Руки Полины не прятались как обычно от холода под одеялом, а лежали поверх него. Хотя еще вчера Полина не могла и пальцем пошевелить, не то что поменять позу.

Дуст бросился к кровати, а потом, спохватившись, к пузырьку со спиртом, обеззаразить ладони. Руки его запорхали вокруг жены: ощупывали пульс, проверяли температуру, поправляли трубки, выводящие наружу продукты жизнедеятельности симбионта, аккуратно меняли повязки. Стоило поговорить с женой, ответить на ее слова, но они оба понимали как важно пробуждение в ней аппетита, пусть такого капризного и эфемерного. Есть ей не хотелось уже давно и, бывало, в кризисные дни Дусту приходилось едва ли не пальцами засовывать ей в рот положенную для поддержания жизни порцию пищи.

— А ты помнишь, — первая нарушила заполненное звуками процедур молчание Полина, — помнишь ту поляну, на берегу Камы? Ту, что мы с тобой нашли самые первые, и думали, что она только наша?

Муж не ответил, но приподнял бровь, показывая, что слушает.

— И помнишь, как потом ее разведали другие люди и стали ездить туда отдыхать, жарить шашлыки, пить водку и разбрасывать вокруг мусор? Помнишь, как стало там неуютно, неловко, людно, и как даже ночью приезжали туда парочки, и скоро не пройти стало от брошенных прямо на землю у дверей машины презервативов? И как ты пытался убираться, но они загаживали все снова, а мы с тобой все приходили и приходили туда, пока не стало окончательно противно?

Было это так давно, еще в средней школе, что Дусту пришлось приложить усилие, чтобы вспомнить. Но он вспомнил, и расплылся в улыбке приятных воспоминаний.

— Каким ты помнишь то место? — жена шевельнулась, стараясь повернуть голову и заглянуть в его лицо.

Улыбка сползла с лица мужа.

— Грязным. Мерзким. Люди портят все, до чего дотягиваются. Они все там загадили собой.

Полина шевельнула пальцами, и Дуст взял ее за руку.

— Любимый, — голос Полины стал умоляюще-просящим, — ты же знаешь, что это не сработает, что это бесполезно, что все зря, и я только мучая тебя. Пожалуйста, любимый. Я не хочу остаться в твоей памяти… Такой. Отпусти меня, отпусти сейчас, пока ты еще помнишь меня прежней.

Пальцы ее вздрогнули и ослабли, а из груди вырвался стон боли. Стонала она теперь редко, только когда терпеть уже становилось невозможно.

Дуст выпустил ее руку из своей и потянулся к ножу. Умелым движением он сковырнул плотную пробку с ближайшего пузырька с зеленой слегка светящейся жидкостью. На нем красовалась надпись 22.46.17, по индексу эксперимента. Вчерашня доза из этой серии, судя по всему, и вызвала у Полины это неожиданное улучшение.

— Я выполню твою просьбу, киска моя, обязательно. Завтра, если тебе не станет лучше.

Он вылил зелье ей в рот и вышел из комнаты. Не прошло и минуты, как он отстучал на передатчике кодированный сигнал: "Мне нужно еще десять человек. Срочно". И тут же получил ответ от Грача: "Завтра выдвигаемся. Приведем четверых. Мужчина. Женщина. Старик. Девчонка".

Сила 3/3

Скорость 2/3

Реакция 1/3

*неизвестно* 1/3

*неизвестно* 1/3

Стойкость 3/3

Жабье кольцо *неизвестно*: Жизнь +1/5(неактивно), Стойкость +1(неактивно), Эффект — неуязвимость от первого урона.

С утра зарядил теплый «грибной» дождь. Уставшая от летней жары зелень умылась, воспряла, потянулась к небу, радуя глаз изумрудным блеском застывших на ее ладонях прозрачных капель. Охотники вынесли на улицу емкости для набора дождевой воды и собрали развешенные сушиться постиранные с вечера вещи.

Босой сидел на крыльце церкви в одной нижней рубахе и штанах, подставляя тело налетающему со степей прохладному ветру и время от времени проглядывающему сквозь тучи солнцу. Несмотря на вчерашнее ранение, он чувствовал себя спокойно и безопасно, что редко бывало во время долгих путешествий.

Все здесь располагало к жизни: уходящая за горизонт холмистая плодородная степь, позволявшая видеть все вокруг и заранее заметить опасность, близость реки и виднеющиеся на горизонте руины мегаполиса.

Босой без труда представил, как в соседней низине вырастает, бревнышко за бревнышком, хлев для коровы и десятка овец, как пристраивается рядом курятник, теплый, старательно замаскированный под древние неаккуратные развалины. Холмы закрывают от ветра, овраги отводят талые и дождевые воды, степь кормит скот сеном, а огородик на задах снабжает запасом овощей. Еще нужна крупа, дрова и множество мелких хозяйственных мелочей… Первое время за ними придется таскаться в соседние поселки, но стоит протоптать дорожку в развалины, изучить повадки тамошних обитателей и начать охотиться — люди сами поедут за редким товаром, предлагая наперебой хоть дрова, хоть крупу, хоть целую телегу.

Мечталось о тихой спокойной жизни редко, но все же мечталось. Босому хотелось когда-нибудь в будущем завести семью, занять один из уцелевших домов в пустой деревне, обустроиться, открыть небольшую лавку, и, глядишь, основать собственной поселок, пускать в который он будет только честных и достойных людей, а еще беспомощных, жаждущих защиты.

У него обязательно будет дом, и, возвращаясь с поля или охоты, он будет видеть, как среди грядок в огороде возится мама, как крутятся возле ее ног внуки, и как выходит во двор женщина, немного уставшая за день, но счастливая. Она вытирает руки о передник и зовет детей ужинать. И может быть, почему бы и нет, у этой женщины лицо Рины?

Босой наклонился, чтобы капли с неба попадали на затылок. Голова слегка гудела после вчерашнего, хотя полноценным похмельем это назвать было нельзя — интерфейс быстро вычищал из организма любую заразу, будь то болезни или отрава. А отравы вчера пришлось выпить немало.

Рой все-таки подошел после боя, и хотя его слова сложно было назвать извинениями, они выпили за мир, за жизнь, за дружбу, за будущее людей и погибель на голову гррахов, за соседний лес и каждую сосенку в нем, а когда перешли на еще и на березки, Босой отказался продолжать попойку, чтобы и самому не уподобиться давно едва вяжущему языком Виннику.

Сейчас же Рой, будто и не мучимый похмельем, священнодействовал во дворе, воюя деревянной палкой с невидимым врагом. Делал он это не таясь, с привычной монотонностью ежедневного занятия, как другие рубят дрова, косят траву, доят корову или готовят еду. Шаг следовал за шагом, удар за ударом, и иногда казалось, что противник у него и вправду есть, потому что охотник не только нападал, но и оборонялся, причем относился к защите намного серьезнее, чем во время вчерашнего поединка.

Босому в первый момент захотелось запомнить последовательность шагов, ударов и блоков, но быстро понял, что дело не в машинальном повторении заранее выученных комбинаций. Важнее понимание, предварительный расчёт рисунка боя на несколько движений вперед. Первыми двигались ноги, вслед за ними, с опозданием на долю секунды, следовал удар или серия ударов, а потом быстрый отскок и защитная позиция. Точнее, несколько разных защитных позиций, позволяющих прикрывать одним движением почти весь корпус. Идеально, если противник стремится в контратаку.

— Знаешь байку про сердитого ловчего? — Рой давно заметил внимательный взгляд. — Сидит ловчий у логовища, подстерегает у пещеры чудище. Подходит сзади мужик и говорит: «Ну как, поймал кого?» «Поймал двоих». «А где, покажи». «Да я, — говорит ловчий, — их в пещеру бросил». «А что, — удивляется мужик, — маленькие были?». «Да нет. С тебя ростом. Тоже все спрашивали». Выходи, попробуешь. Под сидячий камень вода не течет.

И снова они стояли друг напротив друга, но уже не дрались. Рой показывал, и Босой видел, что он не скрытничает и ничего не утаивает. Не было ни одного движения, которое бы охотник не объяснил или просто умолчал. Вот только все оказалось удивительно просто, без малейшего намека на тайные знания великих мастеров. Все движения раскладывались на простейшие составляющие: шаги, стойки, удары, защиты, настолько простые, что не раз казалось — Рой обманывает, выдает за боевое искусство какую-то неловкую подделку, сляпанную с утра, на коленке.