Джеймса тут же освободили от цепей, Санту увели, а все воины поспешно отошли к стене. Теперь на их лицах не было ни усмешек, ни злости — только плохо скрытый страх и настороженное ожидание.
Не успел Джеймс выйти в центр зала, как Ортиокс сразу нанёс удар, от которого у Повелителя потемнело в глазах. Перелетев через весь зал, он врезался в стену. Однако быстро поднялся и потому успел уклониться от второго удара и почти блокировать третий. Свой удар Джеймс нанести не мог. У него едва хватало реакции на то, чтобы уклоняться от ударов Ортиокса. Они двигались по залу с такой скоростью, что их образы казались размытыми, но, несмотря на это, воины внимательно следили за поединком, и из их уст время от времени вырывались невольные вздохи и восхищённые бормотания. Все дружно охнули, когда очередной удар Ортиокса достал Повелителя Черты, и тот, грохнувшись на пол, почти минуту не мог подняться.
— Помочь? — съязвил Ортиокс, на котором не было ни царапины, в отличие от Джеймса, из многочисленных ран которого хлестала кровь.
Джеймс усмехнулся и, упрямо качнув головой, стиснул зубы и встал. По рядам воинов пронёсся восхищенный ропот. Теперь на Повелителя Черты смотрели с невольным уважением.
— Даю три попытки, — ухмыльнулся Ортиокс, жестом подзывая противника. Джеймс приблизился и, максимально сосредоточившись, нанёс удар. Ортиокс уклонился и опять замер перед ним.
— Раз! — сказал он.
Джеймс нанёс ещё удар, но снова Ортиокс оказался быстрее.
— Два!
— Три! — выдохнул Джеймс и неожиданно кинулся к нему под ноги так же, как когда-то сделал Ирвин. Ортиокс потерял равновесие и грохнулся на пол. Однако ударить Повелитель так и не успел. Молниеносно вскочив на ноги, Ортиокс одним жестоким ударом уложил соперника, едва не сломав ему шею. От боли и слабости Джеймс потерял сознание.
Глава 10. Последняя тайна
— У меня ощущение дежавю, — пробормотал Джеймс, очнувшись уже на кровати в отведённой для него комнате и сфокусировав взгляд на Ортиоксе, сидевшем рядом в кресле.
— А у меня ощущение, что ты ничему не учишься, Джеймс, — хмуро заметил тот, покачав головой.
— Ну, извини, — фыркнул Повелитель, пытаясь подняться. — Наверное, я не соответствую твоему представлению о вежливых гостях. В другой раз пригласи к себе кого-нибудь другого.
— Я подумаю над этим, а тебе пора домой!
— Я не уйду без Санты, — Джеймс сел и поморщился от тупой боли во всём теле.
— Тогда тебе придётся остаться здесь навсегда, потому что Санта — уже часть этого Мира и ты не сможешь её забрать.
— Смогу, если ты её отпустишь.
— Чего ради мне уступать твоим прихотям, Джеймс? — Ортиокс усмехнулся. — Да и зачем она тебе нужна после того, как провела здесь столько времени?.. Думаешь, это всё та же Санта, которую ты знал?..
— Отпусти её, — Джеймс побледнел и отвёл взгляд. — И не важно, что здесь было…
— Зачем ты хотел её убить, раз она тебе так дорога? — тон Ортиокса стал холодным. — Почему не отпустил, не позволил бросить тебя, Повелитель?
— Это уже неважно, — Джеймс покачал головой. В его голосе прозвучала боль. — Скажи, что я должен сделать, чтобы ты прекратил её мучить? Чего ты хочешь, Ортиокс?
— Приведи мне Луизу.
— Что?.. — Джеймс вскинул голову, и его взгляд на мгновение стал беспомощным.
— То, что слышал, — ледяным тоном перебил Ортиокс. — Хочешь получить Санту — отдай Луизу! Или, ты думал, что всё будет так просто, Повелитель? Что тебе действительно удастся забрать Санту из этого Мира, ничего не отдав взамен?
— Но зачем тебе Луиза?..
— А тебе зачем? — Ортиокс усмехнулся. — Впрочем, это неважно. Просто выбери, кто для тебя дороже, вот и всё.
Джеймс долго молчал, и его глаза всё больше темнели от ненависти.
— Иди к чёрту! — наконец, выдохнул он, задрожав от бешенства. — Жаль всё-таки, что я тебе не врезал!
— Ты жалел бы гораздо больше, если бы тебе это удалось, — лицо Ортиокса потемнело. Тон стал ещё холоднее. — А теперь убирайся, и скажи спасибо, что так легко отделался!
— Что будет с Сантой?
— Обещаю дать тебе её на ночь, когда ты снова придёшь в гости, — съязвил Ортиокс, насмешливо прищурившись. — Если конечно, она будет не слишком занята с другими…
— Чёртова тварь! — рявкнул Джеймс и, больше не контролируя себя, бросился на Ортиокса…
* * *
Очнулся Джеймс уже на вилле, от того, что кто-то вливал ему в рот Эльфониак. Открыв глаза, он увидел перед собой Ирвина.
— Добрый день, сир, — хмуро поздоровался слуга, наблюдая, как Джеймс с трудом поднимается с кресла.
— Сколько меня не было? — вместо приветствия спросил Повелитель, бросив взгляд за окно.
— Три дня.
— Странно… Мне показалось, я пробыл там меньше.
— В Мире Ортиокса время идёт по-другому, сир. Точнее, его там просто нет.
— И всё же этот Мир слишком реален, Ирвин, — задумчиво пробормотал Джеймс, покачав головой. — Но понять его не так-то просто. Особенно Ортиокса…
— А вы пытались его понять? — Исполнитель нахмурился ещё больше.
— Да, пытался. Но, кроме того, что Ортиокс с лёгкостью может оторвать мне голову, я так ничего и не понял.
— Ну, об этом вы могли просто спросить у меня, сир, — Ирвин фыркнул. — В том, что Ортиокс сильнее любого Истинного во Вселенной, нет никакого секрета.
— Он забрал к себе Санту!.. — вдруг вспомнил Джеймс, до боли сжав кулаки.
На это Ирвин ничего не сказал. Он отвернулся, глядя куда-то вдаль.
— Ты… знал? — наблюдая за слугой, Джеймс внезапно всё понял.
Его лицо потемнело от ярости. Ирвин обернулся и холодно посмотрел ему в глаза.
— Да, я знал, — спокойно кивнул он.
Джеймс побагровел, потом побелел и подошёл к слуге.
— Это ты отдал её им, верно?! — ахнул Повелитель, ошеломлённый собственным открытием. — Улиф следил за мной и всё видел!.. Только он мог рассказать всё тебе и связаться с Ортиоксом!..
— Всё правильно, — несмотря на ярость и испепеляющий взгляд Джеймса, Исполнитель остался невозмутим.
— Зачем, Ирвин?.. — внезапно гнев Повелителя исчез, сменившись каким-то обречённым отчаянием. — Зачем ты это сделал?!..
— Она получила то, что заслужила, — равнодушно пожав плечами, заметил Исполнитель. — Я её предупреждал.
— Ирвин… — Джеймс не верил своим ушам. Он даже отступил на шаг и покачал головой, не в состоянии переварить услышанное.
— Вы её не простили, сир… Так почему я должен был её прощать?! — с жестким вызовом бросил Исполнитель. — И какая вам разница, что происходит с ней теперь, если та Санта, которую вы знали, уже мертва?.. Вы сами убили её! Забыли?!
— Ты рассуждаешь, как… Ортиокс!
— Я говорю правду, сир! И я не виноват, что эта правда вам не по вкусу!.. — ледяным тоном отрезал Исполнитель. — Что же касается Ортиокса, то вам следовало воспользоваться тем уникальным шансом, что Он вам предоставил для того, чтобы понять Его Мир! А вместо этого вы горюете по какой-то шлюхе, которая и знать-то вас не желает!
— Прекрати! — на этот раз Джеймс не остался безучастным. Его зрачки угрожающе сузились.
Ирвин замолчал. Несколько секунд он с непонятным презрением смотрел Повелителю в глаза, затем коротко склонил голову и вышел из гостиной, хлопнув дверью. Уже через минуту Джеймс понял, что Ирвин покинул виллу.
* * *
Прождав слугу до вечера, Повелитель вдруг осознал, что Ирвин не вернётся. Что-то происходило с Исполнителем в последнее время, но Джеймс никак не мог понять что именно. Ирвин вдруг отдалился от него. Он был зол, раздражителен и даже не скрывал этого. И в то же время он не называл причины такого своего поведения, видимо, считая, что Джеймс должен понять её сам. Странным образом настроение слуги перекликалось с настроением Ортиокса, и возможно, поведение Ирвина тоже было связано с визитами Повелителя на Тёмную Сторону. Однако прямой зависимости Джеймс не находил. Порядком раздражённый всеми этими загадками, он решил в последний раз поговорить со слугой и потребовать у него объяснений. Для этого он сам отправился в ресторан, едва стемнело. Ирвин, видимо, ждал его визита, потому что нисколько не удивился, увидев на пороге Повелителя.
