– Фу-у-у, – Мишка поморщился и заглянул дяде прямо в глаза. – Как же воняет, бя-я-я.

– Прости, я лекарство пил, не вкусное такое, просто жуть. – Артем скривил лицо. – Сейчас схожу, умоюсь и зубы почищу.

– Я с тобой, – Мишка улыбнулся почерневшими от сладостей зубами.

– Побежали! Кто первый? – я сделал вид, что готовлюсь к забегу.

– Я!!! – Мишка умчался в ванную, оставив Артема наедине с его отцом – Максом.

– Надеюсь ты не против? – с заметным акцентом, спросил Макс, демонстрируя пакеты. – Я покупать продукты. Your icebox…ммм… Твой холодильник пустой.

– Спасибо. – Артём кивнул, а затем спросил: – Уже улетаете? Когда? Завтра?

– О́ртем, – Артем уже привык, что зятёк никак не мог правильно выговорить его имя, – У нас такие вопросы обсуждать за ужином. Я предлагать тебе подождать пока я прикатовлю и мы сядем потом пакаварим.

– Алтём!!! – донесся крик Мишки из ванной. – Я уже тут!

– Ой, блин, забыл, – Артем чертыхнулся. – Бегу, бегу, Мишаня, бегу!

Макс оказался кулинаром в третьем поколении. Его дедушка с отцом работали шеф-поварами в собственном ресторане. Этому мастерству обучился и Макс, но продолжателем семейного дела не стал. Сейчас он работает в каком-то крупном финансовом центре и имеет несколько точек бизнеса в родном городе Телфорде.

– А где ты так хорошо научился говорить по-русски? – спросил Артем, прожевав кусок стейка.

– Кира. – улыбнувшись ответил Макс, разрезая мясо на Мишкиной тарелке. – Она была выучить мой ясык и я посчитать правильным выучить ее ясык. She always… гм… Sorry. Она часто переходила на русские слова, когда с кем-нибудь спорила или ругалась at wor…эмм… на работе. Мне и самому стало интересно что же она такого говорит. Некоторые ваши ругательства мне до сих пор оставаться не понятен.

Макс и Артем рассмеялись.

– Так значит завтра улетаете обратно к себе? – спросил Артем и снова погрустнел.

– Я должен лететь. – отставив вилку и нож, ответил Макс. – У меня работа, а у Майкла через неделю casting…эмм… прослушивание. Кира ещё до рождества была записать его в частный клуб дошкольной подготовки.

– Понимаю, – Артём опустил голову.

– О́ртем, я знаю, как тебе сложно. Кира много рассказывала о вашей жизни. Ты стал для нее вторым отцом. Мы это очень ценим и поэтому наши двери для тебя всегда открыты. Приезжай в любое время, и мы будем счастливы тебя встретить. Я обещаю, что при любой возможности буду пытаться приехать к тебе с Майклом в гости.

– Твоя супруга, моя сестра убита каким-то мерзавцем. Тебе разве не интересно кто это сделал и зачем?

– Послушай, – Макс стал серьезным и почти без акцента продолжил: – Я любил Киру всем сердцем и меня также, как и тебя переполняет злость от того, что кто-то её у меня отнял. Однако, в отличие от тебя, у меня остался сын, о котором нужно заботиться. Как бы ты поступил на моём месте?

– Извини… – слова Макса проняли Артема, и он уже жалел о том, что хотел как-то воззвать зятя к совести и необходимости искать возмездие. – Ляпнул не подумавши. Конечно же вам нужно возвращаться.

– И еще… – Макс пристально посмотрел на шурина. – Я знаю, что Кира бы не хотела, чтобы ты влезал во всю эту ситуацию. Это работа полиции. Я уверен, что они найдут убийцу и накажут.

– А вот это я уже сам решу, что делать и куда лезть! – отрезал Артем. – Я найду ублюдка, который убил мою сестру, и пусть он молится, чтобы полиция нашла его раньше меня.

– Alright, – Макс вздохнул. – Надеюсь ты знаешь, что делаешь. Хочу лишь попросить, чтобы Майкл никогда не узнать о том, что ты намереваешься сделать. Are we deal?

– Конечно. – поджав губы и посмотрев на племянника, ответил Артем.

Макс и Артем обменялись рукопожатиями.

– Кстати. – Артем встал изо стола и стал рыться на полках книжного шкафа. – Фу, нашёл.

В руке Артём держал два золотых кулона с цепочкой. Раскрыв один из них, он протянул его Мише.

– С новым годом, Мишка. – Артем аккуратно повесил на шею племянника цепочку с кулоном и раскрыл его. – Внутри моя фотография, а рядом твоей мамы. У меня такой же. – Артем потянул за свою цепочку, вытащил кулон и тоже раскрыл его. – Видишь? Здесь ты и твоя мама. Вы самые ценные люди в моей жизни и ближе вас у меня никакого нет и не будет. Что бы не случилось, где бы ты не находился, если вдруг я тебе понадоблюсь – просто позвони мне и я тут же прилечу. Не забывай меня племяш.

Миша аккуратно закрыл кулон, убрал его за футболку и крепко обнял дядю, заставив его заплакать.

На белом полотне, светом проектора отображалась информация из полицейских отчетов. Жертва: гражданка Великобритании Элфорд, в девичестве Ветрова, Кира Михайловна, уроженка города Манас, выпускница регионального университета иностранных языков и лингвистики. Замужем. Супруг – гражданин Великобритании Макс Элфорд, 34 года. Несовершеннолетний сын – Майкл Элфорд, 5 лет…

Рядом с текстом информации прикреплена фотография жертвы. Симпатичная курносая блондинка с острым подбородком, маленькими немного оттопыренными ушами, почти невидимыми веснушками и круглыми голубыми глазами. Несколько секунд спустя, слайд переключился на другую жертву – сорокалетнего Елмара Куспанова, с длинными мочками ушей, осунувшимся лицом, реденькими усами и раздвоенным подбородком. Его голый труп обнаружили соседи, на улице, прямо под балконами. Экспертиза убиенного показала, что смерть наступила в результате переохлаждения всего организма. Версия о том, что Куспанов замерз на улице, экспертами сразу же была исключена. Температура воздуха на улице хоть и была низкая, однако не достаточная, что послужить причиной смерти.

Далее слайды переключались один за другим, демонстрируя досье еще пятерых убитых: Молодая школьная учительница с миловидным лицом, недавно вышедшая из декрета – Гульнара Есетова, 24 года…; старший сотрудник ювенальной инспекции – хмурый мужчина со слабым подбородком, тоненькими бровями и высоким лбом, Никола Громадзе, 57 лет…; смотритель краеведческого музея – Птичкин Андрей Семенович, 67 лет, с суровым и угловатым лицом, на котором умещен широкий нос с толстой переносицей; продавец гипермаркета «Лунный» – Артюхович Инесса, 32 года, на фотографии она выглядела гораздо старше своих лет; домохозяйка, и по совместительству мать одиночка с уставшим лицом и засаленными волосами – Жанна Ахмедова, 29 лет.

– Включить свет! – скомандовал голос начальника городской полиции, когда слайды стали повторяться.

Люминесцентные лампы долго трещали и мерцали, прежде чем заполнить своим светом актовый зал, занятый полицейскими всех рангов, от рядового до подполковника, от младших специалистов до старшего начальствующего состава.

Начальник грозно обвел всех взглядом. В его глазах читалась нарастающая ярость. Губы дрожали, а челюсть двигались взад и вперед так, словно не могла встать на место.

– Ну что, господа хорошие, дождались, итиху мать?!!!

Лопоухий, подстриженный под площадку и с огромными щеками, начальник уперся руками в стол и тяжело поднялся. Его тучное тело закрывало четверть полотна. Большие полковничьи звезды на широких плечах смотрелись так мелко, что не мудрено было спутать звание начальника со старшим лейтенантом. Он резко зыркнул на технарей и те выключили проектор, лучи которого слепили полковника.

– Семь! Семь, мать вашу, убийств в нашем городе!!! Вы бляха муха, чем тут занимаетесь, а?! Не хотите работать, так я никого не держу!!! Снимайте свои погоны, сдавайте служебное удостоверение с табельным оружием и валите на хер отсюда!!! – от злости, полковник раскраснелся словно помидор. – Вы мне вот что скажите! Как вы в глаза своим родным и близким смотрите, когда возвращаетесь домой со службы? Семь человек убито за последний год, и ни одно из этих преступлений не раскрыто! Хо́дите, бро́дите, на хер тоску наво́дите, а там родственники погибших места себе не находят из-за того, что преступники все еще на свободе! Вы работать разучились или как?! Следователь Аланов!