– Подождут, успеешь! – убеждал её Вышеслав, пытаясь заглянуть в её глаза, они вдруг стали цвета грозового неба, – не сердись на меня, мне же скоро в поход идти, только Бог знает, ворочусь ли. Ты бы лучше ласковым словом меня проводила.

– Неуж, тебя проводить некому? – с сочувствием спросила девушка и посмотрела на него уже не так сурово.

Лицо её смягчилось и Вышеславу показалось, что словно само солнце осветило его и обогрело. Ему вдруг жарко стало. Незнакомая горячая волна метнулась по телу и напрягла его. «Что это? – подумал Вышеслав, – ужель она ведьма и своим взглядом заколдовала меня?» Он был поражён этим неведомым ещё, непонятным ему взрывом, казалось, кровь в нём закипает. Такое чувство было для него ново. Слишком девственно ещё было сердце молодого княжича. Картины, одна другой отраднее, проносились в его воображении. Ему страстно захотелось прикоснуться к её губам, он протянул руку и указательным пальцем быстро провёл по чётко очерченной нижней губе. Девушка отпрянула и испуганно посмотрела на него.

– Прошу тебя, скажи мне твоё имя, чтобы я мог называть тебя и хранить воспоминания о тебе в походе. Нет у меня невесты, а мать…, – глаза его погрустнели, и он отвёл их от девушки.

– Ласковых речей я не знаю, а хочешь, я тебе молитву защитную скажу? Ты крещёный?

– Крещёный! Скажи свою молитву!

– Господь Всемогущий, да будет благословенно Царствие твое и на Земле и на Небе. Преклоняюсь пред твоим Величием и взываю к твоей милости. Прошу тебя, спаси, сохрани и оберегай раба твоего, как тебя звать?

– Вышеслав, – назвался он, не подумав.

Княжеское имя обрушилось на неё, как удар, она отшатнулась, на её лице появилась растерянность и даже испуг. Она была не готова к тому, что случайно встреченный на дворе парень из киевской рати окажется сыном самого князя, старшим княжичем! Как она сразу не заметила его серебряный пояс и на шее гривну7 и сапоги в будний день из красного сафьяна. Растерянным взглядом она скользила по правильным чертам его лица, по светло-серебристым волосам с красивыми кудряшками на концах, голубым глазам и удивлялась, что не догадалась сразу, ведь ей рассказывали про него! Но деваться некуда и она продолжила читать молитву.

– … и оберегай раба твоего, Вышеслава. Ограждай от бед и защищай от врагов видимых и незримых. Ибо ты есть Господь Всемогущий и на Земле и на Небе, – она постояла, посмотрела на него, тонкими пальчиками нежно коснулась небритых ланит его и быстро побежала в терем.

– Да куда ты? Ну и что, что я княжич! Да, не бойся ты меня!

Слова защитной молитвы теплом согрели сердце Вышеслава. Она звучала как любовная ворожба. Вышеслав шагнул было за ней, но остановился. «Что толку гнаться, ежли она только услышала, что я княжич сразу утекла! Это всё батюшкина слава!» – с досадой подумал он. Впервые в жизни он пожалел, что доводится родным сыном князю Владимиру и наследует как его добрую, так и дурную славу и ему показалось, то, что он совсем недавно почувствовал, глядя на девушку, это всё проклятая отцовская наследственность. Вышеслав вдруг услышал дробный конный топот по бревенчатой мостовой и вскоре во двор въехали три всадника. Кони были утомлены, на всадниках корзно и сапоги были покрыты пылью. Один быстро слетел с седла и бегом ринулся в гридню. Вышеслав пошёл следом за ним. Гонца княжич узнал, он служил гридем у киевского воеводы Претича. Видно случилось что-то серьёзное, раз он оказался здесь на другом конце Руси, в Новгороде. Вышеслав вошёл в гридню и остановился у двери. Течец сразу прошёл к княжескому столу и подал Владимиру свёрнутый трубочкой пергамент с посланием.

– К тебе я, великий княже, с вестью от Претича! – кланяясь, сказал течец.

– Подайте течцу пиво! – крикнул Владимир, – выпей, сокол, путь не ближний вершнем отмахал, передохни чуток!

Брови Владимира сошлись, как две грозовые тучи, он почувствовал, что в Киеве что-то неладно, но гонцу надо было дать перевести дух, запалился в дороге. Пока киевлянин допивал вторую кружку пива, князь открыл свиток и стал читать. Претич сообщал, что печенеги обложили Белгород, хотят город взять измором, белгородцы бьют челом князю, просят помощи.

Владимир Святославич опустил руку с зажатым в кулаке пергаментом и задумался. Он увёл с собой две трети белгородского войска, практически оставил город без защиты. Лучшие полки Киева, Переяславля, Чернигова, Овруча и Белгорода он увёл сюда для похода на чудь. Как печенеги узнали об его уходе, ему было неведомо, но они воспользовались беззащитностью Киевщины. Но Владимиру нужна была чудская дань, чтобы ставить сторожевые города на границах Руси и содержать многочисленные дружины. Надо срочно решать, что делать, он не мог оставить Белгород без защиты.

Гриди затихли, увидев как Владимир хмурится, задумавшись. Вдруг князь встал, окинул взглядом гридню

заполненную боярами и воями, взмахнул рукой с пергаментом в кулаке и голос его загремел в гриднице.

– Братья! Печенеги обложили Белгород осадой. Претич пишет, белгородский и киевский люд просят помощи! Что скажете, вои мои и воеводы? Дозволим ли поганым разорять наши города? – спросил князь.

Кмети и воеводы закричали, размахивая руками, никто никого не слушал, только сотник княжеской дружины Ратибор молчал.

– Князь! Там же наши семьи! Мы не можем оставить их без защиты на поругание ворогу! – кричали кмети.

– А ты что молчишь, сотник? – Владимир повернулся к своему советчику Ратибору.

– Князь! Мы на чудь не первый год собираемся, а коли уж пришли, то не след нам воев гонять туда-сюда!

Кмети возмущенно загудели, но Владимир молчал, не обращая внимания на общее недовольство и ждал, что ещё скажет его сотник.

– Стены у Белгорода высокие и крепкие и у Киева стены не хуже. Пущай печенеги стоят под стенами, покуда сами же от голода не околеют. За тобой, княже, воев тьма. Разобьём чудь, вернёмся и на орду ударим, да так, чтобы они навсегда к нам на Русь дорогу забыли! – сказал Ратибор.

Владимир молчал, задумавшись. Все смотрели на князя, боясь промолвить хоть слово, чтобы не помешать князю, думу думать. Вдруг Владимир, вскинув голову, осмотрел вящих, воевод, встал, резко с силой бросил пергамент на стол.

– Выслушал я вас, други мои, и вот что решил, – заговорил Владимир, немного выждав, пока зашумевшие утихнут, – надевайте ваши шеломы, облекайтесь в брони и точите копья. Мы не можем оставить киевщину без помощи, но и с чудью пора покончить и получить, наконец, от них так необходимую для нас дань. Для укрепления своих рубежей мы должны ставить сторожевые города. Часть дружины вернётся назад, а смоленские, новгородские, псковские и ладожские рати пойдут с Вышеславом на чудь!

Успешные походы и победы говорили о том, что Русь способна обеспечивать свою безопасность, но продолжали досаждать внезапные набеги кочевников, особенно печенегов в южнорусских степях. В то время многочисленные орды печенегов контролировали северное побережье Чёрного моря. Они делали засады на днепровских порогах и грабили торговые караваны. Святослав в своё время смог обеспечить безопасность русских рубежей от набегов печенегов и держать их в повиновении, но после его смерти они почувствовали свою безнаказанность. Владимир приступил к строительству укреплений на южных притоках Днепра «засечной черты» и строить укреплённые города на направлении возможных нападений кочевников. Первые укреплённые города были сооружены на Десне, на подступах к Чернигову, севернее Киева, на левом берегу Днепра. Позднее пограничная линия была отнесена на реку Трубеж. Среди построенных тут городков самым крупным был Переяславль. Позднее начато строительство укреплений на реке Суле к югу от Переяславля. На правобережье крепости были сооружены на реке Стугне недалеко от Киева. Но чудь пока безнаказанно разоряла приграничные веси на севере Руси.

– Князь! Отмени поход на чудь! Мы не можем бросить Киев и Белгород на поругание печенегам! – раздались голоса гридей.