— Как же ты меня достала! Я ненавижу тебя, Конт, ясно?! Отвали от меня по-хорошему!

Словно в подтверждении этих слов Чара грозно зашипела на мурлыкающего Агата, вздыбив шерсть. Тот без лишних раздумий легонько стукнул ее лапой по носу и ускакал в неизвестном направлении. Лира сочла за лучшее последовать его примеру и звонко рассмеялась, глядя на Владу. Ее забавлял чужой гнев. Чем праведнее ярость, тем сильнее Лирина эйфория. Так она привыкла жить в приюте, в школе, так жила и сейчас.

— Это не Ева дочь вампира! — выплюнула с ненавистью Влада. — Это ты кровососка!

И девушки молча сцепились врукопашную.

Ни Влада, ни Лира не поняли, кто начала первой. Кажется, обе бросились друг на друга, чтобы вцепиться в волосы и повалить слабейшую на землю. Первое удалось Лире, второе — Владе, и они даже забыли про оброненные посохи. Чародейское оружие покатилось по мокрому асфальту, а их владелицы в это время самозабвенно пытались сбить друг друга с ног.

Все проклятия и насмешки Светлой и Темной давно были сказаны и услышаны, все предательства совершены, и оставалось только биться. В двух разгоряченных головах пульсировали ненависть, ехидство, злоба, чистейшая праведная ярость. Лира не понимала, оцарапало ей щеку асфальтом или Владиными ногтями. Влада не знала, отчего так ноет вторая ушибленная нога. Разум отхлынул прочь, как бурные волны реки Смородины от берегов, и обе девушки продолжали драку, не думая ни о чем ином.

И, конечно же, ни одна не заметила, как на стремительно темнеющей улице плавно появились два прозрачных силуэта. Призраки молодых женщин с одинаковыми лицами медленно подплыли к драчуньям, и одна молча выбросила вперед тонкую руку.

Лире и Владе одновременно почудилось, словно их с ног до головы окатили ледяной водой. Замерев от неожиданности, они отпустили друг друга, поспешно отползли в разные стороны, и только тогда обратили внимание на призрачных близнецов. Женщины стояли так же тихо. Каждая скрестила на груди руки и с немым осуждением смотрела на девушек. Так продолжалось около минуты, затем оба призрака выбросили вперед четыре руки.

На нарушительниц спокойствия действительно хлынул ледяной дождь!

Глухо вскрикнув, Лира вскочила на ноги, и вода перестала литься. Влада тихо буркнула пару ругательств и поднялась следом за ней. Призраки исчезли, словно их и не было, оставив после себя несколько луж и неприятные воспоминания.

Лира с озадаченным видом потрогала свежую шишку на лбу.

— Что это было?

Влада поморщилась от боли в ноге.

— Самой бы знать.

Некоторое время они стояли и недоуменно озирались. Звать и искать призраков было бесполезно, но Лире возникшая ситуация казалась донельзя странной. Но не драка. Конфликт между ними назревал еще в школе, сейчас накопившиеся чувства вылились наружу. Важно другое: что произошло и повторится ли снова?

— Девушки, стойте!

Повелительный мужской окрик прозвучал из-за угла, и Влада с Лирой уже ничему не удивились. Тем более, голос принадлежал вполне обычному чародею. Никакой потусторонней силы.

— Страж чародейского правопорядка, — представился высокий усатый мужчина в светлом одеянии, выйдя из-за угла университета. — Тихон Смирнов. Что у вас тут за побоище?

— Мы подрались, — скромно объяснила Лира, фальшиво потупившись.

Влада закатила глаза, но потом решила не юлить.

— Да, господин Страж. Что уж тут скрывать…

— Тогда пойдемте со мной, — велел Светлый Страж, не раздумывая. — На территории университета запрещено драться и устраивать чародейские дуэли. Первокурсницы?

— Да! — ответили обе нестройным дуэтом.

— Ишь, что удумали… Пойдемте, девушки. Посидите пару дней в воспитательном отделении Чаросторга — поумнеете. Ну, пошли, — беззлобно ворчал Смирнов, протягивая к девушкам руку.

Лира молниеносно сообразила, что он хочет их подтолкнуть или наложить чары подчинения. Для такого не надо и в голову лезть лишний раз, Стражи часто очень предсказуемы. Она легко увернулась и схватила растерявшуюся Владу за руку.

— Чаропортируем! — громко шепнула она.

Прежде, чем изумленный такой наглостью Страж успел их остановить, Лира и Влада резко повернулись на каблуках и чаропортировали прямо в общежитие. Пока только в коридор женского крыла, но пройти несколько десятков шагов несложно — особенно Лире, которой не пришлось прихрамывать.

В комнате было уютно и тепло. Ева разливала по глиняным кружкам свежезаваренный ароматный чай, а разрумянившаяся Веста листала конспект по истории чародейства. Едва вошли их соседки, мрачные, потрепанные и мокрые с ног до головы, Веста вскочила и окинула их укоряющим взглядом.

— Где вы пропадали? Тут Агат истерику закатил, чуть не пришлось его валерьянкой отпаивать!

— Кот-валерьянщик — горе в семье, — беззаботно отшутилась Лира и скинула с плеч мокрый насквозь пиджак. — Что он говорил?

— Что на вас напал Серый Волк! Это не шутки… он иногда забредает в Китеж…

— Пф, тоже мне сказочник. Напади на нас Волк, я бы сейчас спасала бы бедолагу от Влады.

Черный Агат лежал возле холодного камина на меховой подстилке и спал, свернувшись клубочком. Оценив его благостное состояние, Лира решила, что кошачья психика ничуть не пострадала. Просто кот — балабол, весь в хозяйку. А Владе не стоило попадаться Стражам, поэтому Лира ее и увела из опасного места.

Вскоре четыре девушки пили чай с домашним печеньем из китежской лавки, и мирно болтали, забыв про недавние приключения. Только у мнительной Весты на душе еще долго скребли кошки.

* * *

В последний день сентября ректор университета Чарослов, Далибор Краус, дал срочный приказ всем студентам собраться в огромном актовом зале. С помощью чарнета он отправил послания преподавателям, а те в свою очередь передали это студентам. Четыре девушки побрели к актовому залу, недовольно обсуждая между собой прихоти высшего университетского начальства.

Далибор оказался рослым и крепким старцем с короткой седой бородой. Дождавшись, пока все студенты рассядутся по стульям и затихнут, он начал говорить хорошо поставленным голосом оратора:

— Я рад приветствовать здесь всех и каждого. К моему большому сожалению я собрал вас с тем, чтобы сообщить дурные вести.

Ева неторопливо повернулась к суетливым преподавателям, вставшим длинным рядом вдоль стульев. На их лицах застыли маски печали и тревоги — они знали больше студентов.

— Три столетия назад инквизиторы преследовали чародеев, — продолжал Далибор твердо и спокойно. — В те дикие времена мы сумели побороть их и выжить. Но сейчас, когда у смертных наступила эпоха технологий и оружия, они снова разыскивают чародеев и ведьм. Они желают нам зла.

В зале поднялся ропот. Влада, Ева, Веста и Лира молча переглядывались, не решаясь пока поверить в услышанное.

— Старших магов они уничтожат, младших лишат чародейства. Сломают посохи, раздавят замки, потравят оборотней и сожгут Дремучий Лес дотла, — старый волшебник охрип и прокашлялся. — Но пока они не нагрянули в Китеж, есть возможность противостоять им. Дать достойный отпор. Защитить себя и других.

Веста сглотнула горький ком в горле и отвернулась. Слова ректора звучали страшно и пугающе, юное сознание отвергало эти слова. Кто-то заплакал, кто-то выругался, где-то жалобно мяукнул кот. Недалеко, между дверью и сбившимися в беспорядочную толпу преподавателями, знакомо мелькнули медно-рыжие волосы молодого парня.

Он махнул Весте рукой и молча выскочил в распахнутую дверь, незамеченный никем.

Глава 2. Серый цвет магии

Утро первого октября казалось Весте Холод самым скучнейшим из возможных. Подперев щеку озябшей ладонью, она уныло слушала тихую и монотонную речь преподавателя. Лекция по магии разума только началась, а ей, вставшей в шесть утра, уже невыносимо хотелось спать. Теплая тяжесть Бланки на коленях усугубляла ситуацию, и глаза слипались все сильнее.

Вокруг царила студенческая повседневность, к которой девушка уже успела привыкнуть. Ева старательно записывала каждое слово, склонившись над разлинованными листами тетради, а Влада и Лира самозабвенно шипели друг на друга и толкались. И хватает же у них сил в такую рань! Прикрыв рот ладонью, Веста широко зевнула, с трудом удерживаясь от соблазна опустить голову на сложенные руки и вздремнуть на лекции.