— Давненько мы не виделись, Джо, а?

От этого мягкого баритона меня едва не вывернуло наизнанку. Воспоминания о нем были свежи, словно я видел его вчера, хотя на деле прошло…

— Не меньше тысячи лет… — ответил я, с трудом удержавшись, чтобы не прибавить пару проклятий. Но в моем положении это было не лучшей идеей.

— Да, где-то около того. Ты неплохо сохранился. Почти не изменился.

— Это несложно, когда лежишь во льду, Гадмион.

— Я рад, что у тебя осталось чувство юмора, ха-ха…

— Ну, хватит. Мы здесь не для того, чтобы предаваться воспоминаниям о былом, — вмешался новый женский голос. Высокий и звонкий. Лайда.

И тут же включился свет. Вернее, мне вернули зрение. Я впервые за тысячу лет увидел что-либо, кроме темноты… И это «что-либо» снова оказалось тьмой. Правда, тьмой много более обитаемой, чем я видел прежде. Я висел в космосе. Вдалеке посверкивали звезды, клубились туманности и зияли темными провалами черные дыры. Моих собеседников нигде не было видно, но им и не нужны были бренные тела. Они были богами.

— Так, а для чего мы здесь? Зачем вы вытащили меня из моей темницы? Чтобы понасмехаться? — вопросил я тьму.

— Быть может кое-кто из нас, кого ты особенно задел, и хотел бы этого… — вступил третий голос. Хриплым и дребезжащий. — Но у нас есть дела поважнее…

Он замялся.

— Постой, вам что, нужна моя помощь? — искренне удивился я, а потом вдруг захохотал. Громко и безудержно, вытряхивая из себя через смех боль и одиночество тысячи лет.

— Просмеялся? Перейдем к делу или желаешь вновь в ледяной гроб?

Я заткнулся. В ледяной гроб я больше не хотел.

— Да, у нас есть проблема. И так уж вышло… что у нас не получилось решить ее нашими методами. А посланные эмиссары словно канули в лету. И кое-кто из нас для новой попытки внедрения предложил использовать тебя.

Кое-кто? Лайда?

— Буду честен. Я был против, но голосов за твое временное освобождение было больше…

Демократия. Самая тупая система, какую можно представить.

— Покончив с тобой, мы решили, что больше не потерпим смутьянов. Во имя дела Света мы вычистили наш сектор Универсума от всякой швали! Та гниль, что тысячелетия разъедала тело Вселенной, была, наконец, сожжена в очищающем пламени!..

Сколько пафоса-то…

— Мы уничтожили твоих мерзких союзников во всех известных мирах!

В гробу я видал бОльшую часть из них.

— …Пал даже Чаргорот!..

А вот это скорбно. Мой бедный друг, и до тебя добрались эти ублюдки.

— …Да что там говорить, мы выжгли даже Черные Замки Абдара!..

Не верю, от слова «совсем», ха-ха! На моей памяти их выжигали трижды, но через какое-то время Черные Старцы снова возводили стены из черного мрамора.

Видимо, пафосные завывания старпера надоели не только мне.

— Сугар, давай к делу, — прервала старика Лайда.

— К делу… кхе-кхе… Так вот. Мы зачистили дело Тьмы во всем нашем секторе Универсума… но кто мог подумать, что в то время, как наши армии уничтожают чудовищ на окраинах мироздания, гниль проникла к нам под сердце?!..

Ха-ха-ха! Наивный старикашка! Только так и не иначе! Тьма вечна и она всегда найдет лазейку через самые прочные сверкающие латы Света!

— Кельтарион. Он предал нас. Ударил в спину… ударил прямо в сердце.

— Что-о-о? — тут уж и я не удержался от удивления. — Это смазливый подлиза?!

Сколько я его знал, он вылизывал задницы Сугару и его шайке так тщательно, что временами не мог найти свой язык.

— Да! Мой верный ученик! Тот, в ком я не сомневался, как не сомневался в вечном горении звезд! Тот, кто прошел со мной все Пути Изгнания, кто стоял подле меня, когда я свергал, вас, Детей Тьмы в бездну Номара! И он предал!

— Признаться, мне даже интересно, что же этот подлиза совершил?

— Он украл Ключ, — вместо вдруг притихшего Сугара, ответила Лайда.

Я нахмурил несуществующие брови, не сразу поняв, о чем идет речь.

— Ключ? Какой Ключ?

— Тот самый Ключ…

Мне потребовалась почти минута, прежде чем я понял, о чем говорит Лайда. После чего душащий разум гнев всклокотал во мне темной волной.

— Ах вы суки… — выдохнул я, когда знание, наконец, коснулось моего разума. — Уж не ты ли Сугар твердил, что Измерение Древних теперь недоступно на веки веков?! Ты же, гад, мне в глаза говорил, что уничтожил Ключ!

— Попридержи язык, Падший!..

— И не подумаю! Теперь понятно, где вы взяли столько силы! О, седалище Ихнатура! Какие же вы твари! Подсасывали силу у Древних!

— Хватит, Джо. Мы здесь собрались не для того, чтобы выслушивать твои оскорбления.

Бездна Номара, а я бы с удовольствием предавался сему процессу часами! Нет, ну какие же твари! «Дело Света», «зачистили Мирозданье»… а сами все это время пили Запретные Силы Тех-Кто-Был-Прежде-Нас!

— Страшно представить, что может натворить Ключ в руках… не того человека.

Ага. Я уже видел, что он натворил в руках «не тех богов»!

На некоторое время воцарилась тишина. Ублюдки давали мне время переварить полученную информацию и… успокоиться.

Успокоиться и впрямь не помешает. Гнев на Великую Пятерку, что присвоила себе право судить кто достоин жизни, а кто нет, грозил затопить меня всего! Кстати, судя по всему, со мной говорят лишь трое. Где же Селтиг и Азор? Посчитали, что я недостоин их аудиенции?

Я глубоко вздохнул, выдохнул.

— Продолжайте.

— Кельтарион бежал, — продолжила за Сугара Лайда. — Бежал и спрятался, да так хорошо, что мы не могли найти его на протяжении десяти лет. Но все-таки нашли. Он прячется в одной удаленном скрытом мире. Этот мир называется «Герои Энроя».

— Какое дурацкое название. Ну и в чем проблема?

— Это вложенный мир. Он находится внутри другого мира под названием Земля.

— Земля? Что-то знакомое. Кажется, я бывал там когда-то. Все равно не вижу проблемы. Найдите его богов, надавите, как следует…

— Ты можешь заткнуться, Джо, и просто послушать! — рявкнул Гадмион, а я внутренне улыбнулся. Всегда любил его доводить.

— Мы не можем на них надавить, потому что… у этого мира нет богов. Вернее, есть… но они живут лишь внутри… Они… — замямлил Сугар.

— Мы не можем на них надавить, потому что этот мир создали смертные! — перебила его Лайда.

— Что-о-о?!

Сказать, что я удивился, ничего не сказать.

— Создали и отдали его в руки…. черт подери, я даже не знаю в чьи! В руки конструкта! Они называют его Искусственным Интеллектом!

— Они называют этот мир «игрой» и, похоже, сами не понимают, что создали, — поддакнул Гадмион.

— Но не это главное. Главное, Кельтарион в нем. И он ждет нас.

— Но он не ждет тебя.

— Отыщи предателя и верни нам Ключ! И ты будешь свободен! — резюмировал Сугар и я почувствовал устремленное на меня внимание.

— Ха! На сколько? На два часа? Или меньше? Я что, похож на идиота?

— Никто не считает тебя идиотом, — ласково проворковала Лайда, от чего из нутра снова поднялось желание взять ее тонкую нежную шейку с бархатистой кожей и… свернуть ее в бараний рог! — Мы поклянемся.

— Ты покинешь наш регион Универсума. Мы переправим тем в Новые Миры.

— Чтобы я там почетно сдохнул?

— Это уж как повезет… Во всяком случае ты будешь там на свободе. А уж сможешь ли отгрызть себе место под солнцем — целиком твоя забота.

Гм… На самом деле предложение было неплохим. Новые Миры — цепи новосозданных Вселенной пространств. Фронтир известного Универсума. Молодые боги, Владыки Хаоса, древние, всплывшие из пучины времен расы, осколки падших империй… Там действительно несладко, но… я буду там свободен. И кто знает, не вернусь ли однажды к бывшим врагам с новой армией? Если только они не найдут способ меня прокинуть под конец.

— А вы не боитесь, что получив Ключ, я не пошлю вас куда подальше? Или и вовсе, не сдюжу против Кельатриона?

— Насчет первого… Ты также принесешь клятву. Нерушимую клятву на Клыках Драконов Времени. А насчет второго… ты всегда был последней сволочью, Джо. Но никто и никогда не сомневался в твоих силах. Думаю. И дай нам ответ.