Всего спасателей лета собралось около пятидесяти. По крайней мере, столько уместилось на потолке. Может, еще где–то примостилось, за колоннами, например.

Силы этих удивительных людей должны сдержать разрушительно–созидательный потенциал Ключей до ответа Духов. И если реакция высших сил будет положительной, долго стараться не потребуется, дальше Ключи начнут действовать благотворно, гармонизируя пространство.

На деле, все гораздо сложнее, я просто стараюсь доходчиво объяснить, так чтобы мне и самой понятно было.

Маги закрыли глаза и вытянули руки вперед, на Ключи. Несколько минут стояла полная тишина, даже зрители в зале перестали шушукаться, хотя нас бы на том конце и не услышали.

Открыли глаза они одновременно, уж не знаю, как им такое удалось. Скорее всего, между ними существовал ментальный канал, по которому подавались команды.

А потом начался Ритуал.

От ладоней его участников исходили лучи или целые потоки света разных оттенков. У Даниэля он был ближе к бордовому.

Зрелище многоцветное и удивительное. Мощь чувствовалась даже на расстоянии. Энергии перемешивались, лились в центр стола, но не падали на артефакты, а сплетались в один большой купол. Вначале — тонкий, полупрозрачный, он на глазах все более сгущался.

Процесс занял много времени. Среди студентов возобновились разговоры. Еще бы, около часа маги строили свой щит, не меньше. Представляю, как затекли у них руки! Я видела, что у некоторых пальцы мелко дрожат от напряжения и усталости.

— Гаркамастаз, Айрагер! — отчеканил Адриус что–то на древнем наречии Даромнии.

И сквозь мерцающий, перламутровый щит мы смогли рассмотреть, что колпаки начинают подниматься над Ключами.

Это был одновременно страшный и торжественный момент.

Лица магов окаменели. Руки были вытянуты по–прежнему, энергии продолжали течь. Они удерживали щит, но видно, что с колоссальным трудом.

По лицу Адриуса бежали ручейки пота, губы превратились в белую мраморную нить.

А Даниэль… Я увидела, как от его крыльев идет черный дым. Ректор вот–вот загорится!

Все это сопровождалось нарастающим гудением. В какой–то момент звук стал невыносимым.

И тогда по подтолку пронеслась рябь, которая превратилась в волну разноцветных вспышек.

А потом изображение исчезло.

Зал погрузился в темноту.

Паника резиновым мячиком прыгала в моей груди, затем перескочила в голову. Пульс зашкаливал. Темнота и отсутствие звуков пугали.

Я представляла Даниэля, вспыхнувшего факелом.

Кажется, даже запах паленых перьев почувствовала.

Все, кто был в зале торжественных церемоний Академии, замерли. Было непонятно, почему прервалась связь. То ли магический щит не выдержал и наступил конец света, то ли Айрагер вышел на контакт и убрал лишние каналы. Или просто технические неполадки стряслись.

Резко загорелись источники света. Студенты и преподаватели с облегчением посмотрели друг на друга. Все живы, так что Даромния пока не провалилась в тьму.

— К сожалению, канал больше не просматривается, — извиняющимся тоном сказал декан Роканар, — возможно, на той стороне не хотят, чтобы кто–то видел, что происходит в столице.

Нам оставалось только ждать. Через десять минут самые нетерпеливые потянулись к выходу, решив, что мир не рухнул, и ничего интересного больше не произодет.

Спустя час на своих местах осталась примерно третья часть аудитории. Теперь сидячих мест не только на всех хватило, еще и свободных кресел бьльше половины осталось.

Я почувствовала, что чрезмерное возбуждение сменяется апатией, меня прибивает поспать. Надо идти в комнату, тем более что и Ксандра начала волноваться, как там Линкс дома один, и удастся ли найти хоть один предмет гардероба в неизменном состоянии после столь долгого нашего отсутствия.

Мы уже подошли к выходу, когда потолок вновь вспыхнул. И в его центре возникло сияющее лицо нашего Величества.

— У нас получилось! — прокричал он. — Дорогие жители королевства, завтра весна вступит в свои права. Пусть и неполные. Маги справились, теперь дело за министерством безопасности. Повелеваю отыскать седьмой ключ в кратчайшие сроки и поймать того, кто его скрывает.

Больше никого и ничего не показали, связь закончилась. Но стало понятно — с духами договориться удалось. И что особенно ценно, они и впрямь существуют! А то я в них, признаться, не очень верила.

— Ура! — оживились пристутствующие. Мы теперь были вестниками добрых вестей, и это воодушевляло.

Пока шли по университетскому двору до общежития, пристально вглядывались в вечереющее небо. Есть ли там признаки весны? Пока не было.

— Так Адриус сказал — завтра, — рассудила Ксандра. Но не утерпела, создала на ветке ближайшего куста большой розовый бутон. Правда, он рассыпался почти сразу.

Зайдя в комнату, мы порадовались, что Линкс не нанес видимого ущерба. Расслабляться не стоило, потому что сюрпризы в виде погрызанных или разодранных цепкими коготками вещей могли обнаружиться позже.

Первым делом я сотворила то, на что хватало моей магии, позволяющей улучшать свойства некоторых вещей. Убрала лоток за пандой, точнее, сделала опилки внутри него чистыми. Да, я лентяйка и брезгливая вдобавок. Но наполнитель, который щедро был рассыпан вокруг емкости, все же убрала с помощью совка и веника.

Времени до ночи оставалось не так много. Мы с Ксандрой, подготовились к практическим занятиям, она вырастила в сухой кадке пару бамбуковых стебельков для Линкса, что тоже заняло время, и все улеглись спать.

А под утро нас разбудила капель!

Веселая, торопливая, словно спешила восполнить упущенное весной время по полной программе.

За окном сияло солнце, пусть и проглядывало между хмурого вида облаками, но оно уже было теплым.

На занятия мы пошли в хорошем настроении, пообещав Линксу, что сегодня днем он сможет побегать по лужам. Он вряд ли нас понял, но все равно обрадовался.

— Когда ректор вернется? — огорошила меня вопросом Никанора, едва я зашла в аудиторию. Остальные пытливо таращились, словно подкрепляя ее высказывание.

И что мне теперь делать? Вздохнув, попыталась выпустаться:

— Он же на секретном задании. Никто не знает, как король отпустит, так и прилетит.

Кажется, получилось на этот раз отбрехаться. Но на будущее надо договориться с Трапери, как себя вести.

Прозвучал сигнал к началу занятий, и до меня только к тому времени дошло, что я пытаюсь подыгрывать. Собственно, зачем я это делаю? Ведь мне вовсе не хочется никакой свадьбы с ректором. Да, он может быть милым временами, но от этого не становится менее пугающим.

Мое дело — не придумывать отговорки, которые помогут ректору без проблем испортить мне жизнь, а науки магические осваивать. Чем я и занялась. Что ж, мое дальнейшее обучение в том числе зависит и от этой нежеланной свадьбы. Не будет ее — нечем станет и Академии платить.

Сказать, что я была не в настроении — сильно преуменьшить мои печали.

Даниэль Трапери почти с триумфом прибыл на рабочее место спустя три дня после беспримерного ритуала в Соверилле. Наверняка он войдет в учебники магической истории.

Я узнала о том, что мой жених вернулся, от местных сплетниц. Услышала в столовой во время обеда. Между разговорами о модных фасонах резиновых сапожек.

А потом я его и увидела почти сразу. Трапери встретился нашей группе в коридоре, когда мы шли на очередной практикум. Мои сокурсники активно ему зааплодировали. Конечно, чуть не ставший опальным ректор участвовал в спасении весны.

— Спасибо за солнышко! — пафосно крикнул Россин. Мне одной это показалось странным?

Даниэля эти слова застали в расплох, потому что он вдруг прыснул, будто мальчишка, а не серьезный маг и ученый. Но кивнул парню вполне благожелательно и сказал, что рад стараться для блага Даромнии.

— Верея, нужно поговорить, — обратился он ко мне. И вокруг нас тут же образовалась пустота. Но при этом тактичные студенты приготовили уши, чтобы от них не ускользнул даже шепот.