— Так значит, все было притворством? — я смотрела на него почти с ненавистью. А может быть и не почти.

— Что именно? — его лицо утратило признаки радости, он вновь стал холодным и неприступным. Так лучше. Нечего прикидываться романтическим героем.

— Приятные беседы. Дружеские услуги. Всё.

— Не знаю, какое зелье вы случайно понюхали, Верея, — сухо сказал Трапери, — но мне решительно не нравится ваш настрой.

Я просто развернулась и ушла прочь.

Не нравится ему мой настрой! Будто бы я в восторге от того, что меня все это время дурили, заставляя влюбляться в лжеца и негодяя, который разорил мою семью. И лишил нас лета. Потому что сейчас уже осень во всей красе, а должны еще ромашки цвести и солнышко сиять.

Я пришла в комнату, упала без сил на кровать. Вид в помещении пока был нежилой, въехать насовсем мы должны через несколько дней. Тогда же и Линкса привезут вместе с вещами. Их не так много, надо сказать. Да, фортепиано нам вернули, титул тоже. Но все остальное, что ушло за долги, там и осталось. Придется заново наживать.

И за всем этим стоит Трапери! И он еще притворялся, будто не знает, что меня для него выбрали. Прирожденный актер. Наверняка, он придумал способ обойти клятву. Если подумать, он очевиден! Просто Даниэль… ректор Трапери, сильнее судьи. Почему я отметала эту возможность изначально?

Тогда и наложенная эфилиром клятва на него не подействует.

Мои мысли прервал служащий Академии. Нужно идти на репетицию церемонии. Какой кошмар. Что ж, пойду, чтобы не вызывать лишних пересудов.

Эстрада и прилегающая аллея уже были оформлены, хоть до свадьбы и оставалось около недели.

Трапери, мрачнее тучи, поджидал неподалеку от алтаря.

— У меня на сегодня намечены важнейшие дела, — сказал он, не глядя на меня, — давайте, скорее разделаемся с этим и вы отправитесь дальше готовиться.

— К чему? — не выдержала я. — Самой большой ошибке в своей жизни?

— Вот как, значит? — в глазах ректора мелькнула злость.

Что же ждет меня после свадьбы?

Плохо помню эту репетицию. Шла на негнущихся ногах, леденея от прикосновений Трапери.

Вернувшись в комнату, долго ходила от стены к стене. Я должна избежать этого кошмара. Мне нельзя за него замуж!

Такая жена, скорее, оскандалит его в глазах общества, чем спасет. И он быстро это поймет. Что будет тогда? Устроит несчастный случай, так же как нечаянный проигрыш моих родителей? И будет скорбеть над моими бренными останками, вызывая еще большее сочувствие. Да, я эмоциональная, знаю. И склонна к скоропалительным выводам. Но сейчас–то всё одно к одному!

Если бы я владела искусством управлять стихией Времени, то остановила бы его… хоть ненадолго, для себя одной. Слышала, что так можно.

Трапери лжив и коварен. Один Магрон, дух Тьмы и Металла, знает, что у него на уме. А может и ему сие неизвестно.

Я думала. Я не спала ночами. Я почти ничего не ела.

Ксандра, которая приехала через несколько дней, застыла на пороге.

— Что с тобой, Вер? Я слышала, что невесты перед свадьбой волнуются. Но ты, кажется, себя изводишь.

— Я не могу за него выйти, Ксандра! — сказала я исступленно. Линкс позади меня тявкнул, подтверждая каждое слово.

— Понятно, — подруга вздохнула, прошла в комнату, села на стул.

— Тебе надо успокоиться. Помнишь, я как я тебя к помолвке готовила?

— Помню, но сейчас это не поможет. Он чудовище, понимаешь?

— Ты и в прошлый раз так говорила, — отмахнулась соседка, — а потом целовалась с ним. Хорошие девочки любят плохишей. Ты скоро его примешь.

Говорить с ней было не о чем. Я больше и не стала. Согласилась, что слегка преувеличиваю, сгущаю краски и все такое прочее.

Поэтому я молчала, улыбалась, даже позволяла себе поспать иногда. Иначе с ума сойти можно. Совсем уж до крайней степени. А сама вынашивала план побега.

Итак, свадьба уже завтра, в четыре пополудни. Потом — сразу бал в честь и этого события, и открытия нового учебного сезона.

И меня там быть не должно! Решение принять было трудно. С одной стороны — родители. Если я не выйду за Трапери, они лишатся всего. И пианино у них снова вынесут. Хотя это меньшая из потерь.

Но ведь… не я проиграла свое будущее за карточным столом.

И не моим родителям предстоит жить с чудовищем, способным играть чувствами настолько легко.

Их двое. Они любят друг друга и справятся со всем, даже с бедностью. Кухню уже находить научились, и остальные необходимые навыки выживания освоят.

Я не позволю сделать из себя жертву обстоятельств.

С этими мыслями изготовила сонное зелье, которое с некоторым чувством вины подлила Ксандре в чай.

Взяла чемодан.

Призвала Стихию, почти выпрыгнув из окна. Почему я рассчитывала помощь даже не своих покровителей?

Возможно, потому что не могла уже здраво соображать, проведя столько дней подряд не высыпаясь и изводя себя мрачными мыслями.

Итог был плачевным. Я попала прямиком в объятия Трапери.

— Как мило с вашей стороны вовремя явиться на наше бракосочетание, — сказал он своим вкрадчивым, бархатным голосом, который я так сильно успела возненавидеть, — да, немного поздновато, но нас уже ждут гости. Надеюсь, более–менее подходящее случаю платье вы захватили с собой?

— Какие гости, ректор? — спросила я, вздернув подбородок вверх. — Сейчас ночь, а наше… злоключение брака назначено на самое начало вечера. И к тому же, платье должны привезти как раз к этому времени.

— Да, насчет гостей я слегка погорячился, — он по–прежнему усмехался, — но, похоже, придется обойтись без них. Да и без нарядов и прочих торжеств. Чтобы не праздновать без невесты… Или вы собирались просто прогуляться с чемоданом и вернуться к началу церемонии?

Он испытующе на меня глядел.

— Нет? Я так и знал. Поэтому и решил присмотреть за вами. И прислушаться к сигналам от вашей подруги, которая сочла, что вы слишком уж волнуетесь перед свадьбой.

Это была последняя капля.

В этом мире я больше никому не могла верить.

Трапери нес мой чемодан, но это вовсе не был поступок благовоспитанного мужчины. Просто он решил, что от своих вещей я далеко не уйду. Что ж, я понимала тщетность любых попыток спасаться именно сейчас. Что мне, в кусты прыгнуть? Или еще раз призвать силы стихий? Против ректора я бессильна.

Итак, я хотела сбежать до своей свадьбы, но, кажется тем самым только ее приблизила.

— Мы что, и правда поженимся прямо сейчас? — уточнила я.

— А я могу оставить это до вечера, с учетом вашего настроя?

— Ночь на дворе! Кто совершит обряд? — я не сдавалась.

Но уже видела, куда он меня ведет. К тому месту, где и было запланировано наше бракосочетание. Арка была подсвечена и там кто–то стоял. Издали я могла разглядеть несколько фигур.

— К нашей большой удаче, рамедиры Граэн и Джодаль приехали на церемонию заранее, — вежливо и даже с улыбкой сказал Трапери.

Точно. Нас должны венчать на брак два рамедира. Я смотрела на две величественных фигуры в длинных одеяниях. Магнир Граэн и эфилир Джодаль, облеченные полномочиями проводить обряды.

Двое крылатых, не считая моего женишка, и двое свидетелей. Неужели сейчас?

— Торжественную церемонию мы все же оставим на более позднее время, не хочется лишать вас праздника, — произнес Светлый, — а сейчас наложим на обоих печать согласия.

Печать согласия. Могла бы сразу догадаться, что это произойдет. Очень древний ритуал, который может осуществить лишь маг высокого уровня. Придуман специально для договорных браков или женихов и невест с тонкой душевной организацией. Чтобы не было этого вот «я вдруг понял, что не готов» и неявка к алтарю.

Печать ставится не раньше, чем за сутки до свадьбы. И разрушить ее невозможно.

Обычно церемонию проводит один рамедир, но в нашем случае, когда сочетается не просто две стихии, а тьма и свет, необходимо благословение с каждой из сторон.

— Подумайте о родителях, — прошептал мне на ухо Трапери, — вы на них злитесь, но понимаете, что сейчас на кону ваше общее будущее.