– Полон отобъем – вот тебе и мужики. Наша земля не вдовица, а роженица, ей нужно одно – чтобы русские бабы водились. И старых, и малых баб уводи. И сам с ними в лес.
Старейшина взял внучку за руку, но та отстранилась:
– С князем останусь.
Игорь подтвердил:
– Внучка пойдет с нами, покажет брод. Не мешкая, уходи в лес с людьми и припасами на случай нашей неудачи… Как тебя звать? – обратился к девушке.
– Ольга.
– Доброе имя.
Князь подозвал к себе Свенельда, указал на нее:
– Ольга покажет тебе, где конные переходят брод. Когда пойдут, бейте их из луков, не дайте пройти, отгоните от брода, после чего придете ко мне на помощь, буду стоять ниже, встречать ладьи с пешими разбойниками. Как поделим воинов?
– Основную задачу взял на себя. От тебя будет зависеть, кто окажется победителем в этой сече. Присоедини себе половину моих воинов. Тревожит меня и выход из косы, вид у местного ополчения незавидный, ушлые кочевники закидают их стрелами.
– С ними отправляю Чертана. – Князь обернулся на своих воинов, крикнул: – Чертан, со своим десятком догоняй перевозчика, организуй засеку в горловине косы.
Свенельд продолжил:
– Как отгоню от брода, спущусь к тебе, моя подмога на них подействует.
– На том и решим, – заключил князь.
В малой дружине Игоря были опытные и физически сильные воины, владевшие ратными приемами, как на конях, так и в пешей сече. Перед выходом на позицию Игорь обратился к своим воинам:
– Нам предстоит сеча с кочевой ордой малым числом. Как нам на своей земле преклониться перед ворами? Они попытаются переправиться на наш берег за очередной добычей. Наша задача – перехватить их, самим переправиться на косу, большую часть которой занимает полон из наших невольников, и отбить его. При выходе на косу встаем в стенку, выставляем копья, стоим насмерть, движемся ратным шагом по моему знаку, нога в ногу, чтобы мышь не проскочила, иначе не сдюжим и ляжем. Пойдем пешими. Лошадей в укрытие.
Село опустело. Старики, женщины и дети с имуществом и всякой скотиной направились в лесные схроны, дружина и местные мужи каждый по своим местам направились на позиции.
Еще не смеркалось и не темнело – солнце стояло на середе дня.
Ворлоки как двигались, так и расположились на отдых: с обозом и полоном между передовой и замыкающей частями кочевой орды.
В набегах на поселения кочевники участвовали по очереди. Чтобы никому не было обидно, поступали по уговору. Их отправляли по селам с целью пополнения полона и за прочей добычей: не упускали случая рожавших баб снасильничать, девиц и парней выкрасть.
На этот раз, готовясь к переправе, разгрузили часть ладей, освободили под добычу и спустили до места на косе, наиболее приближенного к берегу, – как раз напротив засады, устроенной князем.
Ольга со Свенельдом и варягами выше по берегу наблюдала, как группа вооруженных всадников продвигается вдоль кромки косы вверх по течению к месту брода. В укромном месте подобрала лук со стрелами – охотничье и боевое оружие Калины, перешедшее ей по наследству. Он с ним охотился и приучал к охоте внучку.
Когда всадники приблизились к броду, предупредила Свенельда:
– Поднимусь на тот яр. – Показала на ближний, поднятый более других над водой участок каменистого берега, заросший папоротником, кустарником и ельником. – Там, река вымыла глубокую яму, будто готовится менять русло. Как брошусь в него, будет знаком напасть на ворлоков.
Девица бесшумно скрылась в невысоких зарослях ельника, оставив Свенельда в беспокойстве.
Всадники приблизились к броду, осмотрелись.
Перед ними предстал перекат со стрежью.
Не проверяя брода, что указывало на то, что эти места им знакомы, степняки стали медленно пересекать каменистое русло, чтобы лошади не повредили ноги о камни.
Вот уже первые углубились так, что до берега, где засели варяги, оставалось несколько саженей.
Свенельд озабоченно выжидал, когда же девица бросится в омут. Варяги в свою очередь с нетерпением косились на него.
Когда всадники уже готовились выйти на берег, слева от них на крутом яру объявилась нагая девица в наряде из редких перьев папоротника.
В руках она держала лук.
С медленным взмахом ее рук раздался зычный, совершенно не женский, душераздирающий голос:
– Гу-гу, уу-гу, ие-уууу…
С высокого утеса разнесся дико и широко, как и присуще нечистой силе.
Всадники от охватившего их ужаса остолбенели, замедлили ход, остановились, затем закричали: «Лещиуха!.. Русалка!..»
Варяги тоже были готовы в это поверить.
Между тем «русалка» натянула лук и пустила стрелу в ближнего к ней кочевника. Стрела попала в лицо. Тот мешком свалился в воду, где его вопль захлебнулся. Остальные с ужасом продолжали следить за речной тварью с распущенными волосами и суетливо поворачивать лошадей в обратную сторону.
Ольга выпустила лук, выхватила нож и бросилась в омут, после чего кочевников обуял еще больший ужас; какое-то мгновение, будто завороженные, они вглядывались под ноги своим лошадям, инстинктивно продолжая поворачивать их морды в сторону косы и не догадываясь, что смерть прямо перед ними: варяги, не раскрывая себя, пускали в них стрелы. Свалившихся в воду кочевников подхватывала стрежь и уносила вниз по реке. Немногие, так и не решившись прорваться на берег, ушли от смерти, вернувшись на косу.
Ольга пересидела стычку под кустом накренившейся в сторону омута старой ольхи, упивавшейся речной водой распластанными длинными ветвями с широкими листьями.
В это же время Игорь с дружинниками напал на подплывающие к берегу ладьи. Не давая разбойникам сойти с них, дружинники пускали в них стрелы, кололи копьями, рубили топорами. На захваченных ладьях князь организовал переправу дружинников на нижний овал косы. К ним добавились местные ладьи, поднявшиеся вдоль берега к месту переправы.
В передовом отряде, оставшемся у обоза и полона, не сразу поняли, что произошло. Игорь, переправившись, не терял времени, выстраивал копьеносцев под защитой щитов, к ним ряд за рядом вставали те, кто переправлялся с берега на захваченных и подошедших снизу ладьях.
Выстраиваемую стенку рати было нетрудно пробить, сбросить в реку, крепость ее была невелика. Но ширина косы не позволяла охватить ее с флангов.
Степняки кинулись на киевлян, пытаясь их сбросить в реку. Однако на узком пространстве пешие и конные мешали друг другу. Вместо покалеченных и убитых вставали стоявшие сзади дружинники, хотя их ряды редели. Неясно было, удержится ли князь на косе. В этот момент на косу стал переправляться Свенельд со своей дружиной. С его появлением степняки начали зазывать воинов, находившихся с противоположной стороны полона. Однако те не спешили, отвлекшись на воинов, бежавших от брода, находясь в замешательстве, как им поступить.
Общая скученность, паника, неуправляемость и хаос мешали объединению передового и замыкающего отрядов кочевников. Чтобы лишить ближних поединщиков численного перевеса, князь вместе с воеводой Свенельдом повел дружину вперед, хотя этот маневр и оголял их фланги по мере расширения косы. Своим ожесточением они принудили степняков пятиться, упираясь спинами в обоз и полон и просачиваясь вглубь обоза и полона, как за свое прикрытие.
Этим воспользовались наиболее решительные полоняне, освобождались от наброшенных на них по краю мордовок, отбирали оружие у степняков.
Перекупщики, находившиеся в обозе, никаких действий не предпринимали, тряслись от страха в ожидании своей участи. Спятившиеся назад степняки пробивались через обоз и полон к замыкающей части орды. Один за одним поднимались полоняне, набрасывались на отступающих, отбирали оружие.
Кочевники начали отходить в сторону горловины косы, чтобы выйти на спасительный для них берег. Однако при выходе наткнулись на засеку, где их встретили местные жители и дружинники.
Когда Игорь со Свенельдом добрались до горловины, живых среди защитников засеки не оказалось. Убитые лежали вперемежку с острыми, забрызганными кровью, сучьями валежника. Насмерть стояли на засеке и «каган», «дружина кагана», Чертан с десятком. Судя по количеству убитых, лишь малому число кочевников удалось преодолеть засеку и уйти, хотя лепше им было остаться на засеке вместе с убитыми, ибо впереди ожидала встреча с ханом. Он подрядился собрать и сопроводить купеческий полон, отправил отряд со своим командиром, а его воины бежали, бросив своего командира.
