Но ничего, справились с первым этапом забега, осилили и второй, тем более что завсегдатаи питейного заведения, исполняющего также роль гостиницы, встретили нас приветственными криками, мужчины хотели пожать руку, женщины… ну, их по мере сил отгоняли мои напарницы, тем самым несколько отвлекаясь от задачи торга с трактирщиком. Последний, правда, тоже подсуетился и торжественно объявил, что нашему отряду наливают «за счёт заведения». Сладкое слово «халява» отозвалось теплотой и радостью в сердцах правильных авантюристок, и потому мы вскорости обнаружили себя сидящими за столом и вкушающими обед. После эпопеи с оружейниками и Гильдией Магов оно было очень в тему. Да и вообще, нужно как-то проводить время, пока девушки организовывают акт купли-продажи «легендарной повозки крутого авантюриста». Эх, так теперь выглядит моя жизнь, ничего не поделаешь. К тому же планы немного изменились, и торговлей занялись близняшки. Нет, Нэроко продолжала гореть энтузиазмом, но признавала, что сёстры лучше знают местные расклады вообще и торг такими вещами в частности — как признались эти две прохиндейки, при составлении планов на мою персону обсуждался вариант и со «стырить плащ или хотя бы его кусочек срезать», отвергнуть который им пришлось не из-за проснувшейся порядочности, а от осознания того факта, что хрен кому они докажут, что это не подделка. Не клясться же идти в храм Бога Справедливости, что «это на самом деле кусок плаща сэра Вайтлиана, который мы отрезали, пока он спал». Нет, клятву жрец-то, может быть, и подтвердит… а потом скрутит или как минимум оповестит стражу, что в городе обокрали и «нанесли оскорбление действием» рыцарю, что — на тот момент — в одно лицо заровнял волну демонов из Подземелья. В общем, данный план был отвергнут на этапе обсуждения, ну а новый, начавшийся с «присмотреться, что из себя данный тип представляет», окончился их поимкой, которой они очень рады, да. И вот я затрудняюсь так с ходу ответить, как ко всему этому отношусь. Но чувствую себя странно. Ещё страннее я себя почувствовал, когда на Нэроко, что устроилась за столом напротив меня, налетела знакомая волкодевочка.

— Нэроко! — с поразительной смесью обвинительной и жалобной интонации в голосе за малым не повисла на моей спутнице наша недавняя попутчица. — Почему вы сделали всё так быстро?! Вы не могли подождать хотя бы недельку?!

— Ага, я тоже рада тебя видеть, Рёко, — источая Кошачье Превосходство, ответила моя волшебница. — Что-то ты неважно выглядишь, — женско-кошачье доминирование тоже было при ней.

— А как мне ещё выглядеть? Неделю тащиться в другой город в надежде на заработок, пару дней поработать, получить одну монетку — и тут всё! Подземелье закрыто! Медные уже никому не нужны! — печально прижала ушки волкодевочка. — Теперь искать попутку обратно до Шоселя и продолжать прозябать за гроши… — совсем пригорюнилась кшарианка… Чтобы тут же воспрять и поднять на меня блестящие шальной надеждой глаза: — Вам, кстати, теперь нужен бард! Что будет воспевать ваши подвиги! А ещё я умею готовить, охотиться и ухаживать за лошадьми…

— Я сама тебе объясняла, как за лошадью ухаживать… — у Нэроко подёргивалось ушко и хвостик делал возмущённые махательные движения. — А после воспевания тобой наших подвигов люди могут начать думать, что речь идёт о прославлении каких-то демонов!

— Ты опять что-то нехорошее про мой голос говоришь? — недовольно прищурилась девушка-волчица. — М-м-м… — она повернулась ко мне и состроила жалобную мордашку. — Можно хотя бы описание, как проходила зачистка? Ну пожа-а-алуйста!

— Хм-м… — я сделал большой глоток из кружки, беря паузу.

Откровенно говоря, толку от Рёко в нашей группе не предвиделось. Любой стрелок проигрывает фаерболу, гипотетические «бардские баффы»… ну, их, как таковых, у начинающей авантюристки считай и нет, к тому же моя аура и раздаваемые напрямую усиления, полагаю, эффект оказывают куда как более мощный. Разумеется, «много баффов не бывает», но тут откровенно не тот случай. Это не говоря о том, что пусть я и не особо жадный, но делить экспу уже не на четверых, а на пятерых всё-таки жалко. Что остаётся? Смазливое личико и классная попка, которую, как я теперь знал, затащить в кровать будет нетрудно? Это не те вещи, ради которых стоит жертвовать своей силой в условиях, когда от неё критически зависит жизнь, тем более что у меня в этой кровати и так уже три красотки, включая шикарных эльфиек-близняшек и кошкодевочку. Я не отрицаю, что я тот ещё кобель и, скорее всего, когда-нибудь мне захочется какого-то «разнообразия», по крайней мере, иллюзий по поводу своих морали и нравственности я не питал, и если сам мир и его традиции говорят мне, что подобное более чем возможно, допустимо и совсем не осуждается, то к этому я приду. Но не так же быстро и не в момент, когда мне и так вот-вот всучат целую охапку родовитых аристократок, что будут пытаться меня охмурить… Вот только этот жалобный взгляд… А ведь сложись ситуация чуть иначе, и сейчас рядом со мной могла сидеть Рёко, а моя котя — жалобно строить глазки и проситься «хоть кем-нибудь». Не факт, конечно, но и вероятность подобного исключать нельзя. Но и подключать к Системе ещё кого-то я не хочу. А если не подключать?

— Нахлебница, — сурово буркнула нэка, явно заметив что-то у меня на лице. — Ну почему Вайтлиан такой добрый? — печально вздохнула она и нахохлилась. Далее был мрачный сюрп из кружки. Да, именно так. Мрачно и «сю-ю-юрп».

— Вайтлиан-сама? — атаковали меня взглядом побитого щеночка.

— Ладно, — я прикрыл глаза, — можешь отправляться с нами как помощник.

— Но в отряд мы тебя не включаем. И без доли. Только оклад! — сразу же взяла быка за рога нэка.

— Конечно-конечно! — довольно закивала волкодевочка, виляя хвостиком. — Спасибо! Вот увидите, я сложу о вас хорошие песни! Они станут очень популярны! И востребованы!

— М-дя-я… — протянула волшебница. — Сходили продали фургончик… Теперь вот ещё с этим чудом возиться…

— Эй, со мной не надо «возиться»! — запротестовала Рёко.

— Надо-надо, — продолжала настаивать нэка, что явно, ну… не то чтобы выскажет мне за мою «благотворительность», но я прям словно ощутил, как над головой напарницы появляется табличка с надписью «Нэроко не одобряет». Хотя судя по тому, как порой зажигаются её глазки, боюсь, как бы не пришлось спасать в итоге волкодевочку от тиранствующей коти. Ну или отлавливать сбежавшую от «тирана» лучницу, да.

Тут к нашему коллективу вернулись близняшки и поинтересовались, что за шум. Узнав же, что связан он со вступлением «на службу» ещё одной кшарианки, только пожали плечами.

— Ну, теперь на привалах будем с музыкой, оно и неплохо, — вот и вся реакция. Хотя — а чего ещё ждать от авантюристок? На долю Рёко не претендует — и ладно, в остальном — как пожелает Лидер-сама, хоть за лошадью ухаживать, хоть в кровать тащить — они не против ни одного из вариантов. Н-да. И вот понимаю, что поступаю глупо и реально занимаюсь скорее благотворительностью, но по-другому как-то не получается… Эх, может, в самом деле в этом паладинстве что-то есть?

— Это было не так уж сложно!

— Точно! Эти демоны даже близко не стоят по сложности с врагами в «Emerald Online»!

— Ха-ха! Да я бы тут один справился!

— Проще простого! Я в школе больше уставал!

— Точняк!

Пятеро молодых черноволосых парней отчаянно храбрились, наперебой похваляясь своей удалью, скорее всего, и сами не понимая, что так проявляется отходняк после первого настоящего сражения, где ничто не удерживало врагов, а жизнь от смерти отделили только личные навыки и скорость реакции. Хино Каэдэ находила такое поведение глупым и постыдным, особенно на глазах у стольких свидетелей, с абсолютным большинством из которых они были знакомы меньше месяца. В любой другой ситуации такое бездумное поведение наверняка вызвало бы её раздражение, но сейчас все мысли девушки были заняты тщетными попытками прогнать из памяти эти клыкастые пасти, выступающие из розовых подвижных шаров, а также — обглоданные кости, найденные в разорённой деревне. Детские кости…