– Держите, это вам, – водитель открыл дверь со стороны Насти и поставил пакеты на пол. – Ешьте, дорога неблизкая.

– Спасибо! – воскликнула голодная девочка и моментально вытащила книжку, которая оказалась как раз для её возраста. – «Бу-ра-ти-но», – прочитала вслух, а после прижала книгу к груди, как будто это её личная ценная вещь.

– Бери на память, – проговорил Володя, усаживаясь за руль. – Читала?

– Не-а! – девочка уже вовсю восхищалась новым знакомым дядей. – Кино смотрела!

– Молодец! – Володя вставил ключ зажигания в замок, и его рука замерла. – А может, останетесь ночевать? – предложил стеснительным голосом, не поворачивая головы. – Я что подумал, отдохнёте, поспите немного, а завтра с утра…

– Нет, мы не можем, – Карине не терпелось встретиться с мужем. – Или Вы передумали?

– Не передумал, – разочарованно вздохнул Володя и повернул ключ.

Машина «чихнула» два раза и предательски заглохла.

– Эй, в чём дело? – заволновался водитель, некогда уверенный в своём железном друге. – Ты это, не шути так.

Глаза Владимира суетливо забегали. Положив ладонь на торпедо, погладил шершавую поверхность и ласково сказал:

– Друг, только не сегодня, ладно?

Ещё раз глубоко вдохнул и повернул ключ. Аккуратно и нежно. Как по велению волшебной палочки, то есть руки шофёра, жигуль затарахтел, откашливаясь, выпустил чёрный дым из выхлопной трубы и покатился прочь с пустынного двора.

– Спасибо, – наклонив голову поближе к рулю, прошептал Вова.

Карина заметила, как ласково и по-доброму обращается водитель со своим подопечным. Ничего не сказав, она поставила пакет на колени и начала его исследовать. Вынув батон и бутылку с газировкой, заглянула внутрь и обнаружила пакет со свежими огурцами, помидорами, варёными яйцами. Даже спичечный коробок не забыл положить, внутри которого находилась йодированная соль. Овощи оказались мокрыми, на что Владимир дал уточнение – они мытые.

– Это меня соседка снабжает, – говорил он, выруливая на трассу. – У неё участок есть. Она там все выходные проводит.

Посолив помидор, Карина передала его дочери.

– А можно мне водички? – Настя посмотрела на жёлтую воду в бутылке, плескающуюся от горлышка и обратно.

– Это Зукко, – дал ещё одно уточнение Вова, – мы с Саньком её очень любим.

– А я думала, газировка, – нечаянно расстроилась Настя.

– Пей, что дают, – прошептала Карина и отвернула крышку.

Пока дочь наслаждалась сладким растворимым напитком, Карина подняла второй пакет. В нём оказались футболка, джинсы и… калоши?

– А это, чтобы ноги в ботинках не протухли, – усмехнулся Владимир, заметив изумлённые глаза пассажирки. – Когда уезжаю надолго, то они всегда при мне. На обратной дороге и переобуюсь.

Убрав пакет на место, Карина отломила кусок мягкого батона и очистила яйцо. В салоне образовался неприятный яичный запах, от которого Насте стало не по себе. Повернув ручку на дверце, открыла окно и подставила лицо порывистому тёплому ветру.

– Сядь, как положено, и не балуйся, – предупредила мама, стараясь вести себя тихо, чтобы лишний раз не потревожить водителя и не заставить его своим неприглядным поведением высадить пассажиров.

Машина выехала на трассу и помчалась с высокой скоростью вдоль плотно стоящих деревьев.

– А мы скоро приедем? – Настя не любила сидеть в тишине. Ей хотелось поговорить на любую тему, но сейчас ничего дельного не пришло в голову.

– Я теперь уже не знаю, – Владимир озабоченно опустил голову вниз, будто искал что-то, и нервно задёргал ногой.

Жигуль успел проехать чуть больше километра и внезапно заглох неподалёку от старого кафе под названием «Берёзка». Володя притормозил у обочины, вышел, снял кепку и кинул на сидение. Обошёл авто, потирая руки, и открыл капот. Из железного «друга» повалил чёрный дым.

– Отлично! Просто зэ бэст! – подняв большой палец кверху, водитель похвалил машину и с силой закрыл капот. – Замечательно! – ударил себя по колену, сплюнув на горячий асфальт.

Карина, уставившись округлёнными глазами на Владимира, поняла – приехали.

– Вам чем-нибудь помочь? – выкрикнув в открытое окно, поправила лямку сарафана.

– Чем? Чем вы мне поможете? – съязвил Володя, всматриваясь в лобовое стекло. – Вы разбираетесь в технике? Тогда – прошу, – сделал жест руками, как бы приглашая выйти и заняться ремонтом авто.

– Извините, – промычала Карина, вжавшись в спинку сиденья.

– А когда мы приедем? – заскулила Настя, ощущая солнечное тепло на левой стороне лица.

Солнце так и припекало, нагревая детскую кожу до высоких температур. Вытерев взмокший лоб, девочка решила выйти, чтобы спрятаться в тени ветвистых деревьев. Открыв дверь, аккуратно выставила ноги, не выпуская из рук бутылку со сладковатым напитком. Карина последовала примеру дочери. Вышла наружу, отряхнула сарафан от хлебных крошек и взглянула на ясное небо. Ни облачка. День обещает быть довольно-таки жарким.

– Лучше оставайтесь в машине, а я сбегаю до кафешки и позвоню Юрке, чтобы отбуксировал нас, – предупредил Володя. – Говорил же, лучше переночевать… – начал ругать пассажирок, но осёкся. Они же не виноваты, что машина оказалась неисправной. Подойдя к черноволосой красавице, потупил задумчивый взор и попросил подождать, пока не приедет его друг. – Я позвоню и вернусь, Вы только не голосуйте. Нельзя бросать тачку, она моя кормилица.

– Я всё поняла, – с улыбкой ответила Карина.

– Вернусь, и будем вместе ловить попутку, если уж Вам так не терпится, – Володя всем сердцем хотел уговорить Карину остаться, но как? Она же замужем, и едет к мужу.

Развернувшись, водитель отправился к «Берёзке» быстрым шагом, что-то проговаривая себе под нос. Карина стояла рядом с заглохшим жигули и сверлила глазами промокшую спину мужчины. Какая неприятность, хотел помочь и сам попал в отвратительную ситуацию. Карина пожалела одинокого шофёра, представив себя на его месте. Нужно обязательно найти мужа и вернуть домой. Что бы ни говорила баба Галя, но сердце любящей женщины подсказывает другое – с любимым явно что-то случилось, и его надо найти во что бы то ни стало.

Чтобы не поймать солнечный удар, Карина спряталась под широкой кроной раскидистой берёзы, в пяти метрах от автомобиля. Присела на мягкую траву и, упёршись спиной в колючий ствол, предалась детским воспоминаниям.

***

– Тётя Нюра, а можно я на речку с ребятами? – десятилетняя Карина подбежала к сорокапятилетней женщине плотного телосложения, развешивающей бельё на верёвках за баней.

– Только с одним условием, – улыбчивая тётя прицепила прищепку и обернулась. – Если вечером ты поможешь мне с пирогами. К нам приедут гости.

– Ура! Гости! – запрыгала на месте девочка, хлопая в ладоши. – Обязательно помогу!

– Ну? Беги, а то вон, они тебя уже заждались, – кивнула тётя в сторону забора, за которым стояли разновозрастные ребятишки и ждали свою подругу.

– Ура-а! – Карина тотчас поскакала к ним, чтобы рассказать хорошую новость. – А к нам гости приедут!

Распахнула калитку и ещё раз крикнула «Ура!».

– Хватит орать, пошли уже на речку, – ненавистно одёрнула светловолосая девочка. – Распрыгалась тут.

– Ну чего ты, Лена? – перестала прыгать Карина и обиженно уставилась на соседскую ревнивицу. – Я же не виновата, что к вам никто не приезжает.

– Иди ты, – буркнула Лена, откинув жиденькую косичку назад, – не твоё дело, кто к нам приезжает.

– Ой, завистница! Ха! – рассмеялся пухлый мальчишка, раскрыв рот, в котором не хватало два нижних зуба. – Гостей не бывает, а зато дядя Витя каждую ночь в окно залезает!

– Ты видел? Видел? – рассвирепела Лена, сжав кулачки.

– Бабка моя видела! Ха-ха! – заливался смехом мальчик, держась за выпуклый живот. – Ой, что будет, когда тётя Юля узна-ае-ет!

– Ну, ты… – раскраснелась Лена от стыда. – Жирный!

– Кто жирный, я? – смех как рукой сняло, и Петя пошёл в наступление, приближаясь к противной девчонке. – Я сейчас тебе покажу жирного.