— Да, — сказал Антон с усилием, и его лицо потемнело от боли и гнева. — Прости, я упустил это из виду.

Веста молча кивнула и принялась пить чай, с преувеличенным интересом разглядывая его, посуду, столешницу и скатерть. Все, лишь бы не смотреть в лицо Антона и не мучиться от старого чувства вины. Она предала его, поцеловав Альвиана пару лет назад, а он решил помочь ей сейчас. Неужели, чувства Антона остались прежними?

Но спрашивать об этом сейчас неловко и глупо.

— Я все узнаю в архиве, — поспешно сказал Антон и быстро встал на ноги.

— Нет! — услышала Веста свой тонкий, испуганный, срывающийся голос. — Не надо!

Он не ответил, просто отодвинул стул и чаропортировал — именно в тот момент, когда Веста хотела повиснуть на его плечах. Не успела и даже чуть не упала, с трудом удержала равновесие. Вот и все. Гостиная вновь наполнилась гулкой, тяжелой, мрачной тишиной, не обещающей ничего хорошего.

Лира смотрела в чашку, Влада звонко размешивала сахар, Ева рассматривала кусочек голубого неба за окном. Веста отрешенно смотрела на них и сдерживала рвущееся из груди отчаяние: ей совсем не хотелось быть виновной в происходящем.

Но если Антон пострадает…

Прежде, чем Весту посетили разумные мысли, она так же стремительно выскочила из-за стола.

— Я догоню его!

— Сядь, дорогая, — благоразумно посоветовала Лира. — Куда ты отправишься?

— В архив…

— Даже для работников Чарсовета архив секретный, — мурлыкнула Конт. — Если вы будете там топтаться вдвоем, то обязательно попадетесь.

— Значит, будем топтаться! — рассердилась Веста.

И, прежде чем Влада с Лирой принялись упрашивать ее остаться, девушка резко чаропортировала в Чарсовет.

* * *

Секретный архив находился в полуподвальном помещении Чарсовета и охранялся четырьмя Стражами. Каждое утро и каждый вечер они сменялись, передавая пост другим. И, конечно же, магический свет здесь появлялся только при смене караула. Почти все время охранники сидели в полумраке, слабо разбавляемом желтым светом мерцающих свечей.

Никто, кроме архимага и архимагини не мог иметь доступа в архив без специального разрешения. Любого нарушителя ожидал немедленный арест, и Антон прекрасно знал об этом. Но все равно не мог не прийти на помощь Весте, когда она в этом отчаянно нуждалась.

Он не хотел ни наград, ни благодарностей. Долгая и изнурительная борьба с антимагами научила Антона бескорыстию и справедливости. Сейчас это тот самый случай, требующий этих светлых чувств. Веста не должна страдать от неизвестного проклятия. Он обязательно найдет способ ее спасти.

Шагая как можно тише, Антон держал на ладони вытянутой руки крошечный золотой огонек, расплескивающий свет на некоторое расстояние вокруг него. Он шел наугад по холодному коридору, вглядываясь в каждый сантиметр стены. Нет ли случайно пропущенной овальной арки, ведущей к цели? Не выглядывает ли из-за угла железный рычаг, которым можно открыть хитро замаскированную дверь?

Увы! Ничего даже близко похожего, он не увидел.

Зато отчетливо разглядел четверых Стражей, вышедших из-за очередной развилки коридора. Они преградили ему дорогу и начали молча наступать.

Антон неуверенно улыбнулся:

— Добрый день, — его голос срывался и звучал несмело. — Я — секретарь архимага.

— А мы — внебрачные дети Перуна, — с издевкой сообщил кто-то из Стражей.

Антон запоздало рванулся в сторону, когда преследователи плотно обступили его и схватили за руки, не позволяя сделать ни шагу. Заскрипев зубами от бессилия, Антон попытался высвободиться, но тщетно. Стражи оказались слишком сильными.

— Специально для воров есть темница в подвале, — сообщил кто-то за спиной. — А завтра архимаг разберется, что за птица к нам залетела.

— Пошел!

Антона толкнули в спину, но он не успел сделать ни шагу. Откуда-то издалека послышались громкие прыжки крупного животного, а затем до его слуха донесся грозный рык. Золотистые отблески запутались в шерсти темно-рыжей волчицы, остановившейся тут же, неподалеку. Знакомые янтарные глаза гневно блестели. Она медленно надвигалась на Стражей и Антона, опустив крупную голову.

И собиралась прыгнуть.

Стражи поняли последнее слишком быстро, а также явно оценили пустынность помещения.

— Бежим! Нас тут никто не услышит!

— Да как она сюда попала-то?! Стой ты, псина!

— Ррр! — возмущенно зарычала Веста.

Прежде чем она прыгнула, Стражи оттолкнули Антона к стене и умчались восвояси, чтобы спрятаться в укрытии, из которого они появились. Не успел он перевести дух, как волчица подбежала к нему и ткнулась мордой в ногу, приветствуя.

— Ты вовремя. Постой, куда ты меня тянешь?

Веста не ответила. Она просто уцепилась зубами за штанину Антона и увлекала его за собой, пока они не оказались на безопасном от Стражей расстоянии. И вот, наконец, заветный архив, скрывающийся за потайной дверью. Веста сама распознала ее, отпустила штаны Яхонтова и ткнула носом в низко расположенную кнопку механизма.

Он прятался рядом с желтой шероховатой дверью, между гладких каменных стен.

— Ищи на букву Х, — сказала волчица человеческим голосом и отошла в сторону, открывая Антону путь в хранилище.

Тот не заставил просить себя дважды, и с готовностью зашуршал бумагами. Делать это приходилось быстро. В любой момент Стражи могут решить прочесать всю вверенную им территорию, и тогда добра можно не ждать. Едва ли они боятся волков так сильно, чтобы сидеть и дрожать от ужаса до утра!

«Холод». Единственное слово, толсто выведенное черными чернилами на пожелтевшей плотной бумаге. Антону пришлось снова осветить окружающее пространство огоньком, но сейчас в этом нет ничего страшного. Главное — не потратить напрасно драгоценное время.

— Читай! — рыкнула нетерпеливо Веста.

— Сейчас, моя пушистая… — она от этих слов зарычала злее, но Антон постарался не испугаться — он вглядывался в мелкие косые буквы. — Ага… Все, понял… В десятом веке ведьма из семьи Холод была наказана вечным даром целительства. Для себя и своих потомков женского пола…

Веста перестала рычать от изумления, и только растерянно тявкнула.

— За то, что устроила войну между чародеями и оборотнями, девица Айка была наказана… Хм. Понятно.

— Кем наказана?

Вдалеке раздались приближающиеся шаги. Стражи решили не бояться наглую волчицу и все-таки схватить нарушителя снова. Закусив губы от волнения, Антон крепче прижал к груди бумаги.

— Кощеем Бессмертным! Он тогда был главным судьей! — прохрипел молодой чародей и крепко схватил Весту за меховой загривок. — Чаропортируем скорее!

В последнюю минуту они стремительно исчезли из архива, оставив двери распахнутыми, а Стражей — с пустыми руками.

Глава 8. Тайны Кощея. Часть 2

Весте Холод уже приходилось встречаться с Кощеем Бессмертным и даже служить ему. Не по своей воле, конечно. Тогда он спас их с Евой, а сейчас они были вынуждены вернуться обратно в плен. Не по этой ли причине злодей так легко выпустил их из своих цепких белых лап? Знать Веста не знала, но бежала быстрее ветра, пытаясь угнаться за Антоном. Пока не закрылся подвесной мост через ров у старого замка.

А все началось с того, что они оба чаропортировали не в само поместье Кощея, а в небольшой лесок, рядом с самыми воротами. Дальше не получилось. То ли бессмертный безумец наложил несовместимые друг с другом защитные чары, то ли что-то еще, но сразу попасть в его комнаты оказалось невозможно.

И Веста, и Антон подозревали, что также невозможно сбежать оттуда, но продолжали упрямо идти вперед.

Под их ногами хлюпала холодная грязная вода — остатки талых снегов. Высоко над головами громко ухала сова в темноте, а воздух был пропитан запахами тлена и крови. С древности и по двадцатый век здесь пало огромное количество храбрых воинов. Все они были погребены в разных местах, но кровь впиталась в сырую землю.

— Скорее… — чуть слышно шепнула Веста. — Не оглядывайся.

Сама она старалась смотреть только вперед, и Антон, прерывисто вздохнув, последовал ее примеру.