После этих слов Карина внимательно изучила сморщенное лицо старушки и вдруг заметила какую-то странность. Вроде взрослая, а говорит, как её Настя. Настюша осторожно взяла мармелад красного цвета и сразу положила в рот. Не разжевав, проглотила и попросила ещё.

– Только одну, – напомнила чудна́я женщина, показав глазами на тарелку. – Так вот, – помусолив полупустыми дёснами желейное лакомство, продолжила говорить о себе. – Она прячет, а я нахожу. А тут додумалась в шкаф запирать. Ключа-то два, а я заметила. Один с собой забирает, в сумку кладёт, а второй под ванную кидает. Она думает, я сплю, а я за ней слежу, – наклонила голову, устремив хитрый взор на противоположную двухэтажку. – Я всё вижу, всё помню. Она говорит, что у меня мозги переклинило, а это неправда. У меня, знаешь, какая память?

Ни с того ни с сего заговорила на «ты».

– Я в шахматы умею и в шашки. А ещё у нас в Ленинской комнате барабаны. Так я и на них играю. Вожатой была.

Поставив на скамью тарелку, внезапно вскочила на ноги, приставила ладонь ребром ко лбу и запела на всю тихую улицу:

– Взвейтесь кострами, синие ночи!

Мы пионе-еры – дети рабо-очих!

Карина и Настя вздрогнули.

– Что это с ней? – Настя испугалась необычной старушки.

– Пойдём отсюда, – негромко сказала мама, взяв дочку за руку.

Незаметно обойдя дом с другой стороны, пока женщина не видела, Карина и Настя побежали на другую сторону улицы и спрятались под высоким тополем.

– Мурзик! – из окна второго этажа обшарпанного здания выглянула молодая женщина. – Где ты? Кыс-кыс-кыс! Иди домой!

– Извините, – Карина решила обратиться к этой незнакомке, потому как её голос показался добрым и спокойным. – Можно Вас попросить?

– Кто это? – полушёпотом спросила любительница кошек. – Что вы здесь делаете?

– Понимаете, мы отстали от поезда… – Карина вышла на свет, опускающийся из окон. – Можно у вас попросить немного денег на обратную дорогу?

– Кто «мы»? – женщина вглядывалась в темноту.

– Я и… – Карина вывела Настю из-под листвы, – моя дочь.

– Вы серьёзно? – настороженно спросила она. – И откуда вы?

– Из деревни, – тяжело вздохнув, Карина опустила глаза. – Нас обокрали.

– И документы?

– Да.

– Тяжёлый случай, – посочувствовала незнакомка, высунувшись из окна по плечи. – Голодные?

– Да! – выкрикнула Настя, сглатывая слюну. – Очень!

– Ладно, заходите, я вас покормлю. Только денег у меня нет, – уточнила строгим тоном. – Второй этаж, правая дверь.

«Наконец-то! – обрадовалась Карина, направляясь быстрым шагом к подъезду. – Слава Богу, наверное, и переночевать разрешит».

Но судьба распорядилась иначе. Открыв дверь, благодетельница встала в ступор. Перед ней стояли измученные мать и дочь с засаленными волосами, потные, обувь на ногах вся в пыли, белый сарафан женщины уже не первой свежести, в пятнах, а у ребёнка круги под глазами, будто он не спит уже вторую ночь.

– От поезда, говоришь, отстали, – приподняв голову повыше, хозяйка сложила губы бантиком и поставила руки на бока. – А не твои ли в прошлом году у меня квартиру обнесли, а?

– Что? – Карина не понимала, о чём речь.

– Я спрашиваю, не твои ли? – опустив глаза на девочку, криво усмехнулась. – А девка чья? Украла?

– Подождите, Вы меня с кем-то путаете, – начала было оправдываться Карина. – Мы только сегодня приехали…

– Хотелось бы узнать имена тех ублюдков… – задумалась женщина, высверливая глазами бледное лицо белобрысой девчонки. – А ну-ка, заходи. – Схватила женщину за руку и завела в квартиру. – Сядьте здесь, я сейчас.

Закрыв за собой дверь комнаты, незнакомка притихла. Через несколько секунд гостьи услышали её шёпот:

– Алло, милиция? Быстрее. Я поймала воровок. Да, цыганки, что обокрали меня прошлым летом. Да, я их задержала.

Сердце Карины застучало с бешеной силой. Повернув голову на дверь, заметила, что хозяйка забыла закрыть её на ключ. Распахнув дверь, подхватила дочь на руки и бросилась бежать.

Этого ещё не хватало, чтобы цыганкой называли и обвиняли в воровстве. Какая глупость! В каком месте цыганка? Где? Из-за волос? Длинного сарафана? Так в деревне все так ходят. А то, что с детства цыганёнком называют, ну и что?

– Да не похожа я на них, – Карина несла по пустынной улице засыпающую Настю, – Я такая же, как и все.

Проходя мимо киоска, открытого до полуночи, измученная злобным отношением к себе Карина остановилась, прислонилась плечом к шершавой стенке и жалобно всхлипнула, прижимая к груди спящую дочку. В руках ощущалось напряжение под тяжестью маленького тела, локтевой сустав занемел вместе с запястьем, но мать стойко удерживала свою ношу и не выпускала ребёнка из рук.

– Тебе чего? – из маленького окошка высунулась женщина лет шестидесяти с ярко-красными губами и вязаной повязкой на голове, прикрывающей широкий морщинистый лоб. – Выпить?

От работницы ларька исходил тошнотворный запах, напоминающий тухлое мясо с дымком. Отвернув торс от зловонного аромата, чтобы дочь не дышала кошмарным перегаром, Карина тихо ответила: «Нет».

– Покурить? У меня всё есть. Или тебе поштучно? Так я открою, – приставучая продавщица ловко владела навыками маркетинга. – Пиво? Какого? На разлив нету, а дешёвенькое в наличии постоянно.

– Спасибо, не надо, – навязчивость подвыпившей женщины настораживала.

– А что у тебя там? – продавщица заметила торчащие светлые волосы над плечом грустной дамочки. – Ребёнок? И что ты с ним ночью ходишь? Ночами спать не даёт?

Захлопнув окошко, выбежала наружу и плотно закрыла дверь.

– Ой, так это девочка! – умилилась симпатичной внешности ребёнка. – Так она большая уже. Чего ты её таскаешь?

Присмотревшись к черноволосой незнакомке, продавщица слегка смутилась.

– Твоя?

– Моя, – у Карины горели руки, млели плечи и жутко тянуло шею.

– Не похожи, – задумчиво произнесла незнакомка, не сводя глаз с растрёпанной девушки и вынимая из кармана плюшевого халата пачку сигарет. – Мужик выгнал, что ли?

– Нет, – глаза Карины заблестели от усталости.

Сделав два шага назад, женщина прикурила и внимательно осмотрела внешний вид беглянки. Сарафан заляпан, на ногах запылившиеся сандалии, волосы нечёсаные, торчат в разные стороны, а какая коса богатая. Девчонка выглядит вполне сносно, только лицо чумазое.

– Ты из этих, а?

– Из каких? – еле сдерживая слёзы, спросила Карина.

– Ну-у, из плечевых, – затянувшись сигаретой с фильтром, женщина обратила внимание, что в руках нет сумки. – Или местная? Хотя не похоже.

– Да какое Вам дело? – Карине надоело слушать сравнение с женщинами лёгкого поведения.

Украдкой вытерла слезу, втянула свежий вечерний воздух через влажные ноздри и собралась уходить в неизвестном направлении.

– Подожди, – выбросив сигарету, незнакомка предложила войти и отдохнуть. – У меня чай в термосе есть и булка.

Карина повернулась, и продавщица увидела полное отчаяние в глазах молодой матери.

– Пойдём, пока покупателей нет. Посидишь, расскажешь, что к чему.

Открыла дверь ларька, запустила изнеможённую путешественницу. В небольшом помещении воняло ещё хуже, чем от самой продавщицы. Смесь запахов пива, чего-то жареного, дешёвых сигарет и приторных духов добродетельницы вонзилась в ноздри и опустилась камнем в горло, в висках застучало.

– Я дверь пока приоткрытой оставлю, – спасибо Господи, продавщица поняла – здесь чем-то воняет. – Пусть проверится.

В темпе убрала со стула наполненную затхлыми бычками пепельницу, пододвинула стул к широкой лавке, напоминающей длинный стол у окна, вынула из пакета батон и огромный термос с нарисованной блеклой розой.

– Садись. Вижу, есть хочешь, – поглядывая на ребёнка, незнакомка открыла термос и налила в почерневшую от крепкой заварки железную кружку ещё горячий чай. – Бери батон.

Запах сладкого чая пробудил Настю ото сна. Приоткрыв глаза, девчонка подняла тяжёлую голову и зевнула.