– Да, я знаю, отец, – грустно улыбнулся Энгус, и они обнялись на прощание.

Отойдя от дома на некоторое расстояние, рыцарь остановился. Ему очень хотелось обернуться, но он не мог побороть страх, что тогда не сможет покинуть это место. Спустя, казалось, целую вечность, он все же бросил взгляд на крыльцо, где все еще сидел его отец и смотрел ему вслед. Они помахали друг другу и Энгус с тяжелым сердцем ушел.

В утро отплытия жители замка вышли проводить их в путь, король давал наставления и желал удачи, а принцесса Мавис плакала, и лишь единицы знали почему. Им с Сидмоном так и не удалось попрощаться лично, и принцесса смогла лишь передать ему полное скорби письмо, которое он теперь хранил в кармане у самого сердца.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – сказал Альдерси, глядя, как замок медленно уходит за горизонт.

– Все будет отлично, доверься мне, – ответил Энгус, – И ты, Гейт, тоже. Чего ты такой мрачный?

– Вчера вечером мне пришло письмо от родителей.

– Плохие новости? – спросил Сидмон.

–На ферме случился пожар, уничтоживший почти весь урожай.

– Мне очень жаль, – посочувствовал Энгус.

Зимы на юге королевства не были суровыми и снег там никогда не выпадал, но уже началась осень, поэтому родители Гейта вряд ли успеют что-то вырастить. А это значило, что им едва хватит запасов, чтобы пережить зиму, не говоря уже о том, чтобы что-то оставить на продажу.

– Если родители не найдут достаточно денег для оплаты налога, то просто потеряют свою ферму.

Энгус кивнул. Область на юге Галхейма была под управлением лорда-самодура Бенча, который любил требовать огромные суммы, практически грабя землевладельцев. Гейт думал рассказать об этом королю, но не хотел пользоваться своим положением и жаловаться.

– Утром я написал им письмо, что по делам государства вынужден уплыть на неопределенный срок, но как только смогу, примчусь к ним, чтобы помочь собрать остатки уцелевшего урожая. Гилор обещал сегодня же его отправить, вместе со всеми деньгами, что у меня были. В море они мне точно не понадобятся.

– Тебе следовало сказать нам, мы бы тоже помогли, – сказал Сидмон.

Гейт махнул рукой:

– Я не мог просить вас об этом.

– Конечно мог! – возразил Энгус. – Для чего тогда нужны друзья!

– Сиры! – окликнул капитан корабля Борк, прервав их разговор.

Это был чернокожий мужчина лет сорока, высокого роста и с крепким телосложением. Рукава его рубахи были закатаны, демонстрируя мускулистые руки. Энгус невольно подумал, что с этим человеком он бы не хотел вступать в драку.

– Я обнаружил этого сопляка в трюме, – сказал капитан, – Он прятался, как крыса, прямо за бочками с вином!

Энгус издал огорченный стон, когда увидел, что Борк держит за руку брыкающегося племянника короля.

Когда рыцари обсуждали с Дунканом детали их путешествия, Одди изъявил желание отправиться с ними. Король позволил им самим решать и, посовещавшись с друзьями, Энгус озвучил племяннику короля категоричный отказ.

– Сам ты крыса! – визгливо прокричал Одди, пытаясь вырваться из железной хватки капитана. – Я лорд Туспан!

– Нас теперь тринадцать человек! Это плохая примета! – объявил Борк. – Мы вернем его обратно.

– Нет! – воскликнул Энгус. – У нас каждая минута на счету. Мы не можем тратить на это время.

– Я еще подумаю, что с ним делать, – прошипел капитан и отпустил незваного пассажира.

Туспан потел руку и объявил:

– Что ж, раз уж я официально часть команды, покажите мне мою каюту.

– Свободные места остались только в трюме, – ответил Борк.

– Что? Мне спать в гамаках среди грязных матросов?!

– Ты и мизинца не стоишь любого из них, – прошипел капитан, нависая над Одди.

Рыцари переглянулись. Помимо капитанской каюты, на корабле было еще две, одна из которых двуместная, и ее уже заняли Гейт с Сидмоном.

Энгус понял, что ему выпал несчастливый жребий и обреченно вздохнув, пошел освобождать свою каюту для Одди.

⁕⁕⁕

Агро Карвид был еще одним человеком, которому не спалось в ту ночь.

Он в гневе мерял шагами свою комнату, иногда останавливаясь, чтобы глотнуть вина. Король, что серьезно поверил в эти сказки про Морскую ведьму?

Какая чушь! Хотя, Энгус всегда был любимчиком Дункана, поэтому в таком безоговорочном доверии не было ничего удивительного. Тем ни менее Агро был зол, он даже был готов набросится на Рейвели с кулаками, и лишь присутствие короля его остановило. Чертов мальчишка был очень самолюбив и амбициозен, именно поэтому его назначили капитаном личной гвардии короля в обход Сидмона, который был старше, опытнее, еще и лордом вдобавок.

Капитан посмотрел на себя в зеркало. В отражении, из-под густых бровей на него смотрели полные ярости глаза, что придавало ему более устрашающий вид. Он отвернулся и глотнув еще вина, почесал свой шрам. Агро знал, что не является уродом, но из-за этого чертова шрама его боялись. Девушки часто заглядывались на высокого могучего воина, пока их взгляд не падал на его шею, и многие из них пугались. Он не был дураком, чтобы понимать, что страх не равен уважению.

Агро был мелким лордом, который хотел быть полезным и чего-то добиться, поэтому он уступил родовой замок сестре и ее мужу, и отправился в столицу. Уважения ему добиться было непросто, но верностью и упорством к двадцати пяти годам ему удалось дослужиться до поста капитана городской стражи. Его подчиненные, служившие на городских воротах, на крепостной стене замка и патрулирующие улицы, были просто бесполезным сбродом, пока он за них не взялся. Теперь же, пять лет спустя, в их рядах была строгая дисциплина, которой завидовал даже король Барро, что он сам и сказал, когда приезжал в Галхейм прошлой осенью.

И в этот момент Агро осенило: Дункан никогда его по-настоящему не уважал. Было трудно признаться в этом самому себе, но он хотел, чтобы его ценили. Капитан ухмыльнулся своим мыслям. Ну что за глупости приходят ему в голову, он же не маленький мальчик в конце концов!

Агро был все еще обижен тем, что король отбросил его идеи, но несмотря на это был решительно настроен их воплотить. Энгус может самодовольно считать, что вернется в Галхейм героем, но это вовсе не он спасет королевство!

Агро быстро собрал вещи, которые могли бы пригодится ему в пути. Оставалось совсем немного времени перед отплытием королевских рыцарей, но рыбаки и торговцы уходили в море еще раньше, и если повезет, то он сможет найти лодку, которая доставит его на Тайри.

От Галхейма этот крупный остров отделялся Изумрудным заливом, и если в пути не будет заминок, то через пару дней Агро доберется до точки назначения. Почти треть острова занимала пустыня, именуемая Песчаным садом, но оба королевства –Пре́а и Каор, находившееся на севере были цветущими и богатыми. Капитан сразу заключил, что обращаться с просьбой о помощи к королевству Преа бесполезно, а соваться туда и вовсе небезопасно. Оно управлялось королевой И́ске Раске́та, которая благодаря своему дурному характеру имела натянутые отношения со всеми другими странами. Карвид поймал себя на мысли, что у нее много общего с Дуффом, и если бы они когда-нибудь встретились, то непременно поладили.

В Каоре же главенствовала королева И́рис Азо́йя, которая взошла на престол лишь пару лет назад, но уже зарекомендовала себя как правительница, с которой стоит считаться. К несчастью для них, она никогда не вмешивалась в чужие конфликты, но именно к ней мужчина и направлялся. Он понимал, что убедить ее помочь им будет очень сложно, но тешил себя надеждой, что ему это удастся.

В замке все еще спали, поэтому на пути до ворот Агро так никого и не встретил. У самих ворот он обернулся и посмотрел на каменные, обвитые плющом стены и осознал, что на самом деле это место ему осточертело. Возможно, ему стоило вернуться в свое родовое гнездо, но его сестра и без него прекрасно справлялась. Хоть мужчине и казалось, что в Галхейме он не на своем месте, но тем ни менее, другого дома у него не было. Поэтому, каким бы чужим он себя здесь не чувствовал, Агро намеревался спасти королевство, если не ради Дункана или себя, то ради своей сестры и ее будущего.