. – Нам срочно нужно.

– На трассу? – неприлично усмехнулся незнакомец. – На работу, что ли?

Девушка не стала отвечать. Его нехороший намёк поверг в шок. Почему в этом городе все твердят одно и тоже? У них что, другой работы нет? Что за дурацкая привычка говорить посторонним людям о… Фу, какая мерзость!

– Нам нужно в Москву.

– Куда? – маленькие глаза мужчины стали чуть больше. – И каким Макаром Вы собираетесь ехать? Не проще ли на автобусе или поезде? Так даже быстрее, – издевательски усмехнулся и сел за руль.

– Понимаете, – не спросив разрешения, Карина открыла дверь, чтобы водитель лучше слышал, – мы от поезда отстали, вещи украли…

– А-а, ясно, – безразлично сказал водитель, натянув кепку на глаза и сложив руки на груди. – Бензин сейчас не дешёвый.

– Я поняла Вас, – Карина расстроилась.

Оглядевшись, она не приметила других такси, чтобы попытаться договориться о поездке. Идти в конец улицы? Солнце жарит уже вовсю. Эх, надо было у Кати воды взять с собой, а теперь обратной дороги нет. Наверное, в её квартире уже сидят милиционеры и составляют протокол.

– Мам, я пить хочу и писать, – Настя встала на носочки, – а ещё очень хочется есть.

– Уф-ф, как не вовремя, – шёпотом ответила Карина, наклонив голову. – Если мы сейчас не уедем, то останемся здесь навсегда.

– Я не хочу, – возразила девочка.

– Я тоже, – добавила Карина и жалобными глазами посмотрела на водителя.

– Был бы я на Вашем месте, то вернулся домой, а не искал приключений. Время сейчас неспокойное, а Вы ещё и ребёнка с собой взяли. Спрашивается, зачем? – покосился мужчина на любительниц бесплатных поездок. – У меня тоже дома малой. Один. Я же не беру его с собой на работу. Зачем так издеваться? Пусть спит дома. Кстати, сколько Вашей? – заинтересованно задал вопрос, приподняв подбородок повыше для лучшего зрительного контакта.