После прохладного душа я почувствовала свежесть и желание жить дальше. Волосы быстро высохли из-за жаркой погоды. Я перекусила фруктовым батончиком, который завалялся в рюкзаке, и поняла, что спать совершенно не хотелось, а телевизор показывал лишь пару каналов с новостями. Так дело не пойдёт. В комнате назойливо жужала муха, а за окном до сих пор слышались разговоры Альфреда с приятелями, мне захотелось прогуляться, осмотреться. Что я и сделала, выйдя к ним в пижамных шортах и футболке.

Как только я оказалась снаружи, моё тело покрылось мурашками из-за сочетания свежести после душа и вечернего прохладного воздуха.

Хозяина мотеля я нашла на том же месте, где он был в момент нашего приезда. Он стоял уже без пивной бутылочки, но так же громко хохоча. Неужели он уже выпил свою дневную норму пива, или просто его запасы закончились? Его голос был такой бархатный, такой комфортный для слуха, что казалось, будто он обволакивал тебя своей теплотой.

Я скромничала, но подошла ближе, и он заметил меня, отрываясь от своей компании…

– Ну дела, какие люди! – Альфред бодро направился ко мне, слегка подпрыгивающей походкой. Волосы его пружинились под такт шагам.

– Да, после душа сон как рукой сняло, и я решила к Вам выйти, поболтать. Если Вы не против, конечно, – смутилась я, но я надеялась на гостеприимство хозяина мотеля.

Альфред был рад моей компании. По его отношению видно, что общение с людьми приносит ему большое удовольствие. Он представил меня своим приятелям, которые стояли рядом.

– Это Дональд, мой напарник по бизнесу. Мы с ним дружим с пятнадцати лет, – он показал на рыжеватого, полного мужчину примерного того же возраста, что и сам Альфред, и тот молча, но с улыбкой медленно кивнул мне в знак приветствия.

А затем перевёл взгляд на низкорослого и немного хмурого мужчину, который смотрел на нас исподлобья, прислонившись к стене.

– Это Билли. Он помогает нам с ведением бумажных и денежных заморочек. Остальные ребята уже разбрелись.

– Некоторым надо было поменьше заглядывать в наш пивной холодильник! – посмеялся Дональд, и его щёки надулись и покраснели, будто он выдал невероятную шутку.

Билли же равнодушно посмотрел на нас, но с какой-то глубинной тоской в глазах.

– Приветствую, – сказал он, лишь одной интонацией поставив точку и пресекая дальнейший диалог. Его голос звучал ровно и сдержанно, а во рту переминалась мятая и влажная от слюней деревянная зубочистка.

Открыв крышку, Альфред вручил мне леденящую руку стеклянную бутылку пива с бордовым содержимым, и я с благодарностью приняла её. Это вишнёвое пиво, которое он так нахваливал немногим ранее. Дёшево, но не сердито и вполне добротно. Себе Альфред тоже взял добавку. Мы расселись по стульям, немного потрепались о сегодняшнем дне и вскоре Дональд и Билли зазевались и, поочередно похлопав Альфреда по плечу на прощание, побрели по комнатам.

– Энн, приятно было познакомиться. Добрых снов, – сонно прохрипел Дональд и помахал мне рукой.

Билли же воздержался от каких-либо комментариев. Кажется, он не особо жалует чужих людей. Мужчина даже поторапливал Дональда, подталкивая его рукой в спину.

– Взаимно, всего хорошего, – мило улыбнулась я, попрощавшись с обоими.

– Ну дела… Не обижайся на Билли, – виновато шепнул Альфред, – он просто не привык выходить в «свет». Ему больше нравится находиться в компании нас, друзей. Билли довольно замкнутый, он похоронил свою жену два года назад, с тех пор я редко видел его счастливым.

– С ума сойти. А что с ней случилось?

– Грабитель ворвался к его жене и ребёнку, пока он сам был на работе. Застрелил жену и скрылся. С тех пор, пережив два инсульта, он пашет на нескольких работах, чтобы иметь возможность оплатить няньку. Даже дело не завели, представляешь? Кому охото разгребать проблемы простых работяг? Никто и глазом не дёрнул.

– Альфред, а как насчёт тебя? У тебя есть дети? – поинтересовалась я и придвинула стул поближе к нему.

– Мы с женой в разводе, дочь она увезла с собой в Санта Доминго. Я вижу их раз в пару месяцев и очень скучаю по своей малышке Одри. Ей шесть лет. Хочешь, покажу фото?

Я согласилась, и Альфред сходил до своей стойки, где мы с родителями стояли два часа назад, и принёс оттуда небольшой блокнот, в котором были вложены разные детские нелепые рисунки и фотографии, историю которых он мне поведал во всех подробностях. Его глаза блестели счастьем, когда Альфред рассказывал мне о своей малышке.

– А почему Вы с женой развелись? Прости, если это слишком личный вопрос.

– Брось давай. Я человек открытый. Да я мало зарабатывал, и денег вечно не хватало. Постоянные ссоры, скандалы, большие долги. Годами всё это накапливалось, пока, наконец, не пустило глубокую трещину в нашей семейной жизни.

– Неужели деньги перевесили вашу любовь?

– Знаешь, я понимаю свою жену. Она хотела хорошей жизни. И я даже не о дорогой квартире, машине или купании в деньгах. Представь ситуацию, когда твой ребёнок давно не ел ничего вкусного, а ты уходишь на работу утром и слышишь, как он просит тебя купить пару яблок, поскольку соскучился по фруктам. Особенно в летний-то сезон, когда лавки от них ломятся. Просит, а ты понимаешь, что тебе банально не на что их купить. Каких-то пару вшивых яблок не на что взять своей дочке, – больные воспоминания начали возвращаться в его голову, а он и не сопротивлялся.

– Некоторые горюют, что им не хватает денег на очередную поездку, а кому-то не хватает денег на такие простые мелочи. Всё познаётся в сравнении, – с щемящей тоской добавила я.

Он вытащил фотографии и, перебирая их, показывал одну за другой с большой и чистой улыбкой на лице. Одри была такой же пухлощёкой, как и Альфред. Веснушки покрывали большую часть её лица, а глаза блестели ярко зелёной палитрой.

– Прелестная девочка, – улыбнувшись, сказала я.

– Она моя маленькая звёздочка, – произнёс Альфред и начал гладить фотографию своей дочери, – знаешь… я так скучаю по ней. Порой мне хочется всё бросить и уехать к ней, чтобы хотя бы на минуту обнять её, поцеловать и сказать, что папа всегда будет рядом и сделает всё, чтобы его малышка ни в чем не нуждалась. Я хочу, чтобы она не знала, что такое безденежье, что значит есть полуиспортившиеся продукты, которые ты купил на последние деньги, что значит ходить в ободранной одежде и получать насмешки от одноклассников из-за того, какой ты нищий, а твой отец неудачник, погрязший в долгах. Я не хочу так, понимаешь? Я уже пережил это сам и для неё не желаю такой же участи, – закончил он уже без улыбки на лице, опустив голову и серьёзно сосредоточившись на своих мыслях.

Альфред оказался невероятно светлым человеком, а таких людей редко встретишь в современном мире. Вскоре после своего рассказа он быстро приободрился и стал тем же весёлым мужчиной, каким я его видела до этого. Мы сидели с ним на улице, окруженные природой и тишиной, в которой разговоры могли длиться вечно. Затем хозяин мотеля поведал мне о том, как он познакомился с Дональдом, и как они открыли это место. Оказывается, Дональд заложил дом, а Альфред пустил в бизнес все свои сбережения, которые накопил за двадцать лет. В округе больше нет никаких мест для ночлега, поэтому здесь практически всегда находилось большое количество посетителей, ведь мотель располагался рядом с центральной трассой.

Вдруг Альфред сменил тему и продолжил…

– Ты хороший человек. Береги себя, – он по-отечески похлопал меня по плечу, – хорошо, что сейчас здесь мало посетителей, и вы с семьёй можете спокойно отдохнуть. Чего я только ни видел здесь за восемь лет. Особенно с молодыми девушками.

Альфред вытер свой влажный лоб, приподняв кепку, и затем начал свой рассказ…

– Буквально месяцев семь или восемь назад я застал такую дикость. Тоже молодая девушка, примерно твоего возраста, – задумался он и отвёл свой взгляд от меня, чтобы вспомнить детали, – она приехала сюда на машине и пришла ко мне чуть опухшая от слёз, с размазанной тушью под глазами и попросила выделить ей хотя бы маленькую комнатушку, чтобы отдохнуть и успокоиться. Она сказала, что уехала от молодого человека. Думаю ну дела… Я запереживал за беднягу. Она была одета совсем не по погоде. Было уже довольно холодно, а она была в джинсах и лишь в одном свитере, даже без куртки.