— Понимаю, господин дознаватель, — Трапери посмотрел прямо в глаза своему мучителю, — и действительно, я не все рассказал служителям Правосудия. В тот день я отправился к своим родителям, а до этого получил сообщение от Аарона. Он просил прибыть в определенное время в замок и дождаться его. Написал, что попал в переделку и ему нужна моя помощь. Тогда я, конечно, не знал, что он задумал.

— И вы встретились с ним? — крылья носа Моли затрепетали, словно хищник запах свежей крови учуял.

— Да, встретился. Он прилетел, показал Ключ Металла. Сказал, что теперь ему все подвластно.

— А вы? Почему не забили тревогу? Не послали магический зов властям? — Бергер чуть не вскочил, видно было, что он очень взбудоражен.

— А вы решились бы послать магический зов в присутствии высшего темного с артефактом, который усиливает его в тысячи раз? Секунда — и от вас останется влажное пятно на полу. А преступник исчезнет.

— Хотите сказать, ваш брат угрожал вам? — Бергер смотрел недоверчиво.

— Вы считаете, Бергер, что я его сообщник? Так и скажите.

Даниэль смог полностью совладать с эмоциями и смотрел на Моли с вызовом.

— Аарон заманил меня в родовое гнездо, прилетел похвастаться, попросил помочь ему скрыться. Я сказал, что ему лучше сдаться, потому что эта игрушка не его уровня. Брат обиделся, обозвал меня консервативным занудой, и улетел.

— Почему вы не заявили об этом после? — Бергер не скрывал волнения. Вскочил и принялся ходить по комнате. Каблуки высоких сапог гулко стучали по мраморному полу. Или это тоже часть игры?

— Не хотел подставить родителей. И себя. Ведь мне все равно бы не поверили. А я дорожу своей репутацией. Кроме того, поймать брата эта информация не помогла бы. Он же мог скрыться куда угодно.

Дознаватель помурыжил его еще пару часов, но ничего нового не добился. После этого сообщил, что Даниэля покормят и проводят в камеру отдохнуть.

— Я уже подозреваемый? — уточнил Трапери.

— Пока нет. Что будет дальше — зависит от вас.

Даниэля разместили в крохотной каморке с решеткой на окне. Кровать была такого размера, что ступни свисали. Да и руки тоже. Словно на письменный стол положили тонкий матрас. Уснуть он не смог, не давали покоя тревожные мысли, и понимание, что с этого ложа легко упасть во сне.

Следующий день был похож на предыдущий как брат–близнец. Его так же сначала заставили ждать, а потом задавали почти те же вопросы. Дали подкрепить силы легким ужином, а после вновь засунули в каморку. Но во вторую ночь он все же немного поспал. И к своему удивлению, не свалился на пол во сне. Было холодно. Задремав, Даниэль выпустил крылья и накрылся ими. Спина затекла на жесткой кровати, а правая рука онемела. Но все равно — ему удалось отдохнуть хотя бы несколько часов.

Что будет дальше? Продолжат допрашивать или приступят к ментальным пыткам? Всякое может быть, уж очень братишка его подставил. Даниэль прогонял в голове снова и снова свою версию событий. Чтобы самому поверить в то, что он говорит. И пройти магический допрос, если уж до него дойдет.

Утром снова повели в допросную. Однако в комнате ожидал сюрприз. Вместо серого дознавателя его приветствовал Фурт Дарамел.

— Здравствуй, Даниэль, — грустно улыбнулся министр, — в тяжелую ты ситуацию попал. В Академии уже гадают, кого поставят на твое место.

— Я обречен? — спросил Трапери, присаживаясь на табурет и разминая крылья. Стоит почаще это делать, пока их не сковали цепями.

— Зависит от тебя, — загадочно произнес Дарамел.

— Вы говорите, как Моли, — поморщился Даниэль.

— Звучит как оскорбление, — министр явно обиделся, — я далек от этих наук душевных. Болтология и ничего больше. Ты вот даже признанием не разродился, несмотря на все ухищрения. Значит, либо невиновен, либо хорошо держишься.

— И к чему вы склоняетесь больше?

— А мне все равно, друг мой, — хмыкнул министр, — мое дело — сохранить репутацию Академии. И значит, надо спасти твою. Доказать, что ректор Трапери далек от темных делишек, несмотря на то, что крылья у него черные. Зато тянется он к светлой магии. Очень тянется.

— И как же нам это сделать? — заинтересовался Даниэль.

— Не представляешь себе, насколько простой существет способ, — улыбнулся Дарамел, — ты должен жениться.

— Что? — с ректора слетела его напускная холодность. — И каким образом вступление в брак мне поможет?

— Не просто — вступление в брак, — поправил министр, — а грамотно продуманная стратегия. Невеста должна быть девицей благородных кровей, обязательно попавшей в трудную ситуацию. Ты спасешь ее от позора или еще чего–нибудь неприятного. Как благородный эфилир, а не наводящий ужас магнир. И главное — это будет светлая. Не обязательно с белыми крыльями, это уж совсем напыщенно выйдет. Но идеально подойдет стихия Эфира.

— Зачем все эти ухищрения? — возмутился Трапери.

— Для твоей репутации. Ты готов впустить в свою душу свет истинной любви. Да и вообще свет. Этот прекрасный образ перебьет мрачную картинку, которую с тобой ассоциируют. Твою непричастность к преступлению брата мы докажем, это дело техники. Но вот имидж тебе необходимо романтизировать. Придать ему гармонии.

— Бред какой–то, — Даниэль не скрывал злости и раздражения, — после свадьбы я должен буду изображать счастливого молодожена, или можно отослать девицу куда подальше?

— Посмотрим по обстоятельствам, — пообещал Дарамел, — так что ты скажешь обо всем этом?

— Я уже сказал. Это полный бред! Брак и я — вещи несовместимые. Не собирался думать об этой кабале еще лет двести.

— Что ж, дорогой Даниэль, — притворно вздохнул министр, — очень жаль. Можно пытаться придумывать другие способы обелить твою репутацию. Но у меня нет на это времени, я предложил самый действенный. Не устраивает — прими свою участь как подобает мужчине. А я объявлю в Академии скорбную весть. И созову комиссию, которая назначит нового ректора. Кстати, из моего племянника выйдет прекрасный руководитель.

— Ладно, — сказал Трапери, поскрипев зубами, — я согласен. Мне не хочется в тюрьму, и я не виновен в преступлении брата. На ком я должен жениться? Кто эта несчастная?

— Замечательно! — министр хлопнул в ладоши. На секунду Даниэлю показалось, что сейчас к ним явится его потенциальная невеста. Но нет.

— Девушку мы для тебя подберем и подготовим. Твоей задачей будет поработать над созданием сентиментального ореола. В идеале ты должен ее в себя влюбить. Но если не выйдет, не хватит на это времени, или еще что — не страшно. Ей создадут условия, в которых отказаться она не сможет. Что ж, отдыхай, мой друг. Скоро тебя отпустят. А что дальше — я скажу, когда наступит время. И мне нужно изучить кое–какие личные дела.

Вопреки ожиданиям общественности, климат не поменялся даже после возвращения Ключа Металла в его обитель. Наверное, просто Духи Воды и Воздуха решили побаловать нас настоящей снежной зимой, вот и устраивают метели каждый день. А наши организаторы празднеств под это дело объявили темой новогоднего бала «Снежную феерию».

Мне было интересно, как мог Ключ Металла повлиять на погодные условия. Я даже дополнительно проторчала кучу часов в библиотеке Академии, чтобы разобраться. Это только в теории все понятно — есть семь стихий, каждая властна на своем участке. На практике же все они настолько переплетаются, что порой одну от другой не отличишь. Вот, допустим, я случайно создала голема, как сказал Трапери. Но ведь я — эфирщица! Мы работаем с духом и тонкими энергиями. Физическая форма Эфира — Металл. Стала ли я «металлисткой» оттого, что наделила способностью двигаться кучу снега? Вовсе нет. Я же не придала ему новой вещественности, просто снежок слепила. А вот если бы он в дерево превратился, тогда да.

Погодными явлениями управляют Вода и Воздух. А вот менять их естественный ход может и Металл.

Ух, устала я от объяснений. А ведь не к экзамену готовлюсь, к зимнему балу! Мы отмечаем переход от тепла к холодам, и строго говоря, в нынешнем году стоило сделать это намного раньше. Но традиции есть традиции. Да и наряды мы бы подготовить не успели. А какой бал без красивых платьев?