- Мне нужно немножко отдохнуть, перед тем как я начну готовить, - сказал он. - Староват я становлюсь. Подниматься на холм уже не так легко, как раньше. - Он посмотрел на Эбби. - Думаю, тебе, девочка, еще труднее.

Эбби легла на спину и высунула руки из костылей. Она потянулась за одеялом. Собачья шерсть поднялась в воздух, когда она сдвинула его, и она повернулась на бок, вздохнув.

- У нас был очень долгий день, - сказала Лори.

- Верю. Вы довольно далеко забрались. Ближайшая дорога находится во многих милях отсюда, и лодки у вас я тоже не увидел.

- Мы оставили машину на опушке леса, где начинается тропа, и потом шли пешком весь день.

Базз покачал головой.

- И все это только потому, что твой друг сказал тебе это сделать?

Лори пожала плечами.

- Я не думала, что будет так сложно.

- Сложно? Вы отправились найти Речного человека и думали, что это будет несложно?

Еще одно пожимание плечами.

- Я вообще не знаю, о чём думала.

- Тебе, должно быть, очень нравится этот твой старый друг, раз ты решилась заняться здесь подобным. Здешние леса - не такие уж и дружелюбные, знаешь ли.

- Да?

- Угу. И тебе лучше поверить на слово.

Лори попыталась улыбнуться, но у нее этого не получилось.

- Вы кажетесь вполне дружелюбным. Джо-Джо тоже.

- Что ж, очень признателен. Но мы, пожалуй, исключение. Эти леса...

Он запнулся. Услышав свое имя, Джо-Джо подошел и сел между ними. Дождь стал лить сильнее, заставляя крышу трещать и скрипеть под его ударами. Тщательно расставленные кастрюли и сковородки ловили стекающую воду с потолка.

- Но вы то живете здесь, - сказала Лори. - Должно же быть что-то, что вам здесь нравится.

Базз откинулся назад, сложив руки.

- Фледдерджоны живут в Киллене уже много поколений. Раньше моя семья жила на другом берегу реки, в хижине не намного больше, этой. Там я родился, прямо в хижине. Видишь ли, мой отец не любил людей после войны. Он хотел, чтобы мы жили глубоко в лесу, что мы и сделали. Я вырос на этой реке и никогда бы не уехал, если бы не моя Хэтти.

Он указал на урну и фотографию рядом с ней.

- Ваша супруга?

- Ах, да. Моя милая Хэтти. Я познакомился с ней в городе, знаешь ли. Я работал на сталелитейном заводе и обедал в закусочной, где она работала. Когда мы полюбили друг друга, она сказала мне, что все, чего она когда-либо хотела, - это убраться из этого места. Я нашел новую работу в Кантоне, мы поженились и завели там семью. Когда она умерла, а дети разъехались, я больше не мог оставаться в нашем доме один. Все в нем слишком сильно напоминало мне о ней. Поэтому я вернулся домой, в Киллен. Наверное, я всегда знал, что так будет. Никто не покидает эту реку надолго. Можешь мне поверить.

Базз потянулся к торцевому столику рядом с ним и открыл коробку с сигарами. Вместо сигары он достал кисет Mail Pouch и положил щепотку табака под губу. Он смотрел в окно, сквозь ветви деревьев и падающий дождь, в лес, как будто видел что-то далекое, но никогда не забытое. Он был разговорчивым человеком, и Лори почувствовала, что может использовать его одиночество, чтобы разговорить его, может быть, раскопать все, что он знает об этой реке и человеке, названном в ее честь.

- Почему вы так говорите? - спросила Лори. - О том, что никто не покидает реку?

- Потому что никто этого так и не сделал.

Базз сплюнул в банку "Пабст", у которой была откручена крышка. Рядом с Лори Эбби тихонько похрапывала, как кошка. Под глазами у нее были темные кольца, плоть была призрачной, лицо осунулось. Лори погладила сестру по голове, зачесала назад ее волосы.

- Итак, - обратилась Лори к Баззу, - похоже, вы знаете, о ком я говорю.

Базз посмотрел на нее, но ничего не ответил.

- Мне нужно найти этого Речного Человека, кем бы он ни был, чтобы я мог...

- Что бы ты могла передать ему какой-то предмет, да. Я знаю это.

Лори сделала паузу.

- Да. Вы правы.

- Черт. Я знал, что именно это ты и делаешь. Господи, когда вы перестанете тут шастать.

- Простите?

Базз наклонился вперед.

- Вы не единственные, кто спускается по этой реке в его поисках. Каждый раз люди приходят с какой-нибудь мелочью, вроде жетона для оплаты за проезд. Речному человеку всегда нужно что-то подобное.

- Я не понимаю.

Брови Базза опустились, глаза превратились в кремни.

- И лучше пускай так и остается. Ты и твоя сестренка должны взять все, что у вас есть для него, и выбросить это в проклятую реку. Убирайтесь из этого леса, пока не нарвались на неприятности.

По шее Лори пробежала дрожь.

- Что вы мне хотите сказать?

- Я говорю тебе... - Базз потер седую щетину на подбородке, подыскивая нужные слова. - У этого леса есть история, как и у Речного Человека. Мама считала папу сумасшедшим за то, что он хотел здесь жить, исходя из всего, что она знала о Киллене. Но папа не принимал никаких возражений ни от нее, ни от кого-либо другого. В его крови было что-то такое, что влекло его к этому месту, к этой реке.

- Понимаешь, когда я рос, все мы, дети, жившие в речных хижинах, пугали друг друга рассказами о Речном Человеке. Это была история о призраке. Я не знаю, с чего она началась, и не помню, чем закончилась. Но в общих чертах я попробую объяснить. Ты знаешь старую историю о блюзмене, который продал душу дьяволу, чтобы стать лучшим гитаристом в мире? - Лори кивнула, и Базз продолжил. - Так говорили о Роберте Джонсоне - что он продал свою душу князю тьмы в Миссисипи. Много есть песен о продаже души Сатане, собственно как и историй. Речной человек был такой же историей, только люди не заключали никаких сделок с ним как с дьяволом. Люди вдоль этой реки заключают сделки с Речным Человеком, сделки, подобные той, которую Роберт Джонсон заключил с Сатаной.

Базз плюнул в свою банку. Его обветренное лицо представляло собой каньон, изрезанный тяжелыми испытаниями, линии были достаточно глубокими, чтобы в них можно было просунуть десятицентовую монету. Темнота уже опускалась на землю. Он достал масляный фонарь, стоявший у его ног, поднес его к столу и зажег. Хижина засияла оранжевым светом, как внутренняя часть фонаря.

- Речному человеку не нужны ничьи души. Он хочет, чтобы твоя душа была такой же черной, как и у него. Ты получаешь то, что хочешь, не делая для него ничего, но он каким-то образом пробуждает в тебе все самое худшее. После общения с Речным Человеком у тебя в душе все гниет. Вот во что я верил, когда рос. Все знали кого-то, кто заключил с ним сделку, и они получили свое желание, но в итоге совершили ужасные вещи; не потому, что они были ему обязаны, а потому, что он как бы, ну, знаешь, вдохновил их.

Лори скрестила руки. Она не была готова к суевериям старого сельчанина. Она ожидала, что Речной человек окажется простым прозвищем. Теперь ей казалось, что она буквально гналась за призраком.

- Что за ужасные вещи они делали? - спросила она.

- Черт, да всякое... Поджоги. Ограбления. Убийства. Всевозможные истории о том, как мамаши убивали своих детей и бросали их трупы в реку. Мужчины, насилующие трупы маленьких девочек. Подобные истории рассказывают в этих краях всегда и везде. Это потому, что на этой земле пролилось очень много крови. Здесь проклятая земля.

- Серьезно?

- О, черт, да. Вернемся к тому времени, когда здесь только поселились первые поселенцы. Первоначальное название этого места было "Убийство". Вот как здесь было плохо. Вот почему никто не хотел здесь жить. Они сменили название на Киллен, но это ни хрена не изменило. На этой реке живут только те, кому повезло здесь родиться. Мы просто не в силах покинуть это место.

Базз откинулся в кресле и положил ещё одну щепотку табака в рот. Лори положила локти на колени, придвигаясь ближе, желая получить больше ответов.

- Вы думаете, Речной человек существует?

Базз, казалось, размышлял над этим.

- Зависит от того, в какой день ты меня спросишь. В этом лесу месяцы могут проходить спокойно. Река будет словно спящий ребенок. Я думаю, что Речной человек - это просто байка. Но потом случается что-то ужасное, и тот страх, который я испытывал в детстве, возвращается. Я прожил здесь всю свою жизнь и ни разу не видел Речного Человека. Знаю, что это просто сказка. Я взрослый человек и не хочу верить во всякую чертовщину. Но я уже достаточно взрослый, чтобы понимать, что есть вещи, которые никто никогда не сможет понять. Люди верят в Бога. Они верят в дьявола. Почему бы кому-нибудь не верить в Речного Человека? Что-то должно заставлять людей убивать друг друга. Что-то должно отравить душу настолько сильно, чтобы заставить кого-то насиловать и убивать детей. Ты можешь называть это как угодно, но здесь в подобном всегда винили его, всегда Речного Человека.