Лори кивнула.

- Но он должен же быть настоящим человеком, из плоти и крови?

- Думаю, единственные люди, которые это знают, это дураки, которые к нему ходят. Нужно быть приглашенным к Речному человеку, так же, как твой друг пригласил тебя. Вот как это работает - как цепочка писем, как домино. Один человек получает от него все, что хочет, а потом ему нужно прислать кого-то другого, чтобы тот заключил с ним сделку. Похоже, твой друг выбрал тебя.

Лори закрыла глаза. Кончики ее пальцев онемели. Уже совсем стемнело. Ночь наступила почти незаметно, и от этого она чувствовала себя как-то меньше, слабее.

- А подношение? - спросила она.

- Так Речной человек узнает, что ты настоящий. Когда тебя посылают к нему, ты не должен приходить с пустыми руками. Ты должен принести ему что-то особенное, что-то, что докажет, что у тебя есть все необходимое, чтобы выполнить свою часть сделки. В большинстве случаев важно не то, что у тебя есть, а то, как ты это получил.

Гниющий труп просочился в сознание Лори, и она отмахнулась от него.

- Все это кажется мне каким-то безумием. Зачем моему другу посылать меня на поиски какого-то сказочного персонажа братьев Гримм? Это просто бессмысленно.

- Ну, черт, я так и подумал, когда ты мне сказала, чем вы там занимаетесь. Я же сказал тебе, что твой друг, должно быть, сумасшедший, разве нет? Кто он вообще такой?

Лори задалась вопросом, узнает ли Базз его имя или эти деревенщины в глуши никогда не общаются друг с другом. Эдмунд сказал, что хижина принадлежала семье Кокс на протяжении многих поколений, а Базз прожил здесь большую часть своей жизни. Вполне вероятно, что он знает, кто такой Эдмунд, и знаком с ужасными вещами, которые он совершил, некоторые из них - прямо на этой реке.

- Его зовут Эдди, - сказала она полуправду. Эдмунд никогда не пользовался этим именем.

В глазах Базза промелькнуло удивление. Его рот открылся, табак внутри грозил выплеснуться наружу, как черная рвота.

- Только один Эд когда-либо поднимался сюда. И я чертовски надеюсь, что он не твой друг.

Она должна была солгать. Она знала это. Но в каком-то смысле она хотела, чтобы Базз знал. Для нее было почти невозможно не похвастаться своим особым знакомством со знаменитым душегубцем и садистом. Оставалось надеяться, что Базз не выгонит их под холодный дождь за связь с местным серийным убийцей.

- Пожалуйста, скажи мне, что ты не имеешь в виду Эдмунда Кокса, - сказал он.

Она поколебалась, прежде чем признать это. Лори никогда раньше не видела, чтобы чернокожий человек бледнел. Лицо Базза вдруг стало пепельным, как будто он лежал в гробу, потрясенный собственной смертью. С трудом поднявшись со стула, он подошел к окну и облокотился на подоконник. Он выплюнул табак в плевательницу у вешалки.

- Как? - спросил он.

- Что как?

- Как можно дружить с такой мразью? Ты же должна знать, что он натворил.

Лори вздохнула.

- Я знаю.

- И ты все равно называешь его другом?

Лори выдержала паузу.

- Да. Он... мой друг.

- Он особый друг Сисси, - сказала Эбби. Она повернулась на диване, ее выцветшие глаза заблестели безумием. - Когда-нибудь она выйдет за него замуж, а я буду подружкой невесты.

Базз повернулся лицом к сестрам. Лори была уверена, что он собирается сказать им, чтобы они убирались из его дома и никогда не возвращались. Но вместо этого он только покачал головой, на его лице мелькнуло недоумение, и он пошел на кухню. Он открыл шкаф и достал бутылку.

- Мне нужно выпить, чтобы переварить это.

Базз снял крышку и сделал глоток прямо из бутылки. Он открыл коробку, достал контейнер и поставил его на стол. Внезапное отвращение скрутило внутренности Лори, когда она представила, что Базз хранил в этой посуде какие-то грязные доказательства преступлений Эдмунда. Она выдохнула, увидев, что это была всего лишь кукуруза.

- Думаю, нам надо поесть, - пробормотал он.

Лори подошла к нему. Базз отстранился от нее.

- Извините, что расстроила вас, - сказала она, не зная, как объясниться. - Но на самом деле я не собираюсь выходить за него замуж. Эбби просто нравится подтрунивать надо мной. Просто...

- Логично. Кокс ходил к Речному Человеку. Он поступил именно так, как поступают после того, как заключают с ним сделку. Он не первый человек, убивавший людей в Киллене, но он один из самых худших. Господи, какими они приходят и какими уходят.

- Вы постоянно говорите об этом. Что вы имеете в виду под "какими они приходят и какими уходят"?

Базз высыпал похлебку в маленькую кастрюлю.

- Вы не первые женщины, которые пришли сюда, потому что какой-то злой мудак сказал вам это сделать. То же самое было с моей бедной мамой. Если у человека в крови есть зло, он найдет Речного человека и заберет с собой любимую женщину.

Теплый прилив неожиданно охватил Лори. Женщина, которую он любит...

Эбби снова спала на диване. Лори решила пока не будить ее, чтобы поесть. Базз положила яйца в одну сковороду и достала бекон из обертки мясной бумаги. Ее желудок застонал, когда еда зашипела. Она внезапно почувствовала голод - путешествие опустошило ее.

- У него есть имя? У этого Речного Человека?

- Нет, все называют его просто Речным Человеком.

- А ваш отец? - Лори не могла не спросить. - Он тоже ходил искать Речного человека?

Базз уставился в кастрюлю, будто искал в ней свое отражение. Лори подумала, не задавала ли слишком много вопросов.

- Да, - вот и все, что он ответил.

Лори решила оставить все как есть.

Глава 13

Она никак не могла набраться смелости и попросить парня заняться с ней сексом.

Лори была слишком застенчивой и совершенно неуверенной во всем, что касалось секса. Именно поэтому она должна была лишиться девственности сейчас, хотя только от самой мысли ее начинало тошнить от ужаса. Ей нужен был опыт правильного секса, если она хотела стать хорошей в сексе, завести отношения. Именно этого хотели парни. Даже такие милые, как Дэвид.

Сидя на кровати, поджав ноги к груди, Лори наблюдала за тем, как дождь струйками стекал по окну, выходящему во двор. Послеполуденные ливни летом случались регулярно. Это была одна из немногих вещей, которые ей нравились в это время года. Лето слишком хорошо напоминало ей о том, какая она неудачница. Она не ходила на вечеринки, как другие подростки, и не посещала ночные тусовки, где играли гаражные группы, а алкоголь лился рекой. У нее было мало подруг, все они были такими же ботаничками, как и она, девочками, простыми, как белый хлеб с теплым молоком, из тех, кто предпочитает работу над школьным ежегодником вечеринкам на озере. Лори хотела быть одной из тех девочек постарше, которые носили бикини и обрезанные шорты и держались за парней, когда те катались на мотоциклах. Она хотела быть крутой, с сигаретой во рту, сексуальной в джинсовой юбке. Но это было то, чего она не могла достигнуть. Она не могла заставить свои желания осуществиться. Для этого нужно было работать над собой.

Она закрыла свой дневник, наконец-то у нее не осталось слов для выражения своей боли. Она была такой неловкой, такой непопулярной, такой одинокой. Никто не мог ее понять. Ни родители, ни Эбби, ни Пит. Ни ее глупые отстойные друзья. Она даже не пыталась объяснить, через что ей пришлось пройти. Держала свой внутренний ад в тайне. Доверившись другим, она только раздула бы еще большее пламя. Нельзя было доверять людям. Эбби научила ее этому, забрав у нее Дэвида. Она не просила о том, чего хотела; она выхватывала это из воздуха, словно бабочку сачком. Доминировала в жизни. В то время как Лори добивалась всего упорным трудом, ее старшая сестра, казалось, получала все, что хотела, с помощью своего причудливого беззаботного кутежа, кружась под солнечным светом своей идеальной красивой жизни. Все приходило к ней без усилий: красота, популярность, мальчики. Лори никогда не могла принять этого.

Может быть, в этом была ее проблема.