Честно говоря, больше всего напрягали именно норы. Они как раз подходили под габариты здоровяков, и мысли о гнёздах с яйцами стучались в мозг очень навязчиво. Проникнувшись этой идеей, я не поленился сунуться в парочку особенно широко разрытых, но никаких яиц, кладок лицехватов или ещё какой мерзости не обнаружил. Если не считать немного крови, забрызгавшей одну из земляных стен ямы.
Кажется, тут кого-то просто разорвали и сожрали. Возможно, суслика, вроде бы они как раз селятся у холмов, хотя и не уверен — я слышал это где-то как-то краем уха, сейчас уже и подробностей не вспомню, да и не важны они, подробности эти.
В общем, несмотря на непонятки и потенциальную опасность, до сияющего марева я дошёл совершенно спокойно, так никого и не встретив. Видимо, действительно кончились засранцы, и это не могло не радовать. Что же касается марева, то оно никак мне не вредило и не ощущалось, хотя я и не лез обниматься с источающей его землёй. А вот по другую сторону холма мне открылось новое зрелище. Пласт земли там был просто обрезан. Выглядело это, как будто ножом половину «торта» отделили и унесли, оставив на тарелке только одну. И вот по срезу этой второй, прям на ней плашмя висел этакий круглый портал, метров четырёх в диаметре. Натуральный такой, магический. С завихрениями тумана и неких внутренних потоков, голубовато-синего, не слишком равномерного окраса и с редкими красными разрядами, пробегающими по поверхности. Сияющее марево над холмом как раз исходило из него.
Логика подсказывала, что это и были «Врата», за которыми, по всей видимости, и скрывалось Подземелье.
И, надо сказать, эта штука внушала. Особенно когда ты слез с холма и встал прямо перед ней, наблюдая за переливами энергии, или из чего она там состояла? Очень смутно я чувствовал исходящую от поверхности сине-голубого диска ману. Совсем не так, как чувствовал её внутри себя, и… категорически не так… вернее, не такой, как сила Света, опять же, внутри меня, но сам факт наличия рядом магической энергии мой организм ощущал. И это было очень странное и непривычное чувство. Словно горячий воздух обдувает, но обдувает не кожу, а что-то глубже и не совсем даже физическое, а на каком-то эмоциональном уровне. Звучит бредово, но как лучше это описать, мыслей в голову не приходило.
Тем не менее стоять и созерцать можно было долго, а день не бесконечен. Оставаться же на ночь в лесу рядом с местом обитания натуральных демонов желания у меня не было. Поэтому, в очередной раз вдохнув и выдохнув, я покрепче перехватил меч и шагнул во Врата.
Какого-либо ощущения перемещения я не испытал. Вот я у холма, шаг — и вот передо мной уже расстилается мрачный тёмный коридор, словно выдолбленный в какой-то скале. Стены, освещаемые только голубым светом портала, очень диковаты, но всё-таки относительно ровные, пол такой же — есть кочки и ямы, и если спешить, да ещё и в темноте, или нос себе расквасишь, или вообще ноги переломаешь, и тем не менее это был пол, а не нечто вроде вспаханного поля с буераками. Сам коридор шёл чуть под уклоном вниз и влево, уже метров через двадцать теряясь в темноте. И тишина, если не считать звука моего дыхания.
— Оке-е-ей, — сказал я и, развернувшись, вышел из Врат обратно.
По глазам сразу же ударили солнечные лучи, а я, выдернув из связки первый факел, принялся, чертыхаясь себе под нос, пытаться зажечь его при помощи трута и огнива. Почему я не сделал это сразу? Не подумал. Почему решил выйти, ведь света от Врат было вполне достаточно, чтобы отчётливо различать предметы? Да потому что хрен его знает, что там может быть, в том коридоре. Вдруг на шум прибегут какие кракозябры, а я в позе «зю» стою и шаманю над факелом? Шаманить же приходилось, поскольку никогда раньше я не использовал огниво и знал только теорию: бьёшь одной частью этого девайса о другую, чтобы полетели искры, эти искры нужно направить на что-то горючее, а потом раздуть до полноценного огня. Звучит просто, но на деле у меня ушло минуты три — оказалось, что нужно не бить, а как бы «чиркать» более твёрдой частью огнива о менее твёрдую, словно затачивая нож. Тогда искры сыпятся веселее и в куда как большем количестве. А потом ещё и факел так запалить, но это уже было проще — промасленная ткань занималась хорошо. Пусть данный… кхм, осветительный прибор и чадил, но свет давал. Так что, взяв его в одну руку, а меч в другую, я вновь направился во Врата.
За время моего отсутствия внутри Подземелья никаких кардинальных изменений не произошло, а потому я зашагал туда, куда меня вёл коридор. И стоило только скрыться свету Врат за поворотом, как я ощутил себя очень, очень неуютно. Факел, конечно, давал свет, но света того было — на десяток шагов, ну, может быть, на полтора десятка. За кругом этого света же… у меня сложилось ощущение, что мрак стал ещё сильнее, плотнее, тяжелее. Звук собственного сердцебиения долбил по ушам отбойным молотком, звон подкованных сапог по камню гремел набатом, а дыхание напоминало завывание ветра в руинах разрушенной крепости. Ещё через три десятка шагов мне стали мерещиться какие-то совсем странные и откровенно посторонние звуки: визги, рычание, скрежет когтей по камню… А ещё постепенно круг света сокращался, отступая перед напором Тьмы.
Это было глупостью, пусть я иду очень не быстро, вряд ли прошло больше пяти минут моего нахождения здесь и вряд ли факелы прогорают так споро. Тем не менее ощущение возникало именно такое. Стены давили, нервы напряжены до предела, пусть я знал, что позади меня только Врата и больше ничего, всё время хотелось обернуться и удостовериться, что сзади не пристроилась какая чупакабра. Так что когда из темноты на меня с визгом покатился первый матёрый мясной шар, я был почти рад его видеть.
Коридор был достаточно широк для замаха, потому косой удар успешно стопорнул его порыв, нанеся рану где-то на треть туловища. Ещё шаг вперёд — и тварь окончательно зарублена, а за ней уже катится следующая, и… и достаточно отступить, чтобы новый матёрый колобок сам стопорнулся о труп собрата и стал удобной мишенью для прямого удара тычком.
После чего всё резко кончилось, и на коридор пещеры опять опустилась тишина.
Кося глазом на всплывшие сообщения о получении опыта и убийствах, я чувствовал, что как-то это было странно. Однако, подождав пару минут в напряжении, так и не дождался новых гостей. То ли те визгов не услышали, то ли ещё что, но мне опять пришлось двигаться вперёд.
… И повторить точно такую же встречу спустя пару поворотов коридора. Опять два зверских колобка, опять первыми несутся из темноты, и опять с тем же результатом. Хотя, надо признать, если бы не моя физическая сила, позволяющая держать двуручник одной рукой и разрубать противника с одного удара, такие «патрульные» могли бы меня и сожрать. Ну или если бы я проворонил первый удар и они бы умудрились меня вдвоём протаранить и лишить подвижности.
Когда я по такой же схеме встретил третью двойку, я… приободрился. Это определённо было именно то, что я могу потянуть. И это было хорошо. Это было замечательно. Это было усыпление внимания… Да. Мимолётная уверенность в себе чуть не стоила мне жизни.
Когда я четвёртый раз услышал знакомый визг, я сразу изготовился встречать больших и удобных для удара колобков, чьи повадки двигаться уже изучил, и на какой высоте их лучше встречать мечом — тоже, вот только вместо них из темноты на меня выпрыгнуло три стремительных силуэта. Свет факела высветил поджарые фигуры размером где-то с хорька, может, чуть больше. Ну, в том случае, если бы хорьки болели лишаём, извалялись в помоях, подцепили бешенство и отрастили себе пасть как у акулы. Кажется, я понял, кого местные называют загрызнями. Очень… подходящее для них название.
Уже в первые мгновения стычки я выяснил, что прыгают эти сволочи даже лучше мелких колобков-людоедов, а их зубы натурально оставляют отметины на веществе, чьи «прочностные свойства» аналогичны стали! А ещё наконец-то в полной мере ощутил, что орудовать двуручником, одновременно держа факел, — это очень неудобно. Одно дело, когда ты наносишь один-два удара по крупной мишени, и совсем другое — пытаться попасть по очень юркой зверушке, что бросается на тебя аж с трёх сторон, и с каждой надо защититься. В итоге всё кончилось тем, что я просто откинул меч, схватил пытающуюся прогрызть мою левую перчатку тварь второй рукой и бросил её под ноги, где и растоптал, вторая зверюга получила пинок по рёбрам и, поскуливая, улетела куда-то в темноту. Третья умудрилась проскочить у меня между ног и, взлетев по моей спине, вцепиться в загривок, точнее, в верхнюю часть кирасы. Пришлось таранить спиной стену, поскольку латы всё-таки несколько ограничивали подвижность, а тварь была слишком шустрой и вёрткой, чтобы пытаться стянуть её со спины рукой. Впрочем, мозгов сообразить, что сейчас будет, у неё не хватило, потому моя спина таки соприкоснулась со стеной под звучный «хрусть». Далее мне оставалось только подобрать меч да добить ранее выпнутую мной зверушку — удар латного сапога явно превратил часть её рёбер в труху и перебил позвоночник, но этот хорёк-мутант продолжал ползти в мою сторону, пылая во взгляде жаждой убийства. Да, об отступлении эти ребята не слышали.
