– Не боитесь, что собаки покусают Иржи? – придавленным и немного извиняющимся голосом спросил я старика.

– Покусают? Он же для них вожак! Эти псы порвут любого, кто попробует его обидеть. – Впервые в речи старика я услышал нотки превосходства, но это меня не обидело. Более того, я сам ощущал себя первоклашкой, лезущего с расспросами к доктору наук. – Они умрут за Иржи, – как-то обыденно, совершенно без пафоса добавил старик.

– Где вы их таких нашли?

– На помойке, возле супермаркета. Тут, рядом с парком, – старик махнул рукой куда-то в сторону, продолжая внимательно наблюдать за кульбитами собак вокруг Иржи.

Я с детства не был в цирке, но мне кажется, что цирковые дрессированные собаки едва ли смогли бы повторить то, что вытворяли эти. Несуразность ответа ввела меня в лёгкий ступор. Волна смеха не успела вырваться наружу, как от восхищения перехватило дыхание. Да, я был восхищен и поражён. Так, мимоходом, из любой дворняги сделать живое оружие …

Опять повисла пауза. У меня в голове был ураган вопросов, но все они казались какими-то жалкими. Сдержался, чтобы опять не проблеять «ну, как?» или что-то похожее. Молчание неожиданно прервал старик:

– Попытались лисятами управлять, но не получилось, – в голосе старика промелькнули нотки лёгкого сожаления, – не смогли полностью убрать страх. И стайное поведение у них слабо развито.

После почти минутной паузы:

– Жаль, красиво смотрелись лисята …

В моей голове по-прежнему роился клубок вопросов: какие лисята? откуда? зачем ими управлять?… И самый главный: как он это делает? Как так можно подойти к бродячей собаке, не зная, что у неё на уме, блохастая ли она, или, не дай бог, бешенная. И превратить её в цирковую болонку, готовую по единому жесту «вожака» броситься на указанную им цель, при этом с готовностью отдать свою собачью жизнь.

И тут меня, как молния, прошила страшная мысль, которую высказал раньше, чем до конца осознал:

– И с человеком вы можете так же? Сейчас «подберете» пару-тройку алкашей на ближайшей остановке, «подрессируете» их с полчасика и натравите на кого нужно.

– Ну, зачем алкашей? Прохожие тоже подойдут. Вот вы, Владимир, например, вполне себе вариант! – Старик с трудом сдерживал смех. Мне ещё не доводилось видеть такую широкую его улыбку. – Физически вы подготовлены нормально, на минуту рукопашной схватки с охранниками вас хватит. К налету на банк готовы? Сколько вам человек в подельники подобрать? – Тут старик не выдержал и рассмеялся в голос, по-дружески хлопнув меня по плечу.

Я тоже засмеялся. Скорее за компанию, потому что мне по-прежнему было не по себе.

– Нет, с людьми труднее. У человека помимо рефлексов развито сознание. Человеку подавай образ будущего, причем того будущего, в котором этот самый человек будет жить лучше, чем сейчас. Нужен герой, который поведёт за собой, а не вожак, который посылает на смерть. Герой, одно только имя которого, будет весомым аргументом в любых спорах о целях и методах борьбы за то самое будущее. Кстати, – мимолетная ухмылка промелькнула по лицу старика, – зачастую мёртвый герой даже лучше живого. Нужна система ритуалов, чтобы у человека не оставалось выбора, чтобы сама мысль повернуть назад была преступной. Нужно образ врага довести до стадии абсолютного зла, которое заслуживает только смерти. Нужна старая гвардия, чьи заслуги и авторитет позволяют ей безжалостно карать отступников. Да много ещё чего нужно для человека. Этого за «полчасика» не сделаешь.

И вновь повисла пауза.

– Жарко тут у вас сегодня, – как бы самому себе полушепотом произнес старик, – пора нам домой собираться. А вот и бельчонок!

Большой чёрный ворон, раза в два больше обычных городских ворон, на бреющем полёте спикировал на вытянутую вперёд руку старика и на лету что-то в неё опустил. Старик притянул руку к себе, второй рукой накрыл содержимое и повернулся ко мне:

– Вот вам питомец, Владимир! Будете в обеденный перерыв его навещать. Не забывайте семечки и орешки.

На вытянутой ко мне ладони старика сидел маленький серый комочек. Сидел не шевелясь. Только два маленьких черных глазика изредка моргали, да такой же маленький черный носик еле заметно вибрировал.

В этот момент к нам подбежал Иржи в сопровождении своей стаи. Собаки сели в метре позади него, образовав полукруг.

– Выбирайте дерево, на котором он будет вас ждать, и отпускайте его! – С этими словами старик аккуратно пересадил бельчонка мне на ладонь.

Я отошел к большому дубу метрах в десяти от скамейки. Вытянул руку к стволу дерева, и бельчонок неторопливо переполз на него, постоянно оглядываясь на меня. А потом стремительно исчез где-то в кроне дуба.

Обернулся спросить у старика «и это всё?», но возле скамейки все также полукругом сидели собаки, как бы охраняя от посторонних то место, где мгновением раньше стоял их «вожак».

Следующая встреча случилась через неделю.

Это была на редкость спокойная неделя. У меня появился питомец, к которому с удовольствием наведывался в обеденный перерыв по будням и навещал в утренние часы в выходные. Не то чтобы я чувствовал какую-то ответственность за этого маленького бельчонка. К нему тянуло. Увидев меня, он быстренько сбегал по стволу старого дуба, перепрыгивал на мою ладонь и принимался за принесённые лакомства. В эти минуты, пока это маленькое чудо грызло орешки и неотступно смотрело на меня своими угольками-глазками, становилось так спокойно на душе: ни тревог, ни переживаний – вообще никаких мыслей, абсолютная пустота в голове. Только чуть щекотно ладони от ерзаний этого маленького разбойника. Да, я окрестил его Разбойником, когда он во время второго моего посещения, покончив со своим обедом, ловко пробежался по моей руке, по плечам, по второй руке и отхватил кусочек хлеба от моего сэндвича. И тут же, примостившись между большим и указательным пальцами, спокойно продолжил трапезу. Разбойник!

Не осталось ни следа от недавно перенесённой болезни. Прилив сил положительно сказался на работе. Подчистил все «хвосты», скопившиеся за время моего отсутствия. Подготовил аналитический обзор текущей ситуации, сложившейся в нашей области и ряде соседних, в одной из отраслей экономики. Весёлое расположение духа, которое не покидало меня всё это время, снова вернуло доброе расположение коллег. Коллеги-мужчины здоровались так, будто это именно я забил накануне решающий гол в ворота соперника. Девушки опять стали загадочно улыбаться при встрече и отпускать двусмысленные шуточки вслед. Тетушки постарше из бухгалтерии вынесли свой вердикт: парень влюбился!

И вот, ровно через неделю, как обычно, иду в обеденный перерыв в парк. Подхожу к старому дубу, насыпаю на ладонь орешки и вытягиваю руку. Проходит пара минут, но Разбойника нет. Ещё минута. Вот уже нехорошее предчувствие холодком прошлось по моей спине. Собака? Большая птица? Детвора поймала?

– Владимир! Идите к нам – слышу знакомый голос. С «нашей» скамейки, повернувшись в пол-оборота, старик машет мне рукой. Как я их не заметил, когда шел к дубу?

– А я вас не заметил. – Только такую банальность и мог произнести. – Добрый день! Давно вы тут?

Мне показалось, что сегодня старик выглядит уставшим.

На нём был светло-серый костюм тройка из полушерстяной ткани и белая сорочка. Но без галстука. Более того, все пуговицы до жилетки были расстегнуты. Едва ли погода была тому причиной. Из-под лацканов пиджака выглядывали золотые запонки с изображением какого-то вензеля. Такое впечатление, что старик только что вышел с важного приёма и, стремясь снять с себя этот груз, освободился от галстука и расстегнул ворот, давая доступ свежему воздуху. Светло-коричневые туфли придавали внешнему виду старика лёгкий оттенок щегольства. Он, или кто-то из его окружения, явно отслеживают модные тенденции.

Подходя к скамейке со стороны газона, увидел Иржи, сидящим ко мне спиной и над чем-то склонившимся. Старик встал и шагнул мне на встречу. Мы пожали друг другу руки, как старые приятели. Наверное, со стороны это могло выглядеть, как встреча старого профессора со своим любимым студентом. Но, какая мне разница, как это выглядит со стороны. Старик жестом предложил присесть.