Семью бывшего Феодала Марон пощадил, в обмен на информацию о секрете клетки Мимика. Как и предполагал Дайнагон, Диала сообщила, что дело в колдовских письменах на досках ящика.

После захвата всей территории соседней вотчины победитель сослал Кифала с родней на окраину Нортиза. Не слишком притязательной Диале и ее родным пришлось сменить мрачный замок, на не менее мрачное прибрежное крепостное сооружение.

Все эти нововведения отнимали у Феодала массу времени. Вместе с Дайнагоном Марон разрабатывал новое законодательство, регулирующее выплаты и сбор налогов. Когда Марон не совещался с дипломатическим советником, он заседал с Драпом. Было необходимо распределить военные силы таким образом, чтобы не оставить без охраны Вестиг и поддерживать порядок в Нортизе. Несмотря на воинственный характер, общество завоеванной вотчины было настолько истощено, что сопротивление новым властям могли оказывать только женщины и дети.

– Мы должны переселить пленных обратно в Нортиз, – посоветовал Дайнагон.

– Чтобы они соединились со своей родней и стали ностальгировать о былых временах? Позволим им слиться с корнями, получим партизанскую войну. Нет, здесь нужно действовать по-другому. Пусть жены и дети переезжают в Вестиг.

– Но кто в таком случае будет восстанавливать Нортиз? Там чудовищное запустение. Эти горе-вояки не знают, с какой стороны у вола соху надо пристраивать, – спорил советник.

– Раздадим земли Нортиза жителям Вестига за бесценок. Оглянуться не успеем, как наши опытные пахари засеют всю их целину, и пойдет торговля, – сказал мудрый Марон.

Дайнагон посмотрел на Феодала с уважением. Он всегда ценил в Мароне умение делать деньги из денег. Величие Вестига заключалось в его богатстве, которое накопил отец Марона и значительно приумножил сын. Марон прослыл жадным Феодалом, но мало кто интересовался, как именно ведет внутреннюю политику «кровожадный тиран». Но если бы кто-то поинтересовался, то был бы поражен. Марон очень много средств вкладывал в подданных. Окружая людей всем необходимым, Феодал давал возможность людям зарабатывать. Выдавая земледельцам поля, снижая торговцам налоги, обучая неграмотных, обеспечивая больных лечением, Марон обогощал казну быстрее и больше любого жадного соседа. Он знал, что из худой коровы надоя не будет, поэтому хорошо кормил свое население.

В ответ на щедрость люди платили Марону преданностью. Приток жителей в Вестиг был так высок, что пришлось ввести ограничение на въезд. Еще до семилетней войны жители граничащих с богатой вотчиной территорий Нортиза перебрались в Вестиг. Променяв полные патриотизма ценности на земляной надел и комфортное жилище. Марону же не нужно было стимулировать людей какой-то общей идеалогией, кусок хлеба и кувшин молока, который гарантировался любому обнищавшему гражданину Вестига, был лучшим стимулом жить на родине и радоваться. Поэтому «Кровожадным тираном» Марона называли только за пределами вотчины. Те, кто завидовал процветанию и богатству Феодала.

– Кровожадный тиран и женщина-животное, – задумчиво произнес Марон, глядя на спящего в клетке Ирбиса.

Он был так занят, что не навещал голубоглазую кошку целую неделю.

Сам факт обладания Мимиком бесконечно радовал Феодала. Он часто видел во сне прикрывающуюся соломой девушку с магическим взглядом. Как же ему хотелось увидеть ее снова. Можно было окатить ее соленой водой, но Марон знал, что так отношения с девушкой не наладить. А он планировать завоевать дикарку.

В зал вошел возбужденный Дайнагон.

– Корабль переводчика причалил, – радостно сообщил он.

– Наконец-то, – вскочив на ноги, ответил Марон, и пошел к выходу, – Организуй ему сопровождение и самый быстрый транспорт, – на ходу инструктировал он.

– Уже, – услужливо отвечал советник.

Спустя час долгожданный гость был у ворот замка. Марон вышел встречать его лично.

Сетуя на непогоду, гость оправдывал свое долгое плаванье. В процессе разговора удалось выяснить, что зовут его Друал. С огромным любопытством Марон распрашивал мужчину о диком западе. Гость оказался словоохотливым и красноречивым.

Пока Феодал встречал переводчика, в зале было суетно. Прислуга накрывала на стол и кормила Ирбиса. Животное с аппетитом поедало свежего ягненка. Воздух переполняли ароматы изысканых блюд. Музыканты доставали инструменты и немного репетировали. Но, как только в коридоре послышался голос Марона, все моментально стихли. Слуги почти беззвучно покинули зал через маленькую дверцу в углу. Музыканты вытянулись по струнке.

– Поразительно, насколько мы разные, – послышался голос Феодала.

– Признаться, после переезда я тоже долго привыкал к их культуре, – говорил гость.

Войдя вслед за хозяином замка, мужчина сразу почувствовал запах угощений. Он жадно посмотрел в сторону стола и сглотнул. Заметив это, Марон улыбнулся и жестом пригласил Друала к столу.

– Предлагаю вам перекусить с дороги и немного отдохнуть. После этого приступим к делам.

Мужчины ели в тишине. Только приглушенная музыка разносилась по залу. Друал был так увлечен трапезой, что не заметил клетку в углу большого, красиво оформленного помещения. Ирбису тоже было не до гостей. Он давно умылся после сытного обеда и заснул.

Потребовалось около получаса, чтобы отдохнуть и приступить к переводу.

– А вот, собственно, то, ради чего вы проделали столь долгий путь, – сказал Дайнагон, подводя гостя к клетке.

Заметив наконец ящик с хищником, Друал немного напрягся, но подошел.

– А кто там? – испуганно спросил мужчина.

– Ирбис, – переглянувшись с советником, ответил Марон.

– Никогда не слышал про такого зверя, – нахмурился Друал.

– Это не важно, главное перевести надписи по периметру решетки. Вон там, видите… – Дайнагон указал на вырезанные в потемневшей древесине письмена.

Гость осторожно приблизился к клетке и нагнулся. Некоторое время он внимательно вчитывался и молчал.

Затем попросил письменные принадлежности и стал что-то писать. Марон с жадностью вглядывался в неразборчивый почерк гостя и ничего не мог понять.

– Что там? – нетерпеливо спросил он.

– Я выписываю все, чтобы понять смысл, – не отрываясь от перевода, ответил Друал.

Прошло десять невероятно долгих минут, и гость перестал записывать. Стоя у клетки, он уставился в записи и что-то бормотал.

– Так что там написано? – сгорая от нетерпения, спросил Марон.

– Это похоже на язык Жози, только немного искаженный. Какое-то странное наречие… Думаю, эти надписи сделал один из жителей Престига, – задумчиво проговорил Друал, – Я бываю там достаточно часто, и жители окраин часто пишут на Жози.

И тут произошло нечто удивительное. Ирбис сорвался с места и, вскочив на лапы, оглушительно зарычал на гостя. Друал от неожиданности вскрикнул и упал на спину, больно ударившись локтями о мраморный пол зала. Не чувствуя боли от пережитого шока, мужчина начал отползать от клетки подальше. Ирбис всем весом прыгнул на решетку и чуть не опрокинул ящик.

В зал вбежала охрана.

– Держите клетку, – скомандовал Марон.

Солдаты подбежали к ящику и навалились на глухие стенки клетки. Ирбис рвался и бросался на гостя. Он был в такой ярости, что, казалось, перегрызет металлические прутья.

– Вы с ним знакомы? – перекрикивая оглушительный рев, спросил Марон.

– Нет. Я бы запомнил, – заикаясь от ужаса, ответил Друал и отошел к столу.

Он так торопился отойти от взбешенного зверя, что обронил свои заметки. Марон поднял записи с пола и подошел к гостю.

Ирбис стих не сразу. Он долго рычал и издавал массу звуков, очень напоминающих брань. Немного утихнув, зверь смотрел своими голубыми глазами то на Марона, то на Друала с такой ненавистью, что мороз разливался по коже.

– Давайте уйдем отсюда и все обсудим, вы же все переписали, – нервно озираясь на Ирбиса, предложил Марон.

Бледный Друал кивнул и мужчины покинули зал, оставив Дайнагона присматривать за Мимиком.

– У него такие странные глаза… – бормотал по пути к кабинету Феодала гость.