— То есть ты реально думаешь, что я бы захотела что-то с тобой? Ты себя видел в зеркало, червь бледный?

Витя, точнее, граф Карноульский, начал злиться, от чего выглядел еще смешнее. Меня волновал еще один вопрос.

— Как ты сюда попал? На замке стоит магическая защита.

Тут он довольно улыбнулся, как будто ему сделали прекрасный комплимент.

— Милочка, я Императорский Артефактор. Что для меня заклинание какого-то оборотня? Я пространство между мирами открываю, а тут просто порвать защиту. Это же детские игрушки.

— Тебе не жить, придурок. Если со мной что-нибудь случится, конечно, — ругательство применила с особым удовольствием, осознавая, что он знает значение этого слова. Чтобы он понимал, что никто его тут не боится.

— Хватит разговоров, — грубо оборвал меня. — Тебя ждёт Император.

Взмахнув рукой, Витя открыл портал прямо в комнате, приглашая рукой за собой.

При слове Император меня охватил ужас — я так удачно скрывалась от него с момента появления тут!

— Я не пойду никуда, — чисто оттянуть время, проговорила. — Зачем я ему?

— Это сюрприз! — довольно заблестели маленькие глазки, и легким движением накинул на меня воздушное лассо и притянул в портал.

Несмотря на помпезность обстановки, во дворце императора было холодно и жутко. Комната, в которой меня оставили, была вполне приличная: светлые стены, рюши, вензеля, золото и дорогие предметы интерьера говорили о расположении хозяина, но совершено не могли заглушить тревогу в душе. Холод чувствовался везде и постоянно напоминал, что Император-то тёмный. И чем больше сидела в этой комнате, а по ощущениям уже около часа, тем сильнее нарастала тревога. Я обследовала все, в надежде найти пути побега, хотя это было довольно наивно. Император все равно меня нашёл бы. Вопрос — зачем.

Ключ в замке повернулся, и я спряталась за дверью, держа в руках тяжёлый подсвечник. Ну а что? Фильмы все смотрели, как действовать знаем. В комнату зашла девушка с подносом в руках, и я пока прикладываться не стала. Она осмотрела комнату, и, увидев меня, замерла испуганно, потом присела в реверансе и склонила голову.

— Доброго дня, высокая леди, меня зовут Мисси. Я принесла вам обед. Мне велено подготовить вас ко встрече с Императором.

Девушка была сама невинность, бить её не стала. Подошла к двери, подёргала — заперто.

— Зачем я ему? Не знаешь? — на всякий случай грубо спросила.

Пусть враги боятся и слуги врагов тоже.

— Не знаю, высокая леди. Мне велено вас собрать.

С этими словами поставила поднос с едой на столик. Аромат был потрясающий, но есть я, конечно, не собиралась. Мисси подошла к манекену в углу комнаты, принялась снимать с него розовое, все в рюшах платье. Больше похожее на безе, чем на одежду. Поняв, что это чудо дизайнерской мысли предназначалось для меня, я ее остановила.

— Мисси, можешь не стараться. Переодеваться не буду и есть тоже.

Девушка испуганно посмотрела на меня, хотела что-то сказать, но не решилась. Поклонившись, ушла. Дверь ей открыл охранник, без слов и зашифрованных стуков. От этого стало ещё больше не по себе. Чувствовалось, что происходит что-то, чего я не понимаю и не знаю. И ещё этот холод. Я вообще забыла, что такое мерзнуть. Но холодно было не телу, а именно внутренне. Жутко неприятно, и хочется к Коровину. Хочется домой.

Через несколько минут пришёл Витя. Лорд Карноульский. Даже его торжественный мундир, призванный сделать его персону значимее, не справлялся. Гад ползучий. Расшаркиваться любезностями не стал, хмуро посмотрел на меня, оценивая.

— Ладно, пойдём. Пришло время познакомиться с его Императорским Величеством.

Похолодело внутри ещё больше. До оцепенения. Морда кирпичом сейчас как никогда кстати, пусть думают, что я спокойна как слон.

Под конвоем из четырёх человек и в сопровождении Вити, шла по светлым, явно роскошным коридорам. Излишне вычурно, на мой вкус, но главное, чтоб хозяину нравилось.

Я представляла себе замок Тёмного Императора как замок Дракулы. Тёмным, сырым, мрачным, с летучими мышами и черепами. А не это помпезное роскошество.

Немного пройдя, остановились возле закрытых высоких массивных дверей с резными узорами. Стража осталась позади, дверь как по команде распахнулась. Витя сделал картинный жест, приглашая войти. Передо мной открылся большой зал с красной ковровой дорожкой, по краям которой стояли незнакомые люди. Нарядные, торжественные, с большим любопытством смотрящие на меня. И улыбавшиеся. Как-то не очень радостно, одними губами и с небольшим оскалом. Жуткое зрелище.

В конце ковровой дорожки на возвышении сидели Император и его жена. Их не узнать было нельзя. Величественный император в черно-серебристой мантии и его жена, в чёрном платье.

Я пошла вперёд, чувствуя себя кроликом в зоопарке, где все на меня пялились, и очень хотела на волю. Неизвестность добавляла страха, стараясь не смотреть на приветливые холодные улыбки, шла, уставившись глазами в пол. Дойдя до Императора, собрала волю в кулак и посмотрела. Меня встретили взгляд ледяных глаз и самая холодная улыбка из всех. Первое мгновение я смотрела не понимая, потом постепенно начало доходить, волосы на голове встали дыбом, острым лезвием пронзило грудь от осознания. Он смотрел на меня, как со старой фотографии, которую я замусолила в детстве до дыр. Его лицо никогда не забуду. Ещё не веря до конца, прошептала чуть слышно:

— Папа?

На лице Императора засияла торжествующая улыбка, он вскочил со своего места, кинулся ко мне, заключив в холодные объятия. Развернувшись в зал, громогласно огласил:

— Дорогие подданные! Я с честью и великой радостью представляю вам мою дочь, Кристину!

Тишину в зале не нарушала даже мимо пролетающая муха. Все прибывали в шоке, когда из толпы вышел невысокий мужичок и, склонив голову, передал Кроумуну какую-то чашу. Тот, в мгновение ока достал кинжал, полоснул по моему пальцу блестящим лезвием и в каменную посудину упали несколько капелек крови. После он проделал то же самое со своей рукой.

Император поднял высоко над собой чашу и отпустил руки, проговорив какое-то заклинание. Я, конечно, уже ничему не удивилась, когда чаша прямо в воздухе завертелась и, вспыхнув, исчезла без следа.

— Как вы сейчас все убедились — Кристина моя кровная дочь и с этого момента является её Императорским Высочеством! Повелеваю склонить головы перед ней в знак почёта и признания.

Все собравшиеся в тронном зале склонились передо мной так же молча, как и стояли до этого. Я взглянула на сияющее лицо Императора, потом на лицо его жены, которое ничего не выражало, на толпу раболепствующих. Они свихнулись тут все? Я оттолкнула от себя отца, а это был именно он. Отскочила на несколько шагов, подбирая правильные слова. Они должны быть очень правильные.

— Я благодарю за оказанную мне честь, ваше величество, — как обращаться к тёмным монархам, я не знала. — Могу ли поговорить с вами с глазу на глаз?

При своих новых подданных устраивать семейные разборки не хотелось, ставить себя в неудобное положение тоже, поэтому пришлось играть по правилам.

Император даже не удивился, кивнул, обращаясь ко всем присутствующим, спокойно произнес:

— Все вон.

Толпа как будто этого только и ждала и, услышав команду, ринулась на выход, молча и даже не шепчась. Батя тут авторитет.

Императрица молча, не глядя, вышла через боковой выход, и мы остались вдвоём. Сначала смотрели друг на друга, анализируя, что произошло. Тёплых дочерних чувств я не испытывала к родителю, но и страх слегка улетучился, учитывая, что меня только что провозгласили императорской дочкой. Зашли три лакея, поставили рядом с нами два кресла, столик с чаем и угощениями и удалились. Чудесный персонал, вышколенный. Мы сели. Первым заговорил отец:

— Как мама?

Меньше всего ожидала услышать этот вопрос. Вежливый, как будто мы только неделю назад с ним расстались.