– Да, дядь Саша, большая. – аккуратно закрыв крышки на кулонах, Артем убрал их в карман. – Сколько с меня?

– Перестань, Тёмыч. – ювелир дружелюбно отмахнулся. – Я ведь и тебя хорошо помню, когда ты был маленьким, и с родителями твоими, царствие им небесное, дружил почти с самого их переезда в наш городишко. Так что считай, что это мой подарок для тебя и сестры. С наступающим!

– Спасибо, Саныч. – у Артема на глазах невольно навернулась слеза при одном только упоминании о родителях. – Тебя также.

Ювелир обошел прилавок, подошёл и крепко обнял Артёма.

– Знай, мои двери для тебя с сестрой всегда открыты. К тому же… – колокольчик на двери зазвенел и в помещение вошла девушка, судя по стуку каблуков. Ювелир улыбнулся и перешел на шёпот: – Заходил бы почаще, а то одна особа, та что стоит за твоей спиной и которая моя племянница, все уши мне прожжужала о том, куда ты запропастился.

Обернувшись Артем увидел перед собой подругу детства – Настю Каткову. С последней их встречи она сильно изменилась: Длинные стройные ноги в облегающих синих джинсах, аккуратные округлости, выпиравшие из-под пальто и большие карие глаза. Неизменнымм осталась лишь желтые косы, спадавшие на плечи и небольшая ямочка на подбородке.

Настя жила с родной теткой Анжелой и ее супругом дядь Сашей. Именно на их попечение осталась Настя после смерти отца, которого также звали Александром. Своих детей у теть Анжелы и дядь Саши никогда не было, а потому появление в их жизни Насти придало новый импульс, заставив всю свою любовь и заботу подарить племяннице. Мама Насти, сестра теть Анжелы, умерла много лет назад от лейкемии. Отец же, хоть формально и числился таковым, по факту был словно посторонним человеком. Настя о нем практически ничего не рассказывала. Ни плохого, ни хорошего. Она просто знала что у нее есть биологический отец и этого ей было достаточно. Последующая смерть отца особо не расстроила Настю, наоборот она обрадовалась тому, что теперь может на вполне законных основаниях жить с дядей и тетей, у которых она и так бывала месяцами, ровно до того момента пока родной отец не вспоминал о существовании дочери.

– Привет, Настён. – Артем улыбнулся, подошел и по дружески обнял её. – Давно не виделись.

У Насти заметно порозовели щеки. Она что-то хотела сказать, но вместо этого экала и мыкала, пытаясь извлечь из себя что-то похожее на слова.

– Эх, Настенька-Настенька, – ювелир покачал головой. – А дома ведь от твоих разговоров продыху нет. Вот твой Артем стоит, перед тобой, а ты даже поздороваться не можешь.

– Ну дядь Саш! – Настя надула щеки, скрестила руки и холодно буркнула: – Я…а…эм.... Как дела?

– Спасибо, всё хорошо.

Артем кивнул и копна черных с проседью волос запружинила на голове так, как всегда нравилось Насте. Они не виделись лет пять, пока она отдавала всего себя учёбе. С того времени Артем ничуть не изменился. Всё тот же черноволосый красавчик с голубыми глазами, мощной угловатой челюстью и мускулистым телом.

– Раз уж ты здесь, то у меня к тебе дело.

– Я согласна… ой то есть… я тебя слушаю. – растерянно ответила Настя и встала в позу, открытую к диалогу, опустив скрещенные руки.

– Можешь дать мне свой новый номер? А то твой старый почему-то недоступен. Мой друг попал в неприятную ситуацию, а я слышал ты очень квалифицированный психолог. Специалистов в городе много, но за тебя я могу поручиться перед ним.

– А…эм… Да конечно. – заметно расстроившись, ответила Настя. – Мой номер....

Записав контакты подруги, Артем попрощался и, посмотрев на часы, поспешил к выходу. Расстроенная Настя уловила на себе взгляд дяди, смотрящего на ее с растянутой на всё лицо улыбкой.

– Ну вот чего ты расстроилась то, а? – хрипло спросил ювелир.

– Да так… – нервно перебирая пальцами свою косу, ответил Настя. – Те кулоны, что ты делал на днях. Их Артем забрал? Наверное один себе, а второй невесте? Девчонки из гастронома болтают мол у Артема деваха какая-то болтается дома.

– На что спрашивается ты потратила четыре года обучения. – Александр вздохнул, подошёл к племяннице и крепко обнял её, прижав к груди. – Эх ты, дурёха.

– Ну дядь Саша! – всхлипнула Настя, упершись носом в грудь ювелира. – Сам такой.

– Нет у него никакого друга, которому вдруг понадобился психолог. – ювелир тихо рассмеялся. – Понимаешь? А единственный человек женского пола, в данный момент обитающий у него дома – это Кира, его младшая сестра. Она сегодня только прилетела из Англии. Да-да, та самая "канапушка-Кирушка.

Настя словно по волшебству перестала плакать и уставилась на дядю, выпученными глазами, блестевшими ни сколько от слез, сколько от радости.

– Слава богам, до тебя дошло, – выдохнул ювелир, рассмеялся и потрепал племянницу по макушке. – Давай, помоги мне закрыться. Твоя тетка нас наверное уже заждалась. Опять бурчать будет.

Легкий снег порошил, застилая дорогу перед мчащимся автомобилем такси. Уличные фонари ярко освещали улицы, отбрасывая друг от друга длинные тени. На всех зданиях мерцали гирлянды и цветные вывески, изображавшие красных обезьян – символ предстоящего года. Окончив последнюю в этом году смену, по тротуару устало плелся дед Мороз. Он тщетно пытался подкурить сигарету спичкой, тухнувшей от падающего снега. Вместо мешка с подарками, за спиной у него висел черный рюкзак с лямками, болтавшимися из стороны в сторону. Проезжавшие мимо машины сигналили белобородому, который нехотя махал рукой в ответ, что-то приговаривая и кланясь.

Время: 23:20. Отлучка Артема затянулась на добрых полтора часа, вместо обещанных тридцати минут. Все мысли Артема были заняты лишь тем, чем занять сестру и племянника, на время их пребывания здесь. «Кира наверняка захочет посетить могилу родителей» – не успел подумать Артем, как холод горьких воспоминаний пробежался по его костям, заставив вздрогнуть. Он достал из бумажника потертую фотографию родителей и прошептал: «Вы бы нами гордились».

Бесконечные пробки, а местами и неработавшие светофоры затянули путь домой еще на полчаса. Уже подъезжая, Артем увидел, что возле его дома столпились люди, а рядом, мерцая синими и красными огнями, стояла машина скорой и полиции. Один из полицейских пытался отодвинуть всех за край оградительной ленты, но люди стояли, как вкопанные что-то разглядывая. Артем почувствовал неладное. Сердце защемило в груди. Он медленно выбрался из такси и также неспеша, будто чего-то опасаясь, поплелся к своему дому. Из толпы вышла женщина лет шестидесяти. На ее лице читался страх. Она подошла к Артему и взяла его за руку.

– Артем, – выступившие слезы, перебивали и без того непонятную речь женщины, – Там… Там… Го-о-споди боже-е-е…

– Тёть Тамара, – Артем тряхнул старушку за плечи, – Что случилось? Почему полиция и скорая здесь? Кому-то плохо?

– Там девушка какая-то в твоем доме… – хныкая продолжала заикаться старушка. – Она…она…

«Нет… Нет, нет, нет!» – крутилось в голове у Артема. Он выронил их рук бумажный пакет и булочки с круассанами вывалились из него на землю.

– КИРА!!! – агрессивно расталкивая всех на своем пути, Артем пробивался к дому.

Встретившийся на пути полицейский – молодой парень лет двадцати, пытался остановить "наглеца", но был вырублен одним ударом в нос. Артем забежал в дом, но подоспевшие полицейские схватили его, положили на пол и застегнули наручники. Увиденное ввергло Артема в неконтролируемый приступ ярости. Он двинул локтем по челюсти одному служителю правопорядка, ногой ударил в пах другого и замахнулся на третьего, но сделать, к счастью, ничего не успел. Дротики, выстреленные из пистолета-шокера, пустили по телу Артема разряд электричества, сковав его движения и отключив сознание.

***

– Я следователь Аланов Марат Асетович, провожу осмотр места преступления в доме номер двадцать девять по улице Бахреева. Время: ноль ноль часов десять минут. Дата: первое января две тысячи шестнадцатого года…