Кто-то больно ударил его по спине палкой.

– Выпрямись, покупатель идет, – рявкнул на Марона перекупщик.

Былой Марон не стерпел бы подобного обращения, однако за три года характер бывшего Феодала претерпел значительные изменения. Собрав остатки самообладания, мужчина выпрямился и поднял лицо.

Перед шеренгой выставленных на продажу рабов прохаживался пожилой мужчина. Он вглядывался в лица мужчин, проверял зубы, щупал мускулатуру. Все было, как обычно, за исключением одной детали. За руку покупатель вел маленькую девочку.

За три года Марона перепродавали около семи раз, и никогда он не видел, чтобы покупателя сопровождали дети. Особенно ужасно это смотрелось здесь, на Рынке Последних Торгов. Где неугодных рабов продавали на смерть. Именно отсюда в свой последний путь отправлялись рабы на Магмовы шахты, Ядовитые равнины и другие опасные для жизни места. Попав на этот рынок, каждый раб знал, что не проживет и пяти лет, кто бы его ни купил. Рынок Последних Торгов был наполнен жестокостью и отчаянием. Вот почему наличие ребенка так удивило Марона.

– Откуда вы набрали такое количество живых мертвецов? – возмущенно спросил покупатель с ребенком.

– А что вы ожидали? – удивлялся перекупщик.

– Мужчин с намеком на зубы и хотя бы минимальным набором мышц, – ворчал покупатель.

Девочка стояла рядом и молча рассматривала рабов. Она, как и ее сопровождающий, не была похожа на уроженцев запада. Форма глаз, светлая кожа и пшеничные волосы выдавали в ней северные корни. Увидеть на западе иноземцев большая редкость. За свое трехлетнее скитание Марону посчастливилось встретить только пятерых «светлолицых» – так жителей востока и севераназывали местные жители.

Марон сразу вспомнил, насколько по-разному относятся к иноземцам на западе. Если «светлолицый» богат, его готовы были носить на руках. А вот с рабами иноземного происхождения обращались крайне жестоко. Даже рабы, родившиеся на западе, считали «светлолицых» соседей по бараку чем-то низшим, о чем регулярно напоминали плевками и затрещинами. Попав в подобные условия, Марон словно упал с неба в жерло вулкана. Не в силах сносить жестокого обращения рабовладельцев и оскорбления местных подневольных, мужчина постоянно конфликтовал с теми и другими, провоцируя кровопролитные потасовки.

– Хотите мускулистых, езжайте на Первичный Рынок, – огрызнулся перекупщик.

Пока покупатель ссорился с торговцем, девочка продолжала разглядывать рабов. Вдруг ее взгляд столкнулся с глазами Марона. Девочка отпустила руку сопровождающего и подошла к мужчине. Некоторое время девочка внимательно вглядывалась в шрамы на руках и шее. Потом подошла ближе и протянула к Марону миниатюрные ладошки. Мужчина смущенно отстранился, громыхнув кандалами.

Покупатель продолжал спорить с перекупщиком, забыв о ребенке. Их пререкания грозили перерасти в ссору, но тут помощник перекупщика пихнул его под ребро и тихо сказал

– Он выбирает Дрейкера.

Перекупщик мгновенно стих и нервно приосанился.

Марон не знал, что такое Дрейкер, но понял, что такую реакцию может вызвать только большая нажива. Видимо, покупатель – человек известный и состоятельный.

Тем временем девочка подошла еще ближе и снова протянула ладошки. Марон недовольно нахмурился и протянул ей руку. Малышка бережно взяла кисть мужчины и начала осматривать тыльную сторону. Погладив нежными пальчиками шрамы на костяшках, она бросила на Марона сочувственый взгляд и громко сказала

– Я нашла, папочка, вот этот злой.

Покупатель обернулся к дочери и расплылся в улыбке.

– У нее просто нюх на рабов, вся в отца, – с гордостью сказал он и пошел к девочке.

Перекупщик пошел следом.

– Если ищете Дрейкера, то этот костолом вам точно подойдет, – одобрил выбор перекупщик, – Он постоянный посетитель всех невольничьих рынков. Его семь раз перепродавали за дебоши и драки…

Окрыленный намеком на будущую прибыль, торговец начал рассказывать о всех шахтах и плантациях, где посчастливилось работать Марону за последние годы. С особым упоением делец поведал о последней вспышке гнева агрессивного раба, в которой тот умудрился сломать ногу надсмотрщику, пробить череп управляющему и сделать сотрясение сыну хозяина плантации.

Все это время девочка держала Марона за руку и разглядывала. Казалось, от пытливого детского взгляда не утаилось ни одно ранение мужчины.

– Даже не верится, а с виду такой щуплый, – разглядывая раба, с сомнением проговорил отец девочки.

– Назначьте паек побольше и увидите, как он преобразится. К тому же для Дрейкера главное характер, а у этого типа он несгибаемый.

Покупатель подошел поближе и, взяв раба за подбородок, начал поворачивать его голову то вправо, то влево. Это было так небрежно и оскорбительно, словно на рынке выбирают скотину, а не человека.

– А ведь он не из местных. Сильно обгорел, но черты лица… Разве может «светлолицый» быть хорошим Дрейкером?– продолжал колебаться мужчина.

– Папочка, он очень злой, – сказала дочка и, отпустив руку Марона, отошла.

Мужчина еще несколько секунд бегал глазами по шрамам, которыми было покрыто тело настрадавшегося Марона, потом перевел взгляд на дочку и со вздохом сказал:

– Ладно, будь по-твоему. Твое чутье меня еще ни разу не подводило.

Перекупщик был вне себя от радости. Даже на Рынке Последних Торгов продать «светлолицего» раба с дурной репутацией было большой удачей. А когда он получил за побитого «белого пса» солидную сумму, вообще готов был расцеловать ноги щедрому покупателю.

– Он заплатил за него вдвое, – шептались помощники перекупщика, вынимая цепь от кандалов из тисков.

– Повезло тебе. Жить будешь сыто, хоть и недолго, – засмеялся второй, хлестнув раба палкой по икрам.

Измученный жаждой, Марон и без того еле стоял на ногах. От удара его ноги подкосились.

– Папа, они портят наш товар, – заметив удар, пожаловалась девочка.

– Я заплатил вам за него больше положенного, и вот чем вы мне отплатили… – начал ругаться мужчина.

Когда Марона уводили,багровый от гнева перекупщик разносил своих бестолковых помощников так, что слышал весь рынок. У бывшего Феодала не было сомнений, что сегодня эти бедолаги сами вкусят, насколько больно принимать удары по ногам.

Начало путешествия было спокойным. Странный покупатель приобрел только одного раба, поэтому Марон был единственный в телеге. Спрятавшись от мучительного зноя в крытой повозке, мужчина лег на пол, подогнув ноги. От тряски и усталости быстро захотелось спать. Марон положил голову на бок и сразу заметил небольшую флягу в углу. Присев, он открыл емкость и облегченно выдохнул, там была вода. Выпив залпом добрую половину фляги, Марон снова прилег и крепко уснул.

Он проспал всю дорогу до порта, а когда уловил запах моря, вскочил и с ужасом начал озираться. Внутрь повозки заглянул покупатель с помощником и сказал:

– Приехали, вылезай.

В этот момент Марон отдал бы все, что угодно, лишь бы снова очутиться на Рынке Последних Торгов. От ужаса сковало все тело.

Видя, что новое приобретение упрямится, покупатель кивнул помощнику. Тот взял цепь и сильно дернул. Марона швырнуло в сторону выхода. Не имея возможности высказаться, пленник зарычал и начал отползать вглубь повозки.

– Да что с тобой такое? – возмущенно спросил покупатель.

– Папа, давай я, – послышался голос девочки.

– Гелла, иди на корабль, этот раб опасен, – строго приказал отец.

Помощник снова рванул цепь на себя.

– Жуд, помоги Мазуру, – позвал еще одного слугу покупатель.

Поскольку это были крепкие, хорошо откормленные мужчины, справиться с тощим Мароном труда не составило. Раба выволокли на причал и потащили на корабль. Бывший Феодал сопротивлялся, как мог, но был в такой жалкой физической форме, что мешал им не больше, чем мешок с картошкой.

Не в силах бороться с паническими атаками, мужчина начал выламывать дверь трюмасразу, как только ее заперли снаружи. Он мычал, рычал, выл и, покрываясь холодным потом,барабанил разбитыми в кровь кулаками по тяжелой двери.